Thoth, divinità della tradizione egizia

Dio lunare, scriba degli dèi, inventore dei geroglifici e del sapere. Thoth è il polo intellettuale della mitologia egizia: non un dio guerriero, bensì il misuratore, lo scriba, il mago della parola.

Con testa di ibis o testa di scimmia, nel suo santuario di Ermopoli, Thoth si colloca tra Iside e Seth come arbitro, tra cielo e terra come sacerdote. La sua parola è creazione; il suo silenzio è mistero.

Thoth è una divinità scriba egizia della scrittura, della saggezza e della magia.

DioEgitto

Thoth

Panoramica rapida: Thoth

Tipo: divinità egizia principale, dio della scrittura, della saggezza e della luna
Pantheon: Egitto (tutte le dinastie), in epoca ellenist.

recepito a livello internazionale come Ermete Trismegisto
Funzione: scrittura, scienza, magia, luna, scriba del giudizio dei morti, arbitro degli dèi
Attributi principali: testa di ibis o forma di babbuino, tavolozza da scriba, stilo, falce lunare
Principali luoghi di culto: Ermopoli Magna (Khmunu), Dakka (Nubia), Tuna el-Gebel (cimitero degli animali)
Identificazione greca: Ermete Trismegisto (ellenistico), Ermes (in una sincretica più semplice)

Contesto

Periodo dei testi

Thoth è attestato fin dai Testi delle Piramidi (form. 218, ca. XXIV sec. a.C.), uno degli dèi egizi più antichi con venerazione continuativa. Periodo di massima fioritura della teologia di Thoth: Medio e Nuovo Regno (da ca. 2050 a.C.). In epoca tolemaica (III, I sec. a.C.) ascesa a divinità principale di Ermopoli Magna (Khmunu, “Città degli Otto” dalle otto divinità primordiali).

La sincretizzazione ellenistica con Ermes porta alla tradizione di Ermete Trismegisto (“Ermes il tre volte grande”); il Corpus Hermeticum (I, III sec. d.C.) diviene il fondamento principale dell’esoterismo occidentale (ermetismo rinascimentale, alchimia). Nella tarda antichità cristiana recepito come “Mosè egizio”.

Area di diffusione

Il principale luogo di culto era Ermopoli Magna (in egizio Khmunu, oggi El-Ashmunein nel Medio Egitto), il più grande santuario di Thoth, con la celebre teologia della Città degli Otto. Vi erano inoltre Tuna el-Gebel (cimitero con migliaia di ibis e babbuini mummificati, animali sacri a Thoth), Dakka (Nubia), Menfi (tempio nel complesso di Ptah).

In epoca tolemaica anche Alessandria come centro della tradizione di Ermete Trismegisto. I cimiteri di mummie di animali di Tuna el-Gebel sono tra i più grandi complessi religiosi dell’Egitto tardo-dinastico.

Stato delle fonti

Fonti centrali: Testi delle Piramidi (form. 218, 524, 555), Testi dei Sarcofagi, Libro dei Morti (form. 17, 30, il capitolo della pesatura del cuore con Thoth come scriba), Libro della Vacca Celeste, la cosmogonia della Città degli Otto di Ermopoli.

Ellenistiche: Corpus Hermeticum (raccolta canonica dei testi di Ermete Trismegisto), De Iside et Osiride di Plutarco. Letteratura secondaria: Bleeker, Hathor and Thoth (opera di riferimento); Boylan, Thot, the Hermes of Egypt; Stadler, Weiser und Wesir. Studien zu Vorkommen, Rolle und Wesen des Gottes Thot; Copenhaver, Hermetica.

Nome e varianti

Thoth è raffigurato con una testa di ibis (o più raramente con testa di scimmia) su un corpo maschile, spesso vestito di bende di lino bianco. L’ibis era sacro in Egitto: uccidere un ibis era un reato.

Thoth porta spesso una tavolozza da scriba, rotoli di papiro o una falce lunare sulla fronte. Anche il babbuino o la scimmia (Djaty) era il suo animale-compagno e incarnava la sua natura capricciosa ma geniale. Il suo numero è 42, il numero dei giudici nel Libro dei Morti.

Caratteristiche

Thoth è l’amministratore degli dèi e della cosmologia. Inventò la scrittura, l’aritmetica, l’astronomia e la medicina. Nel Libro dei Morti Thoth è il verbalizzante del processo davanti a Osiride: annota se il cuore del defunto sia più pesante della piuma della verità (Maat).

Sacerdoti e scribi lo veneravano come patrono. Il suo tempio a Ermopoli era centro della speculazione teologica. Nei riti Thoth veniva invocato per migliorare la memoria, per la magia delle parole e per la guarigione attraverso la conoscenza.

Aspetto e simbolismo

Thoth è raffigurato più spesso come ibis, con un becco lungo e ricurvo, oppure come uomo dalla testa di ibis. Nella sua forma di scriba indossa una semplice corona bianca o nera e tiene una penna da scriba e un rotolo di papiro.

I suoi occhi sono penetranti come quelli di un uccello sapiente. L’ibis è un uccello delle zone umide e incarna così il collegamento tra i mondi. A volte Thoth è raffigurato come babbuino, l’animale della saggezza lunare. La penna di Thoth era il suo strumento magico.

Profilo: Thoth

Gli aspetti più importanti di Thoth in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi culturali.

Tradizione

La posizione genealogica di Thoth non è definita in modo univoco. In una tradizione è figlio di Ra, in un’altra è scaturito dal capo di Seth (quando Seth rubò l’occhio di Horus). Sposo di Seshat (dea scriba e patrona dell’architettura).

A Ermopoli è a capo dell’Ogdoade (gli Otto delle divinità primordiali: quattro coppie maschio-femmina che personificano il caos primordiale). Nel mito di Osiride è mediatore centrale: guarisce l’occhio ferito di Horus (l’occhio Wedjat), redige la sentenza nella contesa tra Horus e Seth, accompagna i morti nell’aldilà.

Riferito a

Patrono dell’arte della scrittura, della matematica, dell’astronomia, della medicina, della magia. È considerato l’inventore dei geroglifici, dei pesi e delle misure, del calendario. Scriba del giudizio dei morti: nel tribunale di Maat verbalizza l’esito della pesatura del cuore; senza la sua annotazione il defunto non può accedere all’aldilà.

Dio lunare, il suo corso nel cielo notturno ordina il tempo. Arbitro degli dèi, media nei conflitti tra le divinità (Horus-Seth, Ra-Apophis). Nella tradizione di Ermete Trismegisto è il maestro principale dei misteri esoterici.

Forma

Due forme principali:

Figura maschile con testa di ibis: carnagione scura, in mano tavolozza da scriba e stilo, lunga veste di corte. Sul capo spesso la falce lunare con il disco lunare.

Figura di babbuino: babbuino seduto (spesso con falce lunare sul capo), uno degli animali sacri a Thoth. Le statuette di babbuino erano estremamente diffuse come offerte votive.

Nella sincretica greco-tolemaica raffigurato con mantello di Ermes e caduceo (Ermete Trismegisto). Nei cimiteri degli animali migliaia di ibis e babbuini mummificati.

Funzione

Ambito di azione: Thoth era invocato da tutti gli scribi e gli studiosi; le scuole degli scribi iniziavano la giornata con una preghiera a Thoth, e ogni categoria professionale di scribi era posta sotto il suo patrocinio. Centrale nella guarigione e nella magia: i testi medici e magici iniziano tipicamente con l’invocazione di Thoth.

Indispensabile nel culto dei morti: il suo sostegno nel tribunale di Maat era esplicitamente invocato nel Libro dei Morti (form. 30). Nel cimitero di Tuna el-Gebel i pellegrini portavano le loro petizioni, le scrivevano su cocci di terracotta e le seppellivano presso le mummie degli animali. In epoca tolemaica la tradizione di Ermete Trismegisto attirò esoteristi greco-romani da tutta l’area mediterranea.

Forme di difesa

Tavolozza da scriba e stilo (il suo attributo principale), falce lunare con disco lunare, occhio Wedjat (che egli guarì), scettro Was, ankh. Animali sacri: ibis (in particolare l’ibis africano bianco e nero), babbuino. Piante: albero di persea, sicomoro. Numero sacro: 8 (l’Ogdoade). Colori sacri: blu (luna) e oro.

Confronti

Ermes (Grecia, sincretica semplice), Ermete Trismegisto (doppia identificazione ellenistica, il più celebre sincretismo della storia delle religioni), Mercurius (Roma), Nabu (Mesopotamia, dio della scrittura e della saggezza, quasi identico nella funzione), Sarasvati (induismo, dea del sapere), Manjushri (buddhismo, bodhisattva della saggezza), Mimir (germanico, pozzo della saggezza), Ogma (celtico, inventore della scrittura ogamica).

Sul piano funzionale: tutti gli dèi della scrittura e della saggezza condividono aspetti di Thoth. Il legame luna-scrittura-magia è presente in numerose culture.

Pratica protettiva

Venerazione nella vita quotidiana

Riti e invocazioni Il culto dell’ibis di Ermopoli e Saqqara lasciò innumerevoli mummie di ibis. Thoth veniva invocato in formule di guarigione e incantesimi e operava nel giudizio dei morti come scriba durante la pesatura del cuore.

Scongiuri e invocazioni

Tradizione testuale e formule Thoth è considerato patrono di ogni scrittura; le formule del Libro dei Morti sono dette “parole di Thoth”. Gli scritti ermetici, in cui Ermete Trismegisto corrisponde a Thoth, e i papiri magici si fanno risalire a lui.

Amuleti e simboli protettivi

Apotropaia materiali e testimonianze archeologiche Amuleti di ibis e babbuino, figure di Thoth-ibis e amuleti a forma di tavolozza da scriba univano l’idea di protezione con il sapere e la parola.

Thoth, parallelismi in altre culture

Thoth somiglia a Ermes (Grecia): entrambi sono divinità signore della magia, della parola e della scrittura. Ricorda Odino (Scandinavia), che sacrifica per la saggezza e inventa un sistema di scrittura. Nelle tradizioni ebraiche esiste un parallelo con Enoch, lo scriba del libro celeste. Il concetto del dio come scriba e mediatore è ampiamente diffuso; Thoth ne è un’elaborazione particolarmente sistematica.

Ermopoli e l'Ogdoade: il centro di culto di Thoth

Il più importante centro di culto di Thoth si trovava nel Medio Egitto, nella città che i Greci chiamavano Ermopoli Magna e che in egizio si chiamava Chemenu, “città degli Otto”. Il nome rimanda all’Ogdoade, gli Otto formati da quattro coppie di divinità che, secondo la dottrina ermopolitana, incarnavano lo stato primordiale anteriore alla creazione.

In questa teologia locale Thoth era considerato lo spirito ordinatore che dal caos dell’Ogdoade fece sorgere il mondo.

Dell’antica città si conservano oggi soprattutto le rovine presso il villaggio di el-Ashmunein, il cui nome conserva l’antico Chemenu. Nelle vicinanze, presso Tuna el-Gebel, si trovava l’estesa necropoli in cui venivano sepolti gli animali sacri di Thoth.

Ermopoli fu per millenni un peso massimo religioso. Il grande tempio di Thoth fu più volte rinnovato; faraoni dal Nuovo Regno fino all’epoca tolemaica vi fecero costruire. Dall’epoca romana si sono conservati resti di una sala colonnata. L’identificazione greca di Thoth con Ermes fece inoltre della città un crocevia della tradizione ermetica.

Il radicamento locale spiega molto del profilo di Thoth. In quanto dio cittadino di un importante centro amministrativo e culturale, fu fin dall’inizio collegato a scrittura, calcolo e amministrazione.

Il clero di Ermopoli coltivava una letteratura dotta che stilizzava il dio come signore del sapere. Così il carattere di Thoth come dio dell’erudizione non va inteso in modo astratto, ma è strettamente legato a un luogo reale e alla sua funzione sociale.

Ibis e babbuino: gli animali sacri e le loro sepolture

Thoth è raffigurato in due forme animali: come uomo con testa di ibis o interamente come ibis, e come babbuino, per lo più come cinocefalo seduto. Entrambi gli animali erano tenuti sacri a lui, ed entrambi furono mummificati in grande quantità.

Nelle catacombe di Tuna el-Gebel gli archeologi hanno portato alla luce estese gallerie sotterranee riempite di vasi di terracotta contenenti ibis mummificati. Il numero raggiunge le centinaia di migliaia, secondo alcune stime i milioni nell’intero periodo di utilizzo.

Complessi simili esistono presso Saqqara e in altri luoghi. Accanto a essi furono sepolti babbuini, le cui mummie si sono trovate anch’esse a Tuna el-Gebel e a Saqqara.

Queste mummificazioni di massa facevano parte di un mercato religioso: i pellegrini acquistavano una mummia animale come offerta votiva, che doveva trasmettere la loro richiesta al dio. Ricerche condotte, tra l’altro, con la tomografia computerizzata hanno mostrato che i fagotti non contenevano sempre animali completi; talvolta vi si trovano solo parti o materiale di riempimento. Ciò solleva interrogativi sulla prassi delle officine templari.

Per l’allevamento degli ibis vi sono indizi di apposite strutture nei pressi dei templi. La logistica per tenere, uccidere, preparare e seppellire gli animali era considerevole e impegnava personale templare specializzato. I cimiteri di animali di Thoth sono quindi tra le testimonianze più istruttive dell’economia religiosa pratica dell’Egitto tardo.

Lo scriba al giudizio dei morti: Thoth nel Libro dei Morti

Una delle scene più note della religione egizia è la pesatura del cuore, il giudizio dei morti detto psicostasia. È descritta dettagliatamente nel Libro dei Morti, in particolare nel formulario 125, e rappresentata per immagini in numerosi papiri e decorazioni tombali. Il papiro più celebre, quello dello scriba Hunefer del Nuovo Regno, mostra la scena nella forma classica.

Il cuore del defunto viene pesato su una bilancia contro la piuma di Maat, la verità e l’ordine del mondo. Anubi manovra la bilancia; l’essere ibrido Ammit attende di divorare il cuore, qualora venga giudicato troppo pesante.

Thoth sta accanto come scriba e fissa per iscritto l’esito. Proclama la sentenza e la presenta a Osiride, signore del regno dei morti.

Il ruolo è scelto con precisione. Thoth non è il giudice, bensì il verbalizzante e il garante della corretta conduzione del procedimento. Il giudizio ha così la struttura di una pratica amministrativa egizia: vi sono una misurazione, una verbalizzazione e una presentazione all’istanza suprema. La funzione di Thoth come signore della scrittura ne fa il funzionario indispensabile di questo procedimento.

Questo legame di scrittura, diritto e aldilà segna l’intera immagine di Thoth. Il dio che si dice abbia inventato i geroglifici garantisce anche la contabilità sulla vita eterna.

Chi nell’antico Egitto sapeva leggere e scrivere si trovava perciò in una relazione particolare con questo dio; molti scribi portavano Thoth nel nome o lo veneravano come patrono protettore della loro professione.

Da Thoth a Ermete Trismegisto: la tradizione ermetica

Con il dominio greco sull’Egitto ebbe inizio un’equiparazione dalle conseguenze di vasta portata. I Greci identificarono Thoth con il loro messaggero degli dèi Ermes, perché entrambi erano considerati mediatori, dèi della parola e dell’erudizione. Ermopoli portò questo nome proprio per via di tale equiparazione.

Dalla fusione nacque la figura di Ermete Trismegisto, l'”Ermes tre volte grandissimo”. Sotto questo nome, nell’Egitto ellenistico e romano, fu redatta un’ampia letteratura che oggi si definisce letteratura ermetica. Comprende trattati filosofico-religiosi, il cosiddetto Corpus Hermeticum, nonché testi tecnici di astrologia, alchimia e magia.

Questi scritti non furono redatti da un antico sacerdote egizio, ma sono prodotti della cultura mista dell’Egitto greco-romano. Uniscono la filosofia greca a elementi egizi e di altra provenienza. La ricerca, ad esempio i lavori di Garth Fowden, ha messo in luce quanto questi testi appartengano a un determinato ambiente della tarda antichità.

La storia degli effetti fu enorme. Nel Rinascimento, dopo la traduzione del Corpus Hermeticum a opera di Marsilio Ficino nel XV secolo, Ermete Trismegisto era ritenuto un antichissimo sapiente che sarebbe vissuto addirittura prima di Mosè o accanto a lui.

Solo Isaac Casaubon dimostrò nel 1614 che i testi sono post-cristiani. Con ciò l’origine egizia era svalutata, ma la tradizione ermetica continuò a operare nell’esoterismo e nelle prime scienze naturali. Il dio cittadino dalla testa di ibis di Ermopoli si colloca così all’inizio di una delle correnti più influenti della storia del pensiero europeo.

Dio lunare, computista e conciliatore: il profilo teologico

Le competenze di Thoth si possono raggruppare attorno ad alcuni nuclei. Anzitutto è un dio lunare. La luna, con le sue fasi misurabili, lo collegava al computo del tempo, al calendario e alla scansione dell’anno.

In un racconto noto Thoth, giocando con la luna, ne guadagna porzioni di luce, sicché nascono i cinque giorni epagomeni dell’anno egizio, nei quali, tra gli altri, nascono Osiride e Iside.

Ne deriva la seconda sfera: il misurare, il contare e il registrare. Thoth è considerato signore dei geroglifici, dell’arte del calcolo e di tutte le scienze. È lo scriba divino che ordina le parole e misura il tempo. Nei templi gli era strettamente associata la Maat, in parte concepita come sua compagna.

La terza sfera è quella del conciliatore. Nel mito della contesa tra Horus e Seth per l’eredità di Osiride, Thoth interviene come istanza mediatrice ed equilibratrice.

Guarisce l’occhio ferito di Horus, l’occhio Udjat, e lo ripristina. Questa funzione di guarigione e ripristino ne fa anche un dio che viene invocato in formule magiche contro la malattia e il pericolo.

L’inquadramento storico-religioso sottolinea che queste competenze sono connesse tra loro: luna, misurazione del tempo, scrittura, diritto e guarigione sono nel pensiero egizio aspetti di un’unica prestazione d’ordine. Thoth è il dio che conferisce calcolabilità al cosmo e alla società. Dove qualcosa viene regolato, misurato, verbalizzato o conciliato, è lui ad avere competenza.

Collegamenti di approfondimento

Bibliografia (selezione)

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Thoth

Chi era Thoth nella mitologia egizia?

Thoth (in egizio Djehuti) era il dio egizio della scrittura, della saggezza, della matematica, dell’astronomia e della medicina, ovvero della scienza nel senso più ampio. Era raffigurato per lo più con la testa di un ibis, talvolta come babbuino. Thoth è considerato l’inventore dei geroglifici, del computo lunare e del calendario. Nel giudizio dei morti è il verbalizzante che annota l’esito della pesatura. È considerato anche mediatore degli dèi, il saggio consigliere che compone le dispute.

Chi era Ermete Trismegisto e quale legame ha con Thoth?

Ermete Trismegisto (Ermes il tre volte grandissimo) è una figura del sincretismo tardoantico, la fusione dell’Ermes greco con il Thoth egizio. Nell’Egitto ellenistico i due furono equiparati, perché entrambi erano dèi messaggeri e mediatori della saggezza. Ermete Trismegisto è considerato l’autore degli scritti ermetici (Corpus Hermeticum, I-III sec.), un complesso dottrinale filosofico-mistico che continua a operare ancora oggi nel Rinascimento e nell’esoterismo (alchimia, astrologia, teosofia). La Tabula Smaragdina è attribuita a lui.