Nabu, dieu de la tradition mésopotamienne

Nabu est le dieu de la tradition mésopotamienne.

Dieu de l’écriture, scribe des dieux, fils de Marduk. Nabu (aussi Nebo) n’est pas le plus puissant, mais l’un des dieux les plus érudits de Mésopotamie. Il siège avec son calame et sa tablette à Borsippa, notant le destin de chaque être humain sur les tables de pierre de la loi universelle. Là où d’autres dieux règnent par la foudre et la guerre, Nabu règne par la parole ; ses écrits et ses incantations sont le fondement de toute magie et de tout ordre.

DieuMésopotamie

Nabu

Profil succinct : Nabu

Type : Divinité principale mésopotamienne, dieu de l’écriture et de la sagesse
Panthéon : Babylone, Assur (fils de Marduk)
Fonction : écriture, tablettes du destin, astronomie, sagesse
Attributs principaux : calame, tablette d’argile, haute tiare-diadème, dragon (Mušhuššu)
Principaux lieux de culte : Borsippa (principal lieu de culte, temple E-zida), Babylone, Ninive
Identification astronomique : Mercure

Classification

Période des textes

Nabu est attesté depuis l’époque paléo-babylonienne (début du 2e millénaire av. J.-C.). Apogée à l’époque néo-babylonienne (7e–6e siècle av. J.-C.) : sous Nabopolassar et Nabuchodonosor II, le temple E-zida de Borsippa est agrandi pour devenir l’un des plus importants complexes de Babylone.

Encore central à l’époque achéménide tardive et séleucide, le culte s’éteint avec le déclin de l’empire babylonien (1er siècle apr. J.-C.).

Aire de diffusion

Le principal lieu de culte était Borsippa (aujourd’hui Birs Nimrud, à environ 17 km au sud de Babylone), avec le célèbre temple E-zida. On trouve également Babylone (temple dans le complexe de l’Esagila), Ninive (principal lieu de culte en Assyrie), Kalhu (Nimrud, niche cultuelle dans l’Ezida de Kalhu).

Dans l’empire néo-babylonien, la procession annuelle de l’Akitu était l’occasion centrale : Nabu voyageait sur un bateau de Borsippa à Babylone pour rejoindre Marduk.

État des sources

Sources principales : Enuma Elish (fils de Marduk), les inscriptions des rois néo-babyloniens (Nabuchodonosor, Nabonide), l’épopée d’Erra (mention), les inscriptions de l’Ezida de Borsippa, l’Hymne à Nabu. Littérature secondaire : Pomponio, Nabû. Il culto e la figura di un dio del Pantheon babilonese ed assiro ; Lambert, Babylonian Wisdom Literature ; Black/Green, Gods, Demons and Symbols.

Nom et variantes

Nabu est représenté comme un jeune homme barbu coiffé d’un chapeau pointu ou d’une couronne, souvent assis à un bureau ou penché sur des tablettes d’argile. Son attribut est le calame (kalam) et la tablette.

Il tient parfois un rouleau de parchemin ou porte la légendaire tablette du destin (Tuppi Šīmāti). Parfois un oiseau-scribe ou un dragon (son animal héraldique) est représenté à ses côtés. Sa couleur est le bleu ou le pourpre, noble et sage.

Caractéristiques

Nabu est le dieu des scribes, des érudits et des astronomes. Quiconque souhaitait lire et écrire priait Nabu. Les prêtres le consultaient pour l’interprétation des signes sacrés et des présages. Dans les rituels magiques, son nom était invoqué ; une incantation écrite par un scribe était puissante, car Nabu lui-même bénissait l’écriture.

Sa fête (Nabu-Prozession) était une procession de Borsippa à Babylone, où il rendait visite à son père Marduk. Les scribes et les érudits le vénéraient comme leur saint patron. La bibliothèque de Ninive était consacrée à Nabu, et toutes les collections du savoir étaient placées sous sa protection.

Apparence et symbolique

Nabu est représenté comme un jeune homme portant une haute couronne, un calame et des tablettes. Il est souvent entouré de rouleaux ou de livres. Son animal sacré est le dragon ailé Mushussu ou parfois un oiseau transmetteur de messages.

Nabu porte fréquemment un vêtement bleu ou vert, couleurs de l’écriture et du savoir. Un calame ou une plume est son symbole principal. Ses yeux sont intenses et omniscients, car ils voient toutes les vérités cachées. Sa présence est entourée de lumière, représentant l’intelligence et l’illumination.

Profil : Nabu

Les aspects les plus importants de Nabu en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles.

L'origine de Nabu

Nabu est le fils de Marduk et de Sarpanitu. Époux de Tashmetu (déesse de la médiation). Il appartient à la seconde génération de l’ordre théogonique du panthéon babylonien. Dans la tradition assyrienne, il est hautement estimé en parallèle à Marduk ; les rois assyriens portent souvent le nom Nabu-… comme élément de leur nom.

Le public de Nabu

Patron de l’écriture et des érudits, la profession de scribe était directement placée sous son autorité. Gardien des tablettes du destin (akkadien tup šimâti) : celles-ci enregistrent le destin de tous les êtres et de toutes choses. Patron de l’astronomie et de la pratique scientifique, les prêtres-astronomes (tupšarrû) étaient considérés comme ses serviteurs. Dans le culte personnel, patron de toute activité scolaire et d’apprentissage.

Forme

Anthropomorphe, représenté comme une figure masculine barbue coiffée d’une haute tiare-diadème et vêtue d’une longue robe à plusieurs couches. Attributs caractéristiques : calame (sumérien gi-dub-ba) et tablette d’argile, souvent posés sur un socle ou tenus en main. Accompagné du dragon-créature hybride Mušhuššu (hérité de Marduk). Dans la glyptique, il est souvent représenté assis avec une tablette d’argile sur le genou. Symbole stylisé : le calame (comparable au caducée).

L'influence de Nabu

Domaine d’action : Nabu était invoqué par tous les scribes et érudits. Les écoles de scribes commençaient la journée par une prière à Nabu. Dans le culte personnel, on lui demandait une inscription favorable du destin ; les tup šimâti étaient considérées comme déterminantes.

La procession de l’Akitu de Nabu de Borsippa à Babylone (au mois de Nisan) était l’une des plus grandes fêtes populaires de Mésopotamie. Les rois manifestaient leur piété en participant à cette procession.

Formes d'invocation

Calame (gi-dub-ba), tablette d’argile, haute tiare-diadème, dragon (Mušhuššu), étoiles astronomiques (Mercure), pile de tablettes scolaires. Plantes : tamaris (les tablettes étaient posées sur du bois de tamaris), cèdre. Nombre sacré : 14.

Êtres apparentés

Thoth (Égypte, dieu de l’écriture et de la sagesse, quasi identique sur le plan fonctionnel), Hermès (Grèce, patron des scribes, messager), Mercurius (Rome, astronomiquement identique via Mercure), Sarasvati (hindouisme, déesse du savoir et de l’écriture), Mañjuśrī (bouddhisme, Bodhisattva de la sagesse), Mimir (germanique, puits de la sagesse), Ogma (celtique, inventeur de l’écriture Ogham).

Pratiques de vénération

Rituels de vénération

Nabu, dieu de l’écriture et de la sagesse, avait son principal centre de culte E-zida à Borsippa (8 km au sud de Babylone). Son père Marduk et lui formaient une dyade divine centrale père-fils.

Lors du Nouvel An akītu, la statue de Nabu était portée en procession de Borsippa à Babylone, donnant lieu à une fête de huit jours avec la prostration rituelle du roi devant Marduk. Les apprentis scribes honoraient Nabu par des dédicaces de tablettes (cônes d’argile portant des phrases types tirées de la vie scolaire de l’Edubba, cf. Bottéro).

Invocations

L’« Hymne à Nabu d’Eridu » (BWL 113-115) le célèbre comme « rēʾi māti » (berger du pays). Lors de la conclusion de contrats, le calame et la tablette de Nabu étaient invoqués comme garants. La prière quotidienne des scribes commençait par « Nabû šūpū qātīya » (Nabu, rends mes mains parfaites).

Amulettes et symboles de protection

Le calame (qan-ṭuppi) avec tablette, le symbole iconographique de Nabu, apparaît sur les kudurrus babyloniens et assyriens (cf. Slanski). Des cylindres d’argile apotropaïques avec des textes imprimés, placés sous les entrées des maisons, étaient censés protéger le savoir, l’écriture et les contrats. Son animal sacré est le mušḫuššu (dragon-serpent), visible sur la porte d’Ishtar de Babylone.

Nabu, parallèles dans d'autres cultures

Nabu ressemble au Thoth égyptien ; tous deux sont des dieux de l’écriture, de la sagesse et des paroles magiques. Il partage avec Hermès grec le rôle de médiateur et la domination sur le langage. La tradition hébraïque ne présente pas de parallèle direct, mais la figure porte des traits proches du Dabar Adonai (Parole de Dieu).

Dans les cultures indiennes, on pourrait le comparer à Saraswati, déesse du langage, des arts et du savoir. Nabu est le seul dieu qui ne se perd pas dans le silence, mais perdure à travers les tablettes et les temples qui portent son nom.

Nabu et l'art de l'écriture : le dieu de la tablette et du calame

Nabu était considéré, dans le panthéon babylonien et assyrien, comme le dieu de l’écriture, de l’érudition et de la sagesse. Son attribut le plus important est le calame, avec lequel on écrivait sur les tablettes d’argile.

Dans les textes et les représentations, il apparaît comme celui qui guide le calame, et on lui attribuait la surveillance des tablettes du destin, sur lesquelles est inscrit le sort de l’être humain et du monde.

Cette responsabilité conférait à Nabu une position particulière vis-à-vis des scribes et des érudits, qui formaient en Mésopotamie un corps propre et hautement respecté. Les scribes se désignaient parfois expressément comme serviteurs de Nabu, et les bibliothèques ainsi que les archives étaient placées sous sa protection.

La célèbre bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal à Ninive, d’où provient une grande partie de la littérature mésopotamienne conservée, était associée à Nabu, et les colophons des tablettes d’argile mentionnent le dieu dans des formules de bénédiction.

Le lien entre écriture, savoir et destin n’est pas fortuit. Dans la conception mésopotamienne, l’écriture était une activité de haut rang, car la parole écrite fixait et déterminait de manière durable.

Un dieu qui régnait sur l’écriture régnait ainsi également sur ce qui était consigné et donc contraignant. Nabu n’était donc pas seulement le protecteur d’un métier, mais une puissance liée à l’ordre, à la fixation et à la permanence de ce qui avait été une fois mis par écrit.

Borsippa et la fête du Nouvel An : la procession de Nabu

Le principal centre de culte de Nabu était la ville de Borsippa, non loin de Babylone. Son temple portait le nom d’E-zida, la maison juste ou durable, à laquelle appartenait également une tour-temple.

Borsippa et Babylone étaient étroitement liées l’une à l’autre, et cette proximité se reflétait aussi dans la relation entre les deux divinités principales, car Nabu était considéré comme le fils du dieu de Babylone, Marduk.

Lors de la grande fête babylonienne du Nouvel An, la fête de l’Akitu au début de l’année, Nabu jouait un rôle visible. L’image cultuelle de Nabu était transportée de Borsippa à Babylone pour participer aux cérémonies.

Cette procession du fils vers le père constituait un élément essentiel de la fête. Les textes décrivant le déroulement de la fête de l’Akitu mentionnent l’arrivée et la participation de Nabu, et le lien entre les deux villes était ainsi renouvelé chaque année de manière rituelle.

La fête du Nouvel An elle-même avait une dimension cosmologique. Il s’agissait du renouvellement de l’ordre du monde, de la confirmation de la royauté et de la détermination des destins pour l’année à venir.

C’est précisément sur ce dernier point que la fête rejoignait le domaine propre de Nabu, car la fixation des destins était étroitement liée à l’écriture et aux tablettes du destin. La participation de Nabu à la fête de l’Akitu n’était donc pas seulement un geste de proximité familiale envers Marduk, mais s’inscrivait logiquement dans ce pour quoi ce dieu représentait.

L'ascension de Nabu au premier millénaire

La place de Nabu dans le panthéon mésopotamien n’a pas toujours été aussi éminente qu’elle le devint par la suite. La recherche observe que Nabu gagna en importance au cours du deuxième millénaire et qu’il s’éleva, au premier millénaire avant notre ère, à l’époque assyrienne et néo-babylonienne, au rang de l’une des divinités les plus importantes.

Son ascension se déroula en parallèle à celle de son père Marduk, dont l’élévation au rang de divinité suprême de Babylone constitue un processus central de l’histoire religieuse babylonienne.

L’importance croissante de Nabu est perceptible à plusieurs indices. Les noms royaux contenant le nom du dieu Nabu deviennent fréquents au premier millénaire ; le plus connu est Nabuchodonosor, dont le nom contient le dieu Nabu.

Les rois assyriens encouragèrent Nabu, lui firent ériger des temples et le nommèrent dans leurs inscriptions. Le lien étroit de Nabu avec le corps des scribes et avec les bibliothèques contribua à ce que le dieu fût solidement ancré dans la couche cultivée.

À l’époque tardive, alors que la culture babylonienne se prolongeait sous domination perse puis hellénistique, Nabu demeura une figure importante. Le temple de Borsippa fut encore entretenu longtemps.

Avec l’extinction progressive de la culture cunéiforme au cours des premiers siècles de notre ère, le culte disparut également. Pour la recherche moderne, Nabu est accessible avant tout à travers les textes écrits sous sa protection – ce qui convient bien à un dieu de l’écriture.

Son père Marduk constitue le point de référence suivant dans le panthéon.