Ra, dieu de la tradition égyptienne

Ra est le dieu de la tradition égyptienne.

Dieu solaire égyptien et divinité suprême, créateur de l’ordre et recréateur quotidien du monde. Ra occupe une place centrale dans la religion et la mythologie égyptiennes en tant que figure suprême du cosmos.

Il incarne la force du soleil, le renouvellement cyclique et le combat éternel entre la lumière et le chaos. Son nom est synonyme de puissance divine et de la garantie que le jour succède à la nuit, et que le bien triomphe sur le mal.

Ra est à la fois créateur et gardien du monde en tant que dieu solaire égyptien.

DieuÉgypte Divinité suprême

Ra

En un coup d'œil : Ra

Type : Divinité suprême, dieu solaire, dieu créateur
Panthéon : Égypte
Fonction : Créateur de l’ordre, renouvellement quotidien du monde, combat contre le chaos
Attributs principaux : Disque solaire, serpent Ouroboros-Oudjat, tête de faucon, scarabée
Principaux lieux de culte : Héliopolis (On), Thèbes (Karnak-Louxor/Amun-Ra), Abou Ghourab
Équivalents : Sol Invictus (Rome), Hélios (Grèce)

Contexte

Période des textes

La tradition relative à Ra remonte à l’Ancien Empire (environ 2700–2200 av. J.-C.), où il est déjà vénéré comme divinité suprême dans les Textes des Pyramides, et s’étend jusqu’à la période ptolémaïque et romaine, en passant par le Moyen et le Nouvel Empire.

Les principaux témoignages littéraires sont les Textes des Pyramides (Ancien Empire), les Textes des Sarcophages (Moyen Empire), le Livre des Morts égyptien (notamment le Livre du Jour et le Livre de la Nuit) ainsi que les Litanies solaires des temples. Les syncrétismes avec Atoum et Amun se développent davantage sous le Nouvel Empire et perdurent jusqu’à l’époque romaine.

Positionnement mythologique

Ra, le dieu solaire, est le principe cosmique fondateur de l’univers égyptien et la manifestation quotidienne de la force créatrice. Il navigue chaque jour sur sa barque solaire à travers le ciel, descend le soir et traverse la nuit dans le monde souterrain (Douat) lors d’un combat épique contre le serpent Apophis, qui tente chaque jour de le dévorer.

Ra incarne la nature cyclique de la vie, de la mort et de la renaissance. Il se fusionne avec d’autres dieux (Amun-Ra, Ra-Horakhty) et constitue ainsi une figure diverse de la force universelle.

Aire de diffusion

Ra est vénéré dans toute l’Égypte ancienne, avec des centres à Héliopolis (Iunu, égyptien On), le plus ancien lieu de culte solaire, et à Thèbes (avec la forme syncrétique Amun-Ra).

Son culte n’est pas limité à une seule ville, mais parcourt la pratique religieuse du Delta jusqu’à la frontière nubienne. Après la conquête par les puissances hellénistiques et romaines, Ra est assimilé au grec Hélios et au romain Sol Invictus.

État des sources

Le cœur de la tradition est constitué par les Textes des Pyramides de Gizeh, Memphis et Abydos (5e–6e dynasties), qui présentent Ra comme dieu du ciel et dieu créateur. Les Textes des Sarcophages du Moyen Empire élargissent les mythes aux cycles cosmiques.

Le Livre des Morts égyptien (environ 1550–1070 av. J.-C.) décrit le voyage nocturne de Ra à travers le monde souterrain avec une riche iconographie. Les inscriptions de temples, les peintures funéraires et les commentaires de prêtres dans les bibliothèques des temples (par ex. Edfou, Dendéra) expliquent les syncrétismes et la vie rituelle quotidienne.

Désignation et variantes orthographiques

Égyptien : Ra (également Rê, égyptien Rˤ ou Raˤ), déterminatif : disque solaire. La racine renvoie au « soleil ». Variantes orthographiques : Rê (translittération latine, fréquente dans les ouvrages spécialisés plus anciens), Ra (convention moderne), Pre (lecture des hiéroglyphes, plus rare).

Noms syncrétiques : Atoum-Ra (fusion avec le dieu créateur Atoum d’Héliopolis, notamment la forme matinale), Amun-Ra (fusion avec le dieu suprême Amun de Thèbes, dominant le Nouvel Empire), Ra-Horakhty (Horus à l’horizon, la figure unifiée du Horus levant et du dieu solaire), Khnoum-Ra (fusion avec le dieu créateur bélier Khnoum à la frontière méridionale).

Épiclèses : Khépri (forme matinale en scarabée, « celui qui devient »), Atoum (forme vespérale en vieillard ou en bélier), Khenty-Amentiu (Seigneur de l’Occident, dans le monde souterrain), Neb-Tawy (Seigneur des deux pays, du cosmos). Représentation hiéroglyphique : le disque solaire (Aton), souvent avec un point ou un cercle en dessous.

Description

Apparence

Ra est typiquement représenté comme un homme à tête de faucon, sur le sommet de laquelle repose le disque solaire lumineux. Autour du disque solaire s’enroule le serpent Ouroboros (égyptien ouadjyt), le symbole du pouvoir royal et de la protection. Dans les représentations anciennes (Ancien Empire), Ra est assis dans une barque (navire) et tiré par d’autres dieux.

Des représentations ultérieures le montrent parfois sous la forme d’un scarabée (Khépri, la forme matinale, une figure de bousier), qui roule la boule solaire toute la nuit jusqu’à ce qu’il la projette au matin et que le soleil renaisse. Sous la forme vespérale, il apparaît comme un vieil homme ou un bélier (forme Atoum).

Nature et action

Ra est le dieu du soleil dans le ciel et, au-delà, la force de la création et du renouvellement elle-même. Selon la cosmologie égyptienne, il crée le jour par sa traversée quotidienne du ciel dans la barque de jour Mandjet et ordonne le monde.

La nuit, il navigue dans la barque de nuit Mesektet à travers le monde souterrain (Douat), où il rencontre le démon du chaos Apophis, un immense serpent qui menace de le dévorer.

Chaque nuit, Ra combat Apophis ; chaque nuit, il triomphe, et ainsi le monde est renouvelé. Cette bataille cosmique est synonyme de la victoire de l’ordre (Maât) sur le chaos (Isfet).

Apparence et symbolique

Ra est représenté comme un homme à tête de faucon et au disque solaire, orné de l’Ouroboros, le serpent sacré des pharaons.

Il porte des parures en or et tient le sceptre du ciel. Dans ses phases quotidiennes, il change de forme : sous la forme de Khépri (scarabée) à l’aurore, sous la forme de Ra à midi, sous la forme d’Atoum le soir, et sous la forme d’Auf la nuit dans le monde souterrain.

Le disque solaire est son symbole le plus dominant, représentant la vie, la chaleur et l’intelligence consciente.

Profil : Ra

Les aspects les plus importants de Ra en un coup d’œil. Le tableau résume l’origine, la fonction, l’apparence, le culte, les symboles et les parallèles.

Contexte culturel

Ra naît en tant qu’auto-créateur ou est créé par Atoum (les mythes varient). Dans certaines versions, il est le fils d’Atoum et de la déesse du ciel Nout. À Héliopolis (On), le plus ancien lieu de culte, il est vénéré comme manifestation directe de l’énergie solaire.

Les pharaons à partir de la 5e dynastie (environ 2500 av. J.-C.) se désignent « fils de Ra » (Sa Ra) et légitiment ainsi leur pouvoir comme le reflet terrestre de l’ordre cosmique.

La fonction de Ra

Divinité suprême et garant de l’ordre cosmique (Maât). Créateur et recréateur quotidien du monde. Chef du combat contre le chaos et les ténèbres. Protecteur des pharaons et du peuple égyptien. Sa fonction est cosmique, indépendante de la morale au sens personnel : il représente le retour inéluctable du bien et de la lumière.

L'apparence de Ra

Homme à tête de faucon, disque solaire et serpent Ouroboros sur le front. Forme de scarabée (Khépri) comme forme matinale. Vieux bélier (Atoum) comme forme vespérale. Assis dans une barque (Mandjet ou Mesektet), tiré par d’autres dieux ou des animaux.

Le culte de Ra

Principaux lieux de culte : Héliopolis (On, le plus ancien et le plus important temple solaire, détruit, mais largement documenté dans la littérature), Thèbes (Karnak et Louxor avec le sanctuaire d’Amun-Ra), Abou Ghourab (sanctuaire solaire de la 5e dynastie, lieux des rituels quotidiens).

Permanence sacerdotale : Les prêtres d’Héliopolis dirigeaient des hymnes solaires quotidiens. Les pharaons eux-mêmes servaient de représentants terrestres de Ra sur terre. Vénération privée : amulettes en forme de scarabée comme amulettes de protection personnelles, invocations au lever du soleil lors des moments forts de la vie.

Les symboles de Ra

Disque solaire (Aton), faucon (oiseau du ciel et de la rapidité), serpent Ouroboros (protection et pouvoir), scarabée (Khépri, forme matinale et cycle), bélier (Atoum, forme vespérale), barque (Mandjet et Mesektet, les véhicules à travers le cosmos).

Équivalents

Hélios (Grèce), Sol Invictus (Rome, notamment à la période impériale tardive), Surya (védique/hindouisme), Schamasch (Mésopotamie, dieu solaire, mais non divinité suprême), Apollon (Grèce, en partie avec des attributs de dieu solaire), Savitar (védique, éveilleur et moteur). La divinité solaire égyptienne et la divinité solaire védique partagent la fonction du renouvellement quotidien et de la contention du chaos.

Le culte au quotidien

Ra était le dieu garant de l’ordre, non un dieu de promesses personnelles de salut ou de mystères. Son culte se déroulait sur deux niveaux :

Sacerdotal et étatique : Les pharaons et les prêtres accomplissaient des rituels quotidiens dans les temples d’Héliopolis, de Karnak et d’autres lieux de culte. Le matin, des hymnes étaient chantés pour soutenir Ra dans son ascension ; le soir, des incantations protectrices et des chants de combat contre Apophis étaient entonnés.

Ces rituels étaient considérés comme un travail cosmique garantissant l’existence du monde lui-même, bien au-delà d’une dévotion privée.

Personnel et commerçants : Les particuliers portaient des amulettes en forme de scarabée avec des symboles ou des noms de Ra pour s’assurer une protection quotidienne. De courtes prières ou invocations étaient adressées au lever du soleil. Sous les pharaons de la 5e dynastie en particulier, des sanctuaires solaires furent érigés comme monuments funéraires pour intégrer le pharaon dans l’orbite cosmique de Ra.

Dans les noms de personnes : Le nom Ra lui-même portait un grand pouvoir. Des noms composés comme Si-Ra (fils de Ra) ou Ra-Hotep (Ra est satisfait) étaient très répandus dans les familles égyptiennes, particulièrement au sein de l’élite.

Ra, parallèles dans d'autres cultures

Grèce et Rome

Hélios porte tous les attributs de Ra : dieu solaire, traversée quotidienne du ciel dans un quadrige (char), porteur de la lumière du monde. À l’époque romaine tardive, Ra est fusionné avec Sol Invictus (Soleil invaincu), notamment sous l’empereur Aurélien (270–275 apr. J.-C.), qui établit Sol Invictus comme dieu suprême. Le parallèle s’étend jusqu’au christianisme primitif, qui associe symboliquement la résurrection du Christ au lever du soleil.

Tradition védique et hindoue

Surya (dieu solaire) et Savitar (éveilleur, moteur) partagent avec Ra la fonction du renouvellement quotidien. Le Rigveda (environ 1500 av. J.-C.) décrit Surya traversant le ciel sur un quadrige d’or. Mais contrairement à Ra, qui reste une divinité suprême, Surya est supplanté dans l’hindouisme tardif par Brahma, Vishnu et Shiva comme Trimourti suprême.

Mésopotamie

Schamasch est un dieu solaire égypto-mésopotamien et juge. Contrairement à Ra, Schamasch n’est toutefois pas la divinité cosmique suprême, mais un dieu-aspect parmi d’autres. Mardouk reçoit à Babylone le rôle de créateur du monde et de maîtriseur du chaos (combat contre Tiamat), ce qui ressemble fonctionnellement à Ra, mais ne se limite pas au soleil.

Tradition germanique

Le Soleil (Sol, Sunna) est représenté dans la mythologie germanique par une déesse qui traverse également le ciel dans un quadrige, poursuivie par le loup Sköll. La fonction est similaire (renouvellement quotidien), mais le genre et la symbolique diffèrent.

La barque solaire et le voyage à travers les douze heures de la nuit

L’image théologique centrale de Ra est son voyage quotidien.

Le jour, le dieu solaire traverse le ciel dans la barque de jour ; le soir, il monte dans la barque de nuit et navigue à travers le monde souterrain, la Douat.

Ce voyage nocturne est décrit en détail dans des textes spécifiques, notamment dans l’Amdouat, littéralement « ce qui est dans le monde souterrain », et dans le Livre des Portes. Ces deux œuvres font partie des livres des enfers, peints sur les murs des tombes royales dans la Vallée des Rois sous le Nouvel Empire.

L’Amdouat divise la nuit en douze heures, chacune représentant un domaine propre avec ses propres êtres. À l’heure centrale, souvent la sixième, se produit l’événement décisif : le dieu solaire s’unit au corps d’Osiris et tire de cette union la force nécessaire à sa renaissance.

La recherche, notamment Erik Hornung, qui a édité et traduit de façon exhaustive les livres des enfers, voit là le noyau de la conception égyptienne du renouvellement du cosmos.

Le voyage n’est pas sans danger. À chaque heure, des obstacles menacent, des portes doivent être franchies, des êtres malfaisants repoussés. Le plus grand ennemi est le serpent Apophis, qui cherche à arrêter la barque. Des compagnons tels que d’autres divinités et les morts bienheureux demeurant dans l’au-delà soutiennent le dieu.

À la fin de la douzième heure, Ra renaît sous la forme d’un scarabée ou d’un enfant et s’élève à l’horizon oriental. Cette structure narrative offrait aux Égyptiens un modèle permettant de rassembler en une seule image le cours quotidien du soleil, la mort et l’espoir de renaissance.

Apophis : le combat quotidien pour l'ordre du monde

L’adversaire de Ra est Apophis, en prononciation égyptienne Apep, un immense serpent qui menace la barque solaire lors de son voyage nocturne.

Apophis incarne le chaos lui-même, le désordre qui menace chaque jour d’engloutir le monde créé ; un ennemi unique serait une conception trop restreinte. Contrairement aux dieux, Apophis n’est jamais né et jamais définitivement tué ; il constitue une menace permanente.

Dans les livres des enfers et dans des textes rituels spécifiques, le combat contre Apophis est décrit. Le serpent tente d’engloutir l’eau sur laquelle navigue la barque ou de bloquer le chemin. Des dieux comme Seth, qui se tient à la proue de la barque, ou la déesse Selket enchaînent et transpercent le monstre.

Le texte le plus important à ce sujet est le soi-disant Livre d’Apophis, transmis dans le manuscrit tardif du Papyrus Bremner-Rhind. Il contient des incantations et des instructions pour enchaîner, découper et brûler Apophis.

Ces textes étaient exécutés de manière rituelle dans le temple. Les prêtres fabriquaient des figurines du serpent en cire ou le dessinaient sur du papyrus pour les piétiner, les transpercer et les brûler ensuite – une forme de destruction rituelle du chaos.

Du point de vue de l’histoire des religions, ce constat est significatif, car il montre que la religion égyptienne ne considérait pas la pérennité de l’ordre du monde comme allant de soi. La Maât, l’ordre juste, devait être défendue chaque jour – dans le mythe par le dieu solaire, dans le culte par le clergé. Le lever du soleil était ainsi, chaque matin, une victoire acquise, non un automatisme.

Héliopolis et la théologie de l'Ennéade

Le principal centre du culte de Ra était Héliopolis, la Ville du Soleil, en égyptien Iunu, située dans le nord actuel du Caire. C’est de là que provient l’un des systèmes cosmogoniques les plus importants d’Égypte. Au centre se trouve le dieu créateur, qui selon les textes s’appelle Atoum, Ra ou la combinaison Ra-Atoum.

Il naît des eaux primordiales Noun et génère de lui-même le premier couple divin, Chou, l’air, et Tefnout, l’humidité. De ceux-ci procèdent Geb, la terre, et Nout, le ciel, et de ces derniers à leur tour Osiris, Isis, Seth et Nephthys.

Cette série de neuf divinités s’appelle l’Ennéade d’Héliopolis. Elle organise les principales divinités du mythe en une structure généalogique et fait de Ra-Atoum l’origine de toute chose.

Le prêtre héliopolitain était à l’Ancien Empire l’un des fonctionnaires religieux les plus influents, et le culte solaire marqua l’idéologie royale : dès l’Ancien Empire, les rois adoptèrent le titre de fils de Ra, et les Textes des Pyramides, les plus anciens textes religieux d’Égypte, sont fortement empreints de théologie solaire.

Le signe visible du culte héliopolitain était le Benben, un pilier de pierre sacré associé à la première terre émergée des eaux primordiales, ainsi que l’obélisque, dont la pointe était censée capter les rayons du soleil.

Les sanctuaires solaires de la 5e dynastie, comme celui de Niouserrê à Abou Ghourab, étaient des édifices autonomes dédiés à la théologie solaire. Héliopolis elle-même est aujourd’hui presque entièrement urbanisée, mais les découvertes de textes, les obélisques et les témoignages d’auteurs antiques permettent de reconnaître la place centrale de ce lieu dans la religion égyptienne.

Le mythe de la révolte de l'humanité

Un mythe rarement raconté, mais théologiquement important, est la destruction de l’humanité, transmis dans le texte de la Vache Céleste, consigné dans plusieurs tombes royales du Nouvel Empire.

Il relate une époque où Ra régnait encore comme roi sur les hommes et les dieux sur la terre. Le dieu solaire a vieilli, son corps est d’or, d’argent et de lapis-lazuli, et les hommes préparent une révolte contre lui.

Ra convoque les dieux en conseil. Sur leur décision, il envoie son propre œil sous la forme de la déesse Hathor ou Sekhmet pour punir les rebelles. La déesse entre dans une frénésie meurtrière et menace d’exterminer l’humanité tout entière.

Ra, qui ne veut pas détruire totalement les hommes, fait teindre d’immenses quantités de bière en rouge et répandre sur le pays. La déesse la prend pour du sang, la boit, s’enivre et cesse de tuer.

Le mythe se termine par le retrait de Ra. Las du monde, il se laisse porter sur le dos de la Vache Céleste et monte au ciel ; le règne royal direct sur la terre prend ainsi fin et est transmis à d’autres dieux, puis finalement aux pharaons.

Du point de vue de l’histoire des religions, le texte contient plusieurs explications : la séparation du ciel et de la terre, la distance entre le dieu suprême et les hommes, certaines coutumes festives liées à la bière rouge, et la double nature dangereuse de l’œil solaire, qui peut à la fois protéger et détruire. Il présente Ra à la fois comme puissant souverain et comme figure vieillissante, distancée du monde.

Syncrétismes : Amun-Ra, Aton et l'héritage du culte solaire

Ra demeura présent pendant trois millénaires, mais rarement sous une forme inchangée. Caractéristique de la religion égyptienne est la fusion des divinités, et Ra était particulièrement enclin aux associations. Très tôt apparaît Ra-Atoum, la combinaison avec le dieu créateur héliopolitain.

Avec la montée de Thèbes sous le Nouvel Empire, Ra fusionna avec le dieu national local Amun pour former Amun-Ra, qui était à la fois dieu caché et soleil visible. Re-Horakhty, la combinaison avec Horus à l’horizon, est également un type iconographique fréquent, représenté comme un dieu à tête de faucon avec le disque solaire.

L’intervention la plus radicale fut la politique religieuse d’Akhénaton au XIVe siècle av. J.-C. Akhénaton éleva l’Aton, le disque solaire visible lui-même, au rang d’unique divinité vénérée et s’en prit au culte d’Amun.

L’Aton constitue un cas particulier dans l’histoire des religions, car il était vénéré sans image humaine ou animale, représenté uniquement comme un disque avec des rayons se terminant en mains. Après la mort d’Akhénaton, cette réforme fut annulée et le monde divin traditionnel, y compris Amun-Ra, fut restauré.

Cette histoire des syncrétismes est pour la recherche une clé pour comprendre la théologie égyptienne. Hornung et d’autres ont montré que les Égyptiens concevaient les divinités différemment d’individus s’excluant mutuellement : ils pouvaient reconnaître les aspects d’une divinité dans une autre, sans que les dieux individuels disparaissent pour autant.

Ra est en ce sens moins une figure fixe qu’un principe théologique – le principe du soleil comme origine, mainteneur et garant quotidiennement renouvelé de l’ordre du monde –, qui pouvait s’associer à de nombreuses divinités locales et suprarégionales.

Liens complémentaires

[Atoum, Égypte](/atum/)
[Amun, Égypte](/amun/)
[Apophis, Égypte](/apophis/)
[Hélios, Grèce](/helios/)
[Sol Invictus, Rome](/sol-invictus/)
[Surya, Hindouisme](/surya/)
[Divinités suprêmes, sous-catégorie](/hochgottheiten/)
[Dieux, aperçu de la classe](/götter/)

Bibliographie

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Ra

Qui était Ra dans la mythologie égyptienne ?

Ra (également Rê, égyptien Rʿ, le soleil) est le dieu solaire suprême du panthéon égyptien et, dans de nombreuses périodes, dieu national. Son culte était particulièrement intense à l’Ancien Empire à Héliopolis (égyptien Iunu, Ville de la Colonne).

Ra navigue chaque jour dans sa barque solaire à travers le ciel, le matin sous la forme de Khépri (scarabée), à midi sous la forme de Ra (faucon), le soir sous la forme d’Atoum (vieil homme). La nuit, il traverse les douze heures du monde souterrain, où il combat le serpent du chaos Apophis.

Quel est le lien entre Ra, Amun et Aton ?

Au cours de l’histoire égyptienne, différentes conceptions du dieu solaire se sont fusionnées. Ra était le dieu solaire originel d’Héliopolis. Au Moyen Empire, Amun de Thèbes fut fusionné avec Ra pour former Amun-Ra, le dieu national du Nouvel Empire.

Akhénaton (1351–1334 av. J.-C.) tenta dans sa réforme de l’Aton de remplacer tous les dieux par l’aspect solaire abstrait Aton – la seule réforme monothéiste connue de l’histoire religieuse égyptienne, qui fut cependant rapidement annulée après sa mort.