Lutin, le tresseur de crinières dans les étables françaises

Le Lutin est esprit de la tradition populaire française.

Le lutin espiègle qui monte les chevaux la nuit. Tresseur de crinières dans les étables françaises, le Lutin appartient au groupe des esprits qui s’occupent des animaux de la ferme.

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Lutin

Le Lutin est le lutin domestique français : un petit esprit du petit peuple, surtout espiègle, mais bienveillant tant qu’on ne l’offense pas. Son motif central est de chevaucher les chevaux la nuit et d’emmêler leurs crinières.

Il est attesté dans la littérature dès le XIIe siècle, dans la croyance populaire jusqu’au début du XXe siècle, ainsi qu’au Québec, où il apparaît souvent sous la forme d’un chat entièrement blanc. Son nom remonte, par des détours, au dieu romain de la mer Neptunus.

En bref : Lutin

Type : Lutin domestique espiègle, majoritairement bienveillant
Origine : Folklore français, attesté dans la littérature dès le XIIe siècle
Textes : Sébillot, Lecouteux, témoignages littéraires dès le Moyen Âge
Période : du XIIe au début du XXe siècle
Apparence : petit métamorphe, souvent avec un bonnet rouge

Contexte historique

Période des textes

Folklore français, attesté dans la littérature dès le XIIe siècle et comme croyance populaire jusqu’au début du XXe siècle.

Aire de diffusion

La France, en particulier la Normandie, ainsi que le Québec, où le Lutin apparaît souvent sous la forme d’un chat entièrement blanc.

État des sources

Bien documenté : les recueils folkloriques de Sébillot et les études de Lecouteux, ainsi que des témoignages littéraires depuis le Moyen Âge.

Nom et variantes

Français : lutin, remontant au latin Neptunus, le dieu de la mer, qui fut dévalorisé en démon païen dans le latin tardif ; par les formes intermédiaires netun, nuiton et luiton, on aboutit à lutin. Les termes lutin, gobelin, farfadet et nain se recouvrent fortement selon les régions.

Description

Apparence

Le Lutin est un petit métamorphe : invisible, sous forme animale ou sous celle d’un cheval sellé. Un bonnet rouge à plume ou un bonnet pointu qui le rend invisible est un attribut iconographique bien établi, mais non attesté partout selon les régions.

Effet

Il est surtout espiègle, mais bienveillant ; les bons Lutins accomplissent les travaux domestiques. Son trait le plus connu est de monter les chevaux la nuit dans l’écurie, en emmêlant ou en tressant leurs crinières ; ces nœuds sont appelés nœuds de fée. L’interprétation oscille entre le soin apporté à un cheval brillant et le tourment infligé à un animal épuisé.

Profil : Lutin

Les aspects essentiels de l’esprit domestique en un coup d’œil.

Tradition

Esprit domestique du petit peuple de la folklore française ; son nom est un nom de dieu déchu, Neptunus étant devenu lutin.

Concerne

Maison et écurie : les bons Lutins accomplissent les travaux domestiques, et la nuit, les chevaux sont considérés comme leur passe-temps favori.

Représentation

Petit métamorphe, invisible, sous forme animale ou sous celle d’un cheval sellé ; au Québec, souvent un chat tout blanc, avec le bonnet rouge.

Domaine d'action

Travaux domestiques et espièglerie ; dans l’écurie, monter les chevaux la nuit et faire des nœuds de fée dans les crinières.

Traitement

Un bâton de charrue dans le râtelier, des grains sur une planche basculante, un bouc dans l’écurie ; au Québec, il évite le sel répandu.

Êtres apparentés

Le Kobold allemand, le brownie et le hobgoblin, le Nisse et le Tomte, le Domovoï et le leprechaun irlandais ; gobelin et farfadet se recoupent avec lui.

Du dieu marin à l'esprit d'écurie

Le nom du Lutin a une histoire remarquable : il remonte au latin Neptunus, le dieu de la mer, qui fut dévalorisé en démon païen dans le latin tardif ; par les formes intermédiaires netun, nuiton et luiton, le mot français est né. Le Lutin est attesté dans la littérature dès le XIIe siècle, dans la croyance populaire jusqu’au début du XXe siècle, et il est arrivé au Québec avec les émigrants, où il apparaît souvent sous la forme d’un chat tout blanc.

Son motif central appartient à l’écurie : la nuit, il monte les chevaux et emmêle ou tresse leurs crinières en nœuds de fée. L’interprétation est ambivalente, entre le soin apporté à un cheval brillant et le tourment infligé à un animal épuisé ; couper un nœud sans précaution porte malheur.

Du Prince Lutin à l'elfe de Noël

Dans la littérature, le Lutin apparaît chez d’Aulnoy sous le nom de Le Prince Lutin et chez George Sand, qui atteste dans ses Légendes rustiques les follets qui étrillent les chevaux. Le Lutin de Noël, l’elfe de Noël, est en revanche une signification secondaire récente, importée de la tradition elfique anglo-saxonne et scandinave, et non l’esprit domestique originel.

Sur le plan des sciences religieuses, le Lutin est un esprit domestique, non un dieu ou un démon supérieur. Trois précisions sont importantes : l’elfe de Noël français est une importation postérieure à 2005, non l’ancien esprit domestique. Lutin, gobelin, farfadet et nain se recoupent par leurs synonymes, sans être clairement séparés. Et les nœuds dans les crinières ne sont pas de simples dégâts, mais font l’objet d’une interprétation ambivalente.

Bâton de charrue, planche à grains et bouc

La manière traditionnelle de traiter le Lutin mise sur la ruse plutôt que sur la formule d’exorcisme : on place un bâton de charrue dans le râtelier, on répand des grains sur une planche basculante pour l’occuper avec sa contrainte de tout ramasser, ou l’on installe un bouc dans l’écurie. Au Québec, il évite le sel répandu. On ne coupe pas les nœuds de fée dans les crinières, car cela porte malheur.

Le petit peuple des écuries en comparaison

Le Lutin correspond au Kobold allemand, au Brownie et au Hobgoblin britanniques, au Nisse et au Tomte scandinaves, au Domovoï russe et au leprechaun irlandais ; sur la péninsule ibérique, le Trasgu lui est proche. Les termes lutin, gobelin, farfadet et nain se recoupent fortement selon les régions et ne constituent pas des espèces clairement distinctes.

Questions fréquentes sur le Lutin

Qu’est-ce qu’un Lutin ?

L’esprit domestique français : un petit esprit espiègle mais surtout bienveillant du petit peuple, qui habite la maison et l’écurie.

Pourquoi emmêle-t-il les crinières des chevaux ?

Il monte les chevaux la nuit et tresse leurs crinières en nœuds de fée ; l’interprétation oscille entre soin et tourment.

Le Lutin est-il un elfe de Noël ?

Le Lutin de Noël est une signification secondaire récente, importée de la tradition elfique anglo-saxonne et scandinave, et non l’esprit domestique originel.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Nisse – l’esprit de ferme scandinave comme équivalent
Domovoï – l’esprit domestique russe
Trasgu – le parent ibérique
Sel, Amulette, Fer – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – aperçu des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprit domestique français et esprit nocturne des chevaux, le Lutin réunit les deux facettes du petit peuple : la main secourable dans la maison et le farceur qui, à l’aube, laisse derrière lui des crinières emmêlées.