Azrael, divinità della tradizione islamica

Azrael è la figura arcangelica della tradizione islamica, angelo della morte e psicopompo delle anime. Il suo significato dal punto di vista delle scienze religiose risiede nella mediazione tra vita e morte, nella funzione coranico-teologica del trasferimento dignitoso delle anime e nel ruolo mistico di custode della soglia escatologica verso l’aldilà.

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Azrael

Azrael (anche Izra’il) funge da angelo della morte e accompagnatore delle anime. Le sue caratteristiche comprendono la dolcezza verso i credenti, la severità verso i peccatori e l’assoluta obbedienza ad Allah.

I miti centrali sono: l’apparizione di Azrael al letto di morte (Hadith), il prelievo dell’anima con 40 angeli (Tirmidhi), il negoziato dell’anima nel Giudizio Universale (Yawm ad-Din) e la conversazione di Azrael con l’anima morente sul suo destino.

Panoramica rapida: Azrael

Azrael è menzionato nelle raccolte di Hadith (Bukhari, Muslim, Tirmidhi, arabo, VIII, IX sec.) e indirettamente nel Corano sotto Mal’ak al-Mawt (angelo della morte, 32:11). L’attribuzione di contesto risale al primo periodo islamico. Lo stato della ricerca (Schimmel, Hughes, Wild, McLeod) documenta Azrael come figura centrale dell’escatologia islamica e della mistica sufi.

Classificazione

Periodo dei testi

La tradizione scritta su Azrael risale a diversi secoli nel passato, con grande probabilità a tradizioni orali ancora più antiche esistite in precedenza. L’Islam ha conservato questa entità o questo concetto per periodi straordinariamente lunghi, trasmettendolo con cura di generazione in generazione, il che indica un significato religioso e culturale centrale.

La tradizione si può seguire per ben oltre un millennio e mezzo: il Corano conosce l’angelo della morte senza nome, la letteratura degli Hadith e quella narrativa dei primi secoli islamici gli diedero il nome Azrael e un profilo di compiti dettagliato, e parallelamente la tradizione ebraica conosce il Malach ha-Mawet. La figura è presente ancora oggi: nella devozione popolare islamica, nella predicazione e nella letteratura edificante, e accanto a ciò nella letteratura e nella cultura pop occidentale, dove Azrael appare spesso, slegato dal contesto teologico, come variante della Morte con la falce.

Area di diffusione

Azrael non era limitato a una regione o a luoghi determinati, ma era conosciuto e venerato, o temuto con rispetto, in modo universale in tutto il mondo islamico. Che fosse nei grandi centri urbani o nelle regioni rurali periferiche, presso le élite sociali o presso il popolo comune, il significato spirituale o culturale di questa entità era riconosciuto in modo costante e universale.

Il fatto che l’angelo della morte sia conosciuto con nomi affini nelle culture ebraiche, islamiche e in seguito anche di matrice cristiana si spiega con la comune base testuale delle tradizioni monoteiste e con il loro scambio nel Vicino Oriente. Con la diffusione dell’Islam dall’Andalusia fino al Sud-est asiatico, anche la concezione di Azrael migrò con esso e rimase nei suoi tratti fondamentali uniforme: un angelo che, per incarico di Dio, prende le anime, senza arbitrio proprio e senza culto proprio.

Stato delle fonti

Le fonti primarie sono il Corano (32:11 Vi faremo morire, con implicazione dell’angelo della morte, arabo, VII sec.), le raccolte di Hadith (Sahih al-Bukhari 2:23, Sahih Muslim 2159, Jami’ at-Tirmidhi 2332, arabo), la letteratura di Tafsir (Tabari, Ibn Kathir) e i testi sufi (Al-Ghazali Ihya Ulum ad-Din, XI sec. arabo).

In ambito secondario, Schimmel (Mystical Dimensions), Hughes (Dictionary of Islam), Wild (Islamic Angelology) e McLeod (Judeo-Islamic Angelology) hanno analizzato il ruolo centrale di Azrael come angelo escatologico.

Nome

Azrael viene rappresentato nelle diverse fonti e tradizioni artistiche con determinati elementi iconografici ricorrenti che rimangono relativamente costanti nel corso dei decenni e attraverso diversi spazi geografici. Questi elementi non sono puramente decorativi o scelti a caso, ma sono codificati in modo profondamente simbolico e portano un grande significato.

Le descrizioni di Azrael nella tradizione islamica ed ebraica non sono un libero abbellimento, ma affermazioni intese teologicamente sul suo ufficio: quando la tradizione gli attribuisce migliaia di occhi e di ali o riferisce che porta un rotolo con i nomi dei viventi, ciò illustra il suo compito di raggiungere ogni persona all’ora stabilita. Il Corano stesso non indica alcun nome, ma parla soltanto dell’angelo della morte (Sura 32,11); il nome e gli attributi provengono dalla letteratura post-coranica. Chi conosce questa tradizione testuale può leggere i singoli elementi figurativi come affermazioni sulla portata, sull’incarico e sull’obbedienza dell’angelo nei confronti di Dio.

Descrizione

Azrael era centrale nella pratica religiosa, nei rituali quotidiani e nella comprensione comune dell’Islam. Le persone si rivolgevano a questa entità in situazioni di vita critiche o determinate, o in determinati periodi rituali dell’anno, con rituali, preghiere o offerte strutturati e spesso elaborati.

Il rapporto con l’angelo della morte era inserito, nella tradizione islamica, nella teologia e nel diritto: gli studiosi discutevano nell’esegesi coranica e nei commenti agli Hadith i compiti del Malak al-Maut, e i rituali legati al morire, dalla recitazione della professione di fede al letto di morte fino al lavaggio del cadavere, erano regolati da prescrizioni religiose ed erano accompagnati da persone istruite a tale scopo.

La concezione dell’angelo della morte si è mantenuta dalla letteratura rabbinica, attraverso la tradizione protoislamica, fino all’odierna devozione popolare, perché adempie a una funzione chiaramente delineata: interpreta il passaggio dalla vita alla morte. Secondo la comprensione islamica, Azrael separa l’anima dal corpo, dolcemente per il giusto, duramente per l’empio, e la consegna agli angeli che la accompagnano oltre. La figura non serve dunque né alla difesa né alla guarigione, ma all’accompagnamento attraverso il passaggio definitivo, che ogni generazione ha dovuto interpretare nuovamente.

Profilo: Azrael

Il profilo descrive Azrael attraverso sei dimensioni: la sua origine nelle tradizioni coraniche e fondate sugli Hadith, il suo gruppo di destinatari tra i musulmani credenti e i morenti, i tratti iconografici dello scenario della morte, il suo ruolo funzionale di dignitoso accompagnatore delle anime, i confronti con le potenze della morte cristiane ed ebraiche, e il suo ruolo mistico nella contemplazione sufi sulla caducità.

Contesto culturale

Azrael è menzionato nei primi testi degli Hadith dell’VIII, IX secolo, con radici nell’angelologia giudaico-cristiana (Uriel, Samael). L’origine geografica si colloca nella penisola araba e nel Vicino Oriente. La datazione della prima menzione è il Corano 32:11 (periodo meccano, 610, 632 d.C.). L’inquadramento teologico come principale angelo della morte avvenne nei commenti agli Hadith e nelle opere sufi (X, XI secolo).

Riferito a

Azrael si rivolgeva primariamente a tutti i credenti, in particolare ai morenti e a chi era in lutto. Il gruppo di destinatari è costituito dai pii (speranza di una morte dolce), dai peccatori (timore), dai mistici (contemplazione sulla morte) e dai familiari che assistono (preghiera per la salvezza). Le occasioni sono i letti di morte, l’angoscia della morte, i periodi di lutto e le meditazioni mistiche (Muraqaba) sulla caducità (Zawal). L’invocazione avviene in silenziosa devozione e in timore reverenziale (Khawf).

L'apparizione di Azrael

Azrael dal punto di vista iconografico: figura maschile con grandi ali nere o blu scuro, fisionomia inespressiva o triste. Gli attributi sono il libro o il foglio dell’elenco dei morti (registrazione delle ore di morte), talvolta luce o oscurità. Nelle rappresentazioni in miniatura sufi: sguardo serio, postura solenne. Il legame iconografico con la registrazione e il silenzio distingue Azrael dalle figure occidentali della Morte con la falce.

Ambito di azione

Ambito di azione:

Azrael (ʿIzrāʾīl, Malak al-Mawt, angelo della morte) è nell’Islam una figura canonica, non apocrifa.

Forme di difesa

Azrael era considerato neutrale e fedele al dovere, né malvagio né benevolo, ma esecutore di Allah. Le pratiche di invocazione comprendevano preghiere per una morte dolce (Karamah), per la protezione da un morire doloroso e per il perdono prima dell’interrogatorio dell’anima.

Nelle tradizioni sufi venivano praticate meditazioni su Azrael (Muraqaba ala-l-mawt), per conseguire la rinuncia (Zuhd) e la preparazione dell’anima. Il rispetto verso Azrael si esprimeva come accettazione reverente della morte quale volontà di Allah.

I paralleli di Azrael

Figure comparabili nell’Islam: Israfil (angelo della tromba della resurrezione), Mikail (angelo della protezione), Jibril (angelo della rivelazione). Al di fuori dell’Islam: Hermes Psicopompo (accompagnatore delle anime, greco), Caronte (traghettatore dell’oltretomba, greco), il giudaico Samael (potenza della morte, ma demoniaca). Il ruolo neutrale e dignitoso rende Azrael unico.

La difesa nella vita quotidiana

Invocazioni nell’assistenza al letto di morte

Nell’Islam pratico (in particolare nello sciismo e nel sufismo) vengono recitate preghiere (Du’a) durante la visita al letto di morte.

Rituali e preparazione meditativa

Non esistono rituali di evocazione diretti per Azrael. Al loro posto, la pratica è il ricordo quotidiano della morte (Zikr al-Mawt).

Amuleti protettivi e preparazione alla morte

L’amuleto protettivo centrale è la fiducia in Allah (Tawakkul) e la professione di fede (Shahada).

Azrael, paralleli in altre culture

Tradizione ebraica: Parallelo ebraico: Samael o Uriel come angelo della morte (ma piuttosto come portatore di castigo). La differenza: Azrael porta una morte dignitosa e accettata; Samael è piuttosto demoniaco. La letteratura rabbinica non distingue nettamente tra le classificazioni degli angeli della morte.

Mondo greco-romano: Corrispondenza greca: Hermes Psicopompo (accompagnatore delle anime, ma non angelo del momento della morte). Anche Thanatos (divinità della morte, ma piuttosto astratta, non personale). Caronte (traghettatore dello Stige, ma per il transito verso l’oltretomba, non per il momento della morte). Il ruolo più intimo di Azrael al letto di morte è specificamente islamico.

Mesopotamia: Corrispondenza mesopotamica: Ereshkigal (signora dell’oltretomba) o Ganzir (custode della porta dell’oltretomba). Più vicino: Namtar (messaggero della peste e della morte). La funzione silenziosa e ordinatrice è condivisa da Azrael ed Ereshkigal/Namtar.

India/Asia: Corrispondenza indiana: Yama (dio della morte, induista). Parallelo buddhista: Kshitigarbha (Bodhisattva dei morti). Entrambi condividono la funzione di potenze dignitose dell’amministrazione delle anime, non di portatori di castigo come gli scenari di morte occidentali.

Azrael nelle fonti: Corano, Hadith e successiva dottrina angelica

Il nome Azrael (ʿArzāʾīl, ʿAzrāʾīl) non compare nel Corano stesso.

La sacra scrittura dell’Islam parla invece di malak al-maut, l'”angelo della morte”, nel modo più chiaro nella Sura 32,11: “Di’: l’angelo della morte, che è incaricato di voi, vi richiamerà.” Il nome proprio Azrael è una formazione successiva, che si affermò soltanto nella letteratura narrativa post-coranica e nella devozione popolare.

Le sue radici risiedono probabilmente in nomi angelici ebraici e cristiani d’Oriente, che risalgono all’elemento ebraico ʿezer (“aiuto”) e al nome divino El.

Nella letteratura degli Hadith e nelle Qiṣaṣ al-anbiyāʾ, le “storie dei profeti”, per esempio in al-Thaʿlabī (morto nel 1035) e al-Kisāʾī, la figura acquista contorni. Vi si racconta come Dio inviò quattro arcangeli a prelevare terra per la creazione di Adamo.

Solo Azrael portò a termine il compito contro la resistenza della terra, e come ricompensa o come fardello gli fu affidata la raccolta delle anime.

I manuali teologici collocano Azrael tra i quattro angeli di rango più elevato, accanto a Jibril, Mikāʾīl e Isrāfīl. A differenza degli altri tre, egli non ha alcuna funzione di rivelazione o di provvidenza, ma soltanto quella del passaggio.

I mistici, in particolare nella tradizione di Ibn ʿArabī, interpretarono ciò come un’indicazione del fatto che la morte non è una frattura, ma un ricondurre indietro. Lo stato delle fonti mostra chiaramente che Azrael è meno una figura fissata dogmaticamente che un punto di cristallizzazione in cui si incontrano la concisione coranica, l’abbellimento esegetico e la pia immaginazione.

Il racconto della contesa con Mosè

Uno degli episodi più noti sull’angelo della morte si trova in un Hadith tramandato da al-Bukhārī e Muslim e in seguito ampiamente abbellito. Quando Azrael viene da Mosè per prendere la sua anima, il profeta lo colpisce, così che all’angelo viene cavato un occhio.

Azrael torna da Dio e riferisce di essere stato inviato a un servo che non vuole la morte. Dio gli restituisce l’occhio e gli ordina di offrire a Mosè una scelta.

Mosè deve posare la mano sul dorso di un toro. Per ogni pelo che la sua mano copre, gli sarà concesso un ulteriore anno di vita. Mosè chiede che cosa verrà dopo, e riceve la risposta: la morte. A quel punto rinuncia e chiede di poter morire nei pressi della Terra Santa.

L’episodio non fu letto, nella devozione islamica, come un aneddoto irrispettoso, ma come una lezione sull’ineluttabilità della morte e sul giusto atteggiamento nei suoi confronti. Persino un profeta dapprima indietreggia, ma poi riconosce che una vita senza fine non sarebbe una salvezza.

I commentatori sottolinearono che il colpo di Mosè non fu una ribellione contro Dio, ma lo spavento dinanzi a un’apparizione non annunciata, poiché, secondo un’interpretazione diffusa, Mosè dapprima non riconobbe l’angelo. Autori sufi successivi utilizzarono la storia per distinguere tra la naturale angoscia della morte e la credente accettazione della morte.

Ricezione nella letteratura occidentale e nella cultura moderna

Attraverso il patrimonio narrativo ebraico e islamico, la figura di Azrael giunse nella letteratura europea. Henry Wadsworth Longfellow nel 1878 gli diede, nella poesia Azrael tratta dai Birds of Passage, una voce dolce, quasi consolatrice.

Nella letteratura teosofica e occultista del XIX secolo, Azrael fu accolto in elenchi angelici che mescolavano tradizioni ebraiche, cristiane e islamiche, il che ancorò il suo nome nell’esoterismo occidentale.

Nel XX e nel XXI secolo Azrael è un nome frequente per figure della morte in romanzi, fumetti e giochi. In tal caso l’interpretazione si sposta spesso notevolmente: dal servo obbediente di Dio diventa talvolta una figura ambivalente o persino oscura. Questa reinterpretazione dice più sulle concezioni moderne della morte che sulla tradizione religiosa.

È notevole quanto stabile sia invece rimasto il nucleo nella devozione islamica vissuta. Nell’accompagnamento dei morenti, nei discorsi funebri e nell’istruzione religiosa, l’angelo della morte vale tuttora come l’incaricato di Dio, il cui arrivo nessuno può fermare e la cui apparizione non deve essere, per il credente, motivo di disperazione.

La tensione tra l’oscuramento della cultura popolare e la serenità teologica mostra quanto diversamente possa risultare la stessa figura a seconda della cultura che la trasmette. Chi vuole comprendere Azrael deve tenere distinti questi due filoni di tradizione.

Collegamenti di approfondimento

Letteratura di ricerca

Nella tradizione islamica, Azrael (ʿAzrāʾīl) è considerato quella figura angelica prossima alla divinità alla quale viene attribuito il compito dell’angelo della morte (malak al-mawt).

Dal punto di vista teologico egli non è una divinità autonoma, ma un servo di Allah; nella credenza popolare viene però spesso descritto con una propria entità ed è nominato in serie con altre grandi figure angeliche come Gabriele, Michele e Israfil.