Cacus, le monstre de l'Aventin
Par Ralf Ittermann · dernière vérification le
Cacus est un démon de la tradition romaine.
Le géant cracheur de feu de l’Aventin, que Hercule tua.
Cacus est, dans la légende romaine, un géant cracheur de feu qui habite une grotte à l’Aventin et terrorise les environs. Il vole à Hercule une partie des bovins de Géryon et est tué par le héros.
Son histoire est largement développée chez Virgile, Tite-Live et Ovide, et fonde l’un des plus anciens lieux de culte de Rome : la vénération d’Hercule à l’Ara Maxima, sur le Forum Boarium. Fils du dieu du feu Vulcanus, Cacus incarne le feu brut et destructeur, l’opposé du feu du foyer protecteur de sa sœur Caca.
Type : Géant cracheur de feu de la légende des origines romaines
Origine : Rome primitive, grotte à l’Aventin
Textes : l’Énéide de Virgile, Tite-Live, les Fastes d’Ovide
Période : légende romaine ancienne, développée littérairement au Ier siècle av. J.-C.
Apparence : monstre gigantesque, mi-homme mi-bête, qui crache feu et fumée
Histoire des textes
Période des textes
La légende est ancienne à Rome et fut largement développée chez Virgile dans l’Énéide, chez Tite-Live et chez Ovide dans les Fastes.
Aire de diffusion
La Rome primitive : le lieu est la grotte à l’Aventin, point de référence du culte d’Hercule au Forum Boarium.
État des sources
Bon : Le récit s’inscrit dans une tradition littéraire solide, de Virgile à Ovide en passant par Tite-Live.
Nom et variantes
Latin : Cacus. Le nom est souvent rapproché du grec kakos, mauvais, mais il est probablement d’origine italique plus ancienne. Caca est le nom de son équivalent féminin, sa sœur.
Apparence et comportement
Apparence
Cacus est décrit comme un monstre gigantesque, mi-homme mi-bête, crachant feu et fumée de la gueule. Sa grotte est ornée de crânes et de membres de ses victimes.
Effet
Cacus vole le bétail et assassine les voyageurs. Lorsqu’Hercule passe avec les bovins de Géryon, il en vole une partie et les tire à reculons dans sa grotte pour effacer les traces ; le mugissement des bovins le trahit, et Hercule le tue.
Profil : Cacus
Les aspects essentiels du géant cracheur de feu en un coup d’œil.
Figure de la légende des origines romaines, incarnant le feu brut et destructeur ; fermement ancrée dans la littérature depuis Virgile.
Les voyageurs et propriétaires de bétail des environs, qu’il dépouille et tue ; dans la légende, finalement Hercule lui-même.
Gigantesque et mi-animal, crachant feu et fumée ; sa grotte est ornée des crânes de ses victimes.
Vol de bétail, meurtre et terreur à l’Aventin, jusqu’à ce qu’Hercule tue le monstre et rétablisse l’ordre.
Cacus lui-même n’a pas de culte ; sa mort fonde la vénération d’Hercule à l’Ara Maxima, sur le Forum Boarium.
Le vol des bovins à l'Aventin
Le nom Cacus est souvent mis en relation avec le grec kakos, mauvais, mais il est probablement d’origine italique plus ancienne. La légende est développée de manière détaillée chez Virgile dans l’Énéide, chez Tite-Live et chez Ovide dans les Fastes. Cacus est considéré comme le fils du dieu du feu Vulcanus, ce qui explique sa nature de feu.
Le récit lui-même est simple et efficace : lorsque Hercule passe avec les bœufs de Géryon, Cacus en vole une partie et les fait entrer à reculons dans sa grotte, afin que les traces s’éloignent de la cachette. Le mugissement des bœufs le trahit, Hercule le tue, et à la place de la terreur s’installe l’ordre : la mort de Cacus fonde le culte d’Hercule à l’Ara Maxima, l’un des plus anciens lieux de culte de Rome.
De Virgile à la Renaissance
La légende de Cacus est solidement ancrée dans la littérature grâce à Virgile et à Ovide, et elle a été reprise dans l’art et la sculpture de la Renaissance et du baroque, notamment à Florence. Cacus y symbolise la rudesse vaincue par le héros.
Du point de vue des sciences des religions, Cacus est un exemple type du feu destructeur figuré comme un monstre que le héros civilisateur soumet. Le récit place le feu sauvage sous l’ordre et relie cela à la fondation d’un lieu de culte ; le couple formé par Cacus et Caca montre la double nature du feu.
Aucun culte pour le monstre
Cacus lui-même n’a pas de culte ; il est l’adversaire vaincu. Sa mort fonde cependant le culte d’Hercule à l’Ara Maxima, au Forum Boarium, l’un des plus anciens lieux de culte de Rome. La légende servait de récit d’origine pour ce culte et pour l’ordre qu’Hercule instaura à la place de la terreur : ce n’est pas le monstre qui est vénéré, mais celui qui l’a vaincu.
Monstres de feu et leurs vainqueurs
Cacus correspond au type du monstre crachant du feu qu’un héros abat, tel que le connaît aussi le combat grec contre les dragons et les géants. En tant que fils de Vulcanus, il se situe dans la lignée de feu du dieu romain du feu ; son contraire est le feu domestique protecteur de sa sœur Caca, qui dans la légende dévoile le vol des bœufs.
Questions fréquentes sur Cacus
Qui était Cacus ?
Un géant crachant du feu de la légende romaine, fils de Vulcanus, qui vivait dans une grotte de l’Aventin et terrorisait les environs.
Comment est-il mort ?
Hercule le tua après que Cacus avait volé une partie des bœufs de Géryon ; le mugissement des bêtes avait trahi la cachette.
Quel rapport a-t-il avec Caca ?
Caca est sa sœur et une déesse protectrice du foyer ; elle forme le pôle opposé à son feu destructeur.
Liens pour approfondir
Bibliographie (sélection)
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
Géant crachant du feu de Rome et adversaire d’Hercule, Cacus reste le récit exemplaire de la légende : le feu sauvage cède la place à l’ordre, et le lieu de la terreur devient l’un des plus anciens lieux de culte de la ville.
