Pluto, dieu de la tradition romaine

Pluto est le dieu des Enfers et de la richesse dans la tradition romaine. Son nom lui-même signifie « le Riche » et renvoie aux richesses minérales de la terre. Du point de vue des sciences des religions, Pluto est un exemple de l’ambivalence des divinités chthoniennes, à la fois redoutables et dispensatrices de vie, en tant que juge des morts et gardien de la terre.

DieuRome Divinité des morts

Pluto

Pluto règne sur le royaume des morts, aux côtés de son épouse Proserpine. Il n’est pas pour autant malfaisant, mais rigoureux et attaché à l’ordre, un souverain sévère des Enfers. Ses aspects centraux sont la souveraineté sur la mort, la purification par la mort, les ressources cachées et la fécondité souterraine. Le temple de Tarracina (Volterra) et les cultes des Chthonii (dieux souterrains) attestent de sa vénération répandue.

En un coup d'œil : Pluto

Les sources sont nombreuses : l’Énéide de Virgile (livre 6, voyage aux Enfers), les Métamorphoses d’Ovide, le De Natura Deorum de Cicéron, Sénèque, les inscriptions funéraires latines et les defixiones (tablettes de malédiction). Parmi les études secondaires, Karl Latte, Georg Wissowa et Walter Burkert ont analysé les liens entre Pluto, Hadès et les divinités souterraines. La diffusion s’est étendue à l’Italie, la Gaule et l’Afrique.

Cadre historique

Période des textes

La tradition écrite relative à Pluto remonte à plusieurs siècles, avec, selon toute vraisemblance, des traditions orales encore plus anciennes qui lui préexistaient. Les Romains ont préservé cette entité ou ce concept sur des périodes extraordinairement longues et l’ont transmis avec soin de génération en génération, ce qui témoigne de son importance religieuse et culturelle centrale.

La figure de Pluto a survécu à la fin de la religion antique. Virgile et Ovide ont ancré l’enlèvement de Proserpine dans la littérature latine, par laquelle il fut transmis au Moyen Âge et à la Renaissance.

Dante fit de Pluto un personnage de son Enfer, Bernini créa avec l’Enlèvement de Proserpine l’une des sculptures les plus célèbres du baroque. En 1930, enfin, l’astre nouvellement découvert aux confins du système solaire reçut le nom du dieu.

Cadre mythologique

Pluto est le dieu romain des Enfers, de la mort et de la richesse. Contrairement au Hadès grec, il est plus étroitement associé au Latium. Il est considéré comme nécessaire et respecté ; la tradition ne lui attribue aucun trait malfaisant. Sa souveraineté sur les richesses souterraines le rattache à la prospérité. Il gouverne les frontières.

Aire de diffusion

Pluto était universellement connu et vénéré, ou craint avec respect, dans l’ensemble du monde romain, sans être limité à certaines régions ou localités. Que ce soit dans les grands centres urbains ou dans les régions rurales périphériques, parmi les élites sociales ou parmi le peuple ordinaire, la signification spirituelle ou culturelle de cette entité était universellement reconnue.

La vénération du souverain des Enfers était à Rome une affaire d’État, non une affaire privée : les jeux séculaires en l’honneur de Dis Pater et de Proserpine étaient célébrés sur ordre du Sénat et concernaient la communauté tout entière.

Le Pluton grec parvint à Rome par l’intermédiaire de l’Italie du Sud et des colonies grecques qui s’y trouvaient, où il se fondit avec le Dis Pater indigène ; ainsi se diffusa une image largement unifiée du dieu dans l’ensemble du territoire romain.

État des sources

Sources primaires : Virgile, Énéide 6 ; Ovide, Métamorphoses 5 (enlèvement de Proserpine) ; Horace, Odes ; épigrammes de Martial ; tragédies de Sénèque (Hercules Furens, Octavia) ; Cicéron ; Apulée, Métamorphoses. Période : du IVe siècle av. J.-C. au VIe siècle apr. J.-C. Chercheurs : Georg Wissowa, Karl Latte (Römische Religionsgeschichte), Walter Burkert, Hendrik Versnel, Filippo Coarelli (archéologie). Témoignages : Inscriptiones Latinae Selectae, monuments de Volsinii, Tarracina.

Nom et variantes

Pluto est représenté dans les différentes sources et traditions artistiques avec certains éléments iconographiques récurrents, qui restent relativement constants sur des décennies et dans divers espaces géographiques. Ces éléments sont profondément codés sur le plan symbolique et portent une grande signification ; ils ne sont en aucun cas purement décoratifs ou choisis au hasard.

Les représentations de Pluto rendent lisible son domaine de compétence. Le sceptre l’identifie comme souverain des Enfers, le trône aux côtés de Proserpine comme roi du royaume des morts. La corne d’abondance renvoie à la deuxième couche de signification du nom : le grec Pluton dérive de plutos, richesse, et désigne les trésors et les fruits issus des profondeurs de la terre.

Le chien à trois têtes Cerbère à ses côtés et le char sur lequel il enlève Proserpine font également partie du répertoire iconographique fixe. Quiconque connaissait le langage visuel antique y lisait la compétence et le rang du dieu.

Caractéristiques

Pluto occupait une place centrale dans la pratique religieuse, les rituels quotidiens et la compréhension commune des Romains. Les hommes se tournaient vers cette entité dans des situations de vie critiques ou particulières, ou lors de certaines saisons rituelles, avec des rituels structurés, souvent élaborés, des prières ou des offrandes.

À Rome, Pluto n’avait guère de culte autonome avec un temple fixe et un sacerdoce attitré. Les rites destinés aux dieux des Enfers obéissaient néanmoins à des prescriptions précises du droit sacral romain : les sacrifices aux divinités chthoniennes étaient offerts dans des fosses, souvent la nuit, et accomplis le plus souvent sous le nom de Dis Pater, avec lequel Pluto se fondit largement.

Le fait que les Romains aient vénéré le dieu des Enfers pendant des siècles avait des raisons pratiques.

Les rites servaient différentes fins : ils devaient apaiser les morts et empêcher leur intrusion dans le monde des vivants, ils accompagnaient les funérailles et la commémoration des défunts, et lors des Ludi Tarentini, devenus ultérieurement les jeux séculaires, Dis Pater et Proserpine étaient invoqués pour détourner le malheur de la cité et inaugurer une nouvelle période.

Apparence et symbolique

Pluto est représenté comme un être grave et majestueux, souvent vêtu de sombres drapés. Un sceptre symbolise sa souveraineté. Le noir et le gris foncé sont ses couleurs. Le coquelicot et le cyprès lui sont sacrés. Il porte parfois une couronne. La terre bâille sous ses pieds.

Profil : Pluto

Le profil esquisse la souveraineté de Pluto sur six domaines : son origine mythico-historique, les pratiques sacerdotales et magiques de sa vénération, sa représentation caractéristique dans l’art et la symbolique, la signification de l’invocation et du respect envers la divinité des morts, des comparaisons avec des figures apparentées d’autres cultures, et enfin une perspective d’ensemble sur son rôle cosmique.

Contexte culturel

Pluto est la forme romaine du Hadès grec et dérive de divinités indo-européennes des Enfers. Le culte était ancré en Étrurie et fut repris par Rome. Dans les sanctuaires italiques (notamment

Tarracina et Volsinii), des lieux de culte dédiés à Pluto étaient déjà établis au Ve siècle av. J.-C. Le Plutus romain (dieu de la prospérité) était une entité distincte, mais souvent confondue avec Pluto. Son culte était moins public que de l’ordre de la dévotion privée et de la pratique magique.

Destinataires

Pluto était invoqué par tous les mortels : lors de deuils, lors de serments judiciaires (pour les renforcer par la puissance des Enfers), par des paysans lors de malédictions agraires (defixio), et par des magiciens pratiquant la nécromancie.

Les haruspices étrusques (aruspices) et les prêtres romains des Chthonii (prêtres souterrains) entretenaient particulièrement le culte. Dans les demeures privées, on plaçait des figurines de Pluto pour garder les tombeaux. La fête des Lemuria (9, 11 et 13 mai) était un rite domestique destiné à apaiser les esprits souterrains.

Représentation

Pluto était représenté comme un homme barbu et grave, souvent trônant dans des rochers ou des cavernes, parfois avec un sceptre ou un serpent.

Ses attributs sont la corne d’abondance (cornucopia, symbole de la richesse souterraine), la tête de coquelicot (symbole du sommeil et de la mort), le serpent, des pièces de monnaie ou des trésors. Sur les monnaies, il siège sur son trône aux côtés de Proserpine. Les stèles funéraires le montrent comme juge des défunts.

Domaine d'action

Domaine d’action : Pluto (ou Dis Pater) est le souverain des Enfers de Rome, frère de Jupiter et de Neptune. Il est considéré comme l’administrateur juste de l’au-delà ; la tradition ne lui attribue aucun trait malfaisant. À Rome, on l’invoque sans le regarder, on se détourne et on lui adresse la parole.

La richesse (*ploutus*, l’abondance) lui est associée, car tous les minéraux et les fruits de la terre proviennent de son royaume. Il est le dieu silencieux qui contient tout en lui.

Formes d'apaisement

Pluto faisait l’objet d’une invocation empreinte de vénération respectueuse, portée par le respect envers la puissance naturelle plutôt que par la crainte du châtiment. Les sacrifices consistaient en animaux de couleur noire (béliers, taureaux), du miel et des offrandes sanglantes.

Les defixiones (tablettes de malédiction portant des noms gravés) étaient déposées dans des tombes et des temples pour demander à Pluto justice ou vengeance. Les promesses faites à Pluto étaient considérées comme plus contraignantes que tout serment terrestre, une exception dans la pratique religieuse romaine.

Parallèles de Pluto

Hadès (grec) est le parallèle le plus direct, avec des rôles et des attributs similaires. L’Aitn/Aita étrusque est un proto-Pluto. Dans l’espace mésopotamien, Nergal correspond au dieu des Enfers avec des fonctions similaires. Dans l’espace égyptien, Osiris incarne la souveraineté sur les Enfers et la renaissance. Ces divinités partagent l’ambivalence entre la terreur et l’ordre cosmique nécessaire.

Pluto, parallèles dans d'autres cultures

Le Pluto romain correspond fonctionnellement au Hadès grec, mais intègre dans la pratique religieuse romaine des références chthoniennes et agraires supplémentaires. Son culte se recoupait avec celui de Dis Pater et d’Orcus, mais était davantage orienté vers la richesse et la fertilité du sol dans l’Empire que son modèle grec.

Tradition juive : le Sheol juif n’est pas un royaume doté d’un dieu personnifié, mais simplement le séjour des morts. Plus tard (apocalyptique), des anges sont mentionnés comme juges, mais sans équivalent de Pluto. Le syncrétisme Hadès-Pluto est attesté dans le judaïsme hellénistique, mais n’est pas canonique.

Monde gréco-romain : Hadès est le prédécesseur et le parallèle de Pluto. Les Romains s’appuyèrent sur les conceptions grecques, mais mirent davantage l’accent sur la justice et l’ordre. Hermès Psychopompe (guide des âmes) en est un complément, non un rival.

Mésopotamie : Nergal et Éreshkigal (déesse des Enfers) règnent ensemble sur le royaume des morts. Nergal partage avec Pluto la puissance guerrière et la force chthonienne. Éreshkigal est une juge plus sévère que Proserpine.

Inde/Asie : Yama est le dieu védique des morts, chargé d’ordonner le sort des défunts. Il n’est pas un parallèle direct, mais structurellement similaire : ordonnateur des Enfers, d’une stricte équité. Dans le bouddhisme, les Enfers sont moins personnalisés, sans équivalent de Pluto.

Dis Pater, Orcus et les noms romains du dieu des morts

Le dieu romain des Enfers apparaissait sous plusieurs noms, et leurs relations mutuelles sont instructives pour l’histoire des religions. Pluto lui-même est la forme latinisée du surnom grec Plouton, le Riche, et parvint à Rome avec l’adoption des conceptions grecques. À côté de lui existaient des désignations plus anciennes, d’origine indigène.

La plus importante est Dis Pater, le Père Riche. Le nom Dis est considéré comme une contraction de dives, riche, et constitue ainsi un équivalent latin précis du grec Plouton. Là encore, la richesse renvoie à ce qui se trouve sous la terre, au blé et aux trésors du sol.

Un troisième nom est Orcus, dont l’étymologie est discutée ; Orcus pouvait désigner à la fois le dieu, les Enfers eux-mêmes et une puissance punitive et intimidante. D’Orcus dérive, par des voies détournées, l’italien orco et finalement le mot ogre.

Cette diversité de noms montre que la conception romaine du dieu des morts puisait à plusieurs sources : une tradition indigène liée à Dis Pater et à Orcus, et la théologie grecque, qui apportait avec le nom de Pluto la mythologie élaborée d’Hadès.

La recherche considère que les conceptions romaines indigènes étaient à l’origine moins personnalisées et moins riches en mythes que les conceptions grecques. C’est seulement par l’identification avec Hadès-Plouton que le dieu romain des Enfers acquit sa forme développée et ses récits, au premier rang desquels l’enlèvement de Proserpine.

Les Ludi Tarentini et l'autel du Champ de Mars

Un culte proprement romain de Dis Pater et de Proserpine avait son centre au Champ de Mars, en un lieu appelé Tarentum ou Terentum. On y trouvait un autel souterrain, qui n’était dégagé et utilisé qu’à certaines occasions.

Selon la légende de fondation, un Sabin du nom de Valesius aurait creusé en ce lieu et découvert l’autel alors qu’il cherchait la guérison de ses enfants.

C’est en ce lieu qu’étaient célébrés les Ludi Tarentini, des jeux nocturnes et des sacrifices destinés aux divinités souterraines.

De cette tradition se développèrent les Ludi Saeculares, les jeux séculaires, célébrés une seule fois par saeculum, une période d’environ cent ou cent dix ans, avec pour justification qu’aucun être humain ne devait y assister deux fois. Les jeux marquaient le passage d’une ère à la suivante.

Les jeux séculaires organisés par l’empereur Auguste en 17 av. J.-C. sont particulièrement bien documentés.

À cette occasion, Horace composa le Carmen Saeculare, chanté par des chœurs de garçons et de filles. Une inscription documentant le programme de la fête est conservée et constitue une source importante.

Du point de vue des sciences des religions, ce constat est significatif : il montre que Dis Pater dépassa dans le culte d’État romain le rôle de simple destinataire de rites funèbres privés. Il y apparaît comme une puissance liée au cours des grandes ères et au renouvellement rituel de la communauté. Les sacrifices nocturnes et sombres offerts aux dieux des Enfers faisaient ainsi partie intégrante du calendrier festif romain.

La richesse des profondeurs : Pluto, les mines et la fertilité

Le trait le plus saillant de Pluto est son nom lui-même, le Riche. Ce lien entre dieu des morts et richesse n’est pas fortuit, mais l’expression d’une conception cohérente.

La terre dans laquelle descendent les morts est aussi la terre d’où pousse le blé et dans laquelle gisent les métaux et les pierres précieuses. Qui règne sur les Enfers règne ainsi également sur ces trésors.

Dans l’Antiquité, Pluto était donc associé à la richesse du sol, à l’agriculture tout autant qu’aux mines. Le dieu grec Plutos, personnification de la richesse au sens étroit, est à distinguer de Plouton, mais les deux noms sont si proches qu’ils furent confondus dès l’Antiquité.

Le lien étroit du dieu des Enfers avec Proserpine, qui apparaît elle-même comme déesse de la végétation, renforce cet aspect : son ascension et sa descente annuelles sont liées à la croissance et au dépérissement des récoltes.

Sur le plan scientifique, ce constat montre clairement que Romains et Grecs ne concevaient pas la mort et la fécondité comme de purs contraires. La même terre qui engloutit donne également naissance. Le dieu des morts est donc plus qu’une figure redoutable : il est en même temps le garant d’un cycle dont dépendent les vivants.

Dans les arts plastiques, Pluto était parfois représenté avec une corne d’abondance, le symbole de l’abondance, ce qui rend visible cette dimension positive. Lors des sacrifices qui lui étaient destinés, on recourait néanmoins aux formes habituelles pour les divinités chthoniennes : animaux sombres, sang versé dans la terre, une attitude rituelle grave, tournée vers les profondeurs.

Du dieu à la planète naine : l'histoire moderne du nom

Le nom Pluto a connu au XXe siècle une seconde carrière, bien éloignée de la religion antique. Lorsqu’en 1930 un nouvel astre au-delà de Neptune fut découvert à l’observatoire Lowell en Arizona, on chercha un nom pour le désigner.

La proposition vint de Venetia Burney, une écolière de onze ans d’Oxford qui s’intéressait à la mythologie antique. Le nom d’un dieu des sombres et lointains Enfers semblait convenir à ce corps céleste froid et éloigné.

La proposition s’imposa également parce que les deux premières lettres du nom, P et L, étaient en même temps les initiales de Percival Lowell, le fondateur de l’observatoire, qui avait longtemps recherché un tel astre.

Le symbole astronomique du corps céleste associe ces deux lettres. Pluto fut d’abord considéré comme la neuvième planète du système solaire. En 2006, l’Union astronomique internationale le reclassa en planète naine, une décision qui suscita dans le grand public des réactions inhabituellement vives.

Sur le plan scientifique, cet épisode est un exemple de la persistance des noms de dieux antiques dans le langage scientifique moderne.

Comme les planètes Jupiter, Mars, Vénus et Neptune, ce corps céleste porte le nom d’un dieu romain, et avec lui tout un champ conceptuel s’est perpétué : le plus grand satellite de Pluto s’appelle Charon, du nom du nocher des Enfers, et d’autres lunes portent des noms tels que Styx et Kerberos.

La géographie antique de l’au-delà est ainsi devenue, dépouillée de son contenu religieux, un réservoir pour la nomenclature astronomique. Le dieu des morts des Romains est aujourd’hui surtout connu du grand public comme un lointain corps glacé aux confins du système solaire.

Liens complémentaires

Sources et bibliographie

En tant que divinité de la tradition romaine, Pluto fond le Hadès grec avec les conceptions italiques anciennes de la richesse terrestre et règne sur le royaume des morts, les richesses du sous-sol et les couches souterraines du monde.