Proserpina, déesse de la tradition romaine

Proserpina est la déesse des Enfers et de la renaissance dans la tradition romaine. Elle est l’épouse de Pluton et souveraine du royaume des morts, mais reste liée aux cycles de la nature par son retour annuel dans le monde supérieur. Du point de vue des sciences des religions, Proserpina est la personnification du passage entre la vie et la mort, entre le haut et le bas.

DéesseRome Divinité des morts

Proserpina

Proserpina incarne la dualité de la virginité et du mariage, de l’innocence et de l’autorité royale. Elle est la fille de Cérès (déesse des céréales), l’épouse de Pluton et la souveraine des morts.

Le mythe de son enlèvement par Pluton explique les cycles saisonniers de la végétation et la structure de l’année. Ses aspects centraux sont la fertilité, la maturité, le passage et la sanction de nouvelles vies issues du royaume des morts. Les Mystères éleusiniens célébraient son rôle dans la régénération cosmique.

Profil résumé : Proserpina

Sources : Métamorphoses d’Ovide, livre 5 ; Géorgiques de Virgile ; De Natura Deorum de Cicéron ; Métamorphoses d’Apulée ; hymnes à Proserpina ; inscriptions latines et épitaphes funéraires. Littérature secondaire : Georg Wissowa, Karl Latte, Walter Burkert (sur la fusion avec Perséphone), Hubert Cancik. La vénération de Proserpina était particulièrement forte dans les cultes éleusiniens, mais aussi répandue dans les maisons privées d’Italie, de Gaule et d’Afrique.

Contexte

Période des textes

La tradition écrite sur Proserpina remonte à plusieurs siècles dans le passé, avec, selon toute vraisemblance, des traditions orales encore plus anciennes qui la précèdent. Les Romains ont préservé cette entité ou ce concept sur des périodes extraordinairement longues et l’ont transmis avec soin de génération en génération, ce qui témoigne d’une importance religieuse et culturelle centrale.

Proserpina est restée présente même après la fin du culte antique. Le récit de l’enlèvement par Ovide dans les Métamorphoses et l’épopée tardive de Claudien De raptu Proserpinae ont maintenu le sujet vivant ; peintres et sculpteurs de la Renaissance jusqu’à Bernin et Rossetti s’en sont emparés. Goethe a écrit un monodrame à son sujet. Le cœur du mythe – l’année partagée entre le monde supérieur et les Enfers – demeure à ce jour la plus célèbre interprétation antique des saisons.

Classement mythologique

Proserpina est la déesse romaine du printemps et des Enfers, fille de Cérès. Son mythe – enlèvement par Pluton, puis retour – est central pour la compréhension des saisons. Elle n’est pas impuissante, mais souveraine des Enfers aux côtés de Pluton. Elle est une figure ambivalente de la transformation.

Aire de diffusion

Proserpina était universellement connue et vénérée – ou respectueusement redoutée – dans l’ensemble du monde romain, sans limitation à certaines régions ou localités. Que ce soit dans les grands centres urbains ou dans les régions rurales périphériques, chez les élites sociales ou parmi le peuple ordinaire, la signification spirituelle et culturelle de cette entité était unanimement reconnue et universelle.

L’introduction de Proserpina à Rome fut une décision d’État : sur ordre des Livres sibyllins, son culte fut instauré en 249 av. J.-C. conjointement à celui de Dis Pater, afin d’écarter le malheur de la communauté. Son modèle grec, Perséphone, parvint à Rome par l’intermédiaire des colonies de l’Italie du Sud et de Sicile ; le sanctuaire de Locres et les sites de culte siciliens montrent comment le commerce et la colonisation diffusèrent et uniformisèrent sa vénération dans l’ensemble du monde méditerranéen.

État des sources

Sources primaires : Ovide, Métamorphoses 5 (Enlèvement de Proserpina) ; Virgile, Géorgiques et Énéide ; Hymne homérique à Déméter (pendant grec) ; Cicéron, De Natura Deorum ; tragédies de Sénèque.

Période : du Ve siècle av. J.-C. au VIe siècle apr. J.-C. Chercheurs : Georg Wissowa, Karl Latte (Histoire de la religion romaine), Walter Burkert (Religion grecque), Manfred Clauss (Cultes). Témoignages archéologiques : sanctuaires éleusiniens, monuments funéraires de l’époque romaine, defixiones portant le nom de Proserpina.

Désignation et variantes orthographiques

Proserpina est représentée dans les différentes sources et traditions artistiques avec certains éléments iconographiques récurrents, qui restent relativement constants au fil des décennies et des espaces géographiques variés. Ces éléments sont profondément codés sur le plan symbolique et portent une grande signification ; ils ne peuvent s’expliquer comme simple décoration ou choix fortuit.

Les images de Proserpina révèlent sa double nature. Les épis de blé, les fleurs et la grenade renvoient à la fertilité et à la végétation, mais aussi au fruit dont la consommation la lia aux Enfers. La torche appartient à la quête de sa mère Cérès ; le trône aux côtés de Pluton la montre comme reine du royaume des morts. Celui qui connaissait le mythe reconnaissait dans chacun de ces signes une étape de son histoire : enlèvement, quête, grenade, année partagée. Les attributs racontent le mythe des saisons sous une forme condensée.

Description

Proserpina occupait une place centrale dans la pratique religieuse, les rituels quotidiens et la compréhension commune des Romains. Les gens se tournaient vers cette entité dans des situations de vie critiques ou particulières, ou à certaines saisons rituelles, au moyen de rites structurés, souvent élaborés, de prières ou d’offrandes.

Le culte de Proserpina était strictement réglementé à Rome. En 249 av. J.-C., sa vénération fut officiellement introduite conjointement à celle de Dis Pater ; les sacrifices à l’autel souterrain du Tarentum sur le Champ de Mars suivaient des prescriptions rituelles précises. Dans les Mystères d’influence grecque concernant son modèle Perséphone, des officiants du culte spécialement désignés dirigeaient les initiations ; la participation et le déroulement étaient soumis à des règles strictes.

Les rites en l’honneur de Proserpina remplirent des fonctions concrètes pendant des siècles. En tant que déesse de la végétation, elle était invoquée conjointement avec Cérès pour la prospérité des semailles, c’est-à-dire pour les bases alimentaires de la communauté. En tant que reine des Enfers, elle recevait des offrandes destinées à assurer aux défunts un accueil bienveillant. Son mythe du va-et-vient annuel donnait en outre une forme saisissable au changement des saisons et au passage entre la vie et la mort.

Apparence et symbolique

Proserpina est représentée dans des phases de transition, tantôt jeune et printanière, tantôt sombre. Elle porte une couronne et tient souvent des clés. La grenade est son attribut (graine du retour). Les épis d’orge et les fleurs font également partie de sa symbolique. Son ambivalence est sa force.

Profil : Proserpina

Le profil présente la nature de Proserpina selon six dimensions : son origine mythique et sa diffusion, les formes de sa vénération dans la religion et la magie, sa représentation caractéristique dans l’art et les symboles, l’importance de l’invocation et du respect, les figures apparentées dans les cultures voisines, et une vue d’ensemble de sa fonction cosmique en tant que déesse du passage.

L'origine de Proserpina

Proserpina est la forme romaine de la grecque Perséphone et trouve son origine dans les mythes indo-européens des déesses de la fertilité. Le mythe de l’enlèvement (en latin : raptus) était à l’origine une explication des cycles saisonniers de la végétation. À Rome, Proserpina était vénérée comme épouse de Pluton, de manière autonome et puissante.

Les témoignages les plus anciens remontent au Ve siècle av. J.-C., mais se renforcèrent sous l’influence grecque (IIe–Ier siècle av. J.-C.). Les cultes des Mystères éleusiniens la diffusèrent à travers le monde antique.

Le public de Proserpina

Proserpina était invoquée par les agriculteurs lors des semailles et des récoltes, par les femmes enceintes (comme garante de nouvelles vies), et par les personnes en deuil (pour apaiser les morts).

Les Mystères éleusiniens étaient strictement secrets, mais leurs participants rapportaient le rôle de Proserpina comme porteuse d’espoir après la mort. Dans les maisons privées, on lui adressait des prières pour la fertilité et la protection des enfants. Les Anthestéries (fête des fleurs) constituaient une fête annuelle en son honneur.

Représentation

Proserpina était représentée comme une jeune femme ou une reine mûre, selon la phase du mythe : jeune lors de l’enlèvement, mature et couronnée en tant que souveraine des Enfers.

Ses attributs sont la tête de pavot (symbole du sommeil et de la mort), la corne d’abondance (opulence), le sceptre et la torche (elle éclaire les ténèbres des Enfers). Sur les monnaies, elle est assise aux côtés de Pluton ou porte une couronne. Sur les stèles funéraires, elle symbolise le passage et l’espoir d’une vie après la mort.

Activité

Domaine d’action : Proserpina (également Perséphone, en grec) est la déesse des Enfers de Rome, fille de Cérès (Déméter) et épouse de Pluton (Hadès).

Elle symbolise le passage entre les saisons, entre la vie et la mort. Son enlèvement aux Enfers et son retour annuel auprès de sa mère expliquent l’alternance de l’été et de l’hiver. Elle n’est ni impuissante ni passive – dans de nombreux textes, elle est souveraine des Enfers, épouse disposant de son propre royaume.

Moyens de protection

Proserpina faisait l’objet d’une invocation et d’une vénération protectrice en tant que médiatrice entre la vie et la mort ; elle n’était pas une déesse malfaisante. Les offrandes consistaient en pavot, miel, fruits et animaux noirs.

En cas de deuil, on lui adressait des prières pour placer les défunts sous sa souveraineté et leur accorder la paix. Les femmes enceintes portaient des amulettes à son effigie. La magie faisait souvent appel à son nom pour l’invocation ou la protection contre les mauvais esprits.

Éléments comparables

Perséphone (grecque) est le modèle direct et reste structurellement identique. Inanna/Ishtar en Mésopotamie lui ressemble dans le voyage aux Enfers, mais non dans le lien saisonnier. Dans le monde égyptien, Osiris (masculin) présente des fonctions similaires en tant que juge des morts et figure d’espoir. Hel dans le monde germanique est une souveraine des Enfers moins ambivalente.

Proserpina, parallèles dans d'autres cultures

Proserpina est l’adaptation romaine de la grecque Perséphone ; son mythe fut associé au calendrier agricole romain et aux Éleusinies. Tandis que Perséphone reste la figure centrale du deuil dans le mythe des quatre saisons, Proserpina assume dans la pratique romaine des fonctions de protection supplémentaires pour le mariage et le foyer.

Tradition juive : Dans la mythologie juive, il n’existe pas de déesse des Enfers. Le Shéol est un royaume des morts passif, sans souveraine personnalisée. Ce n’est que dans la Kabbale et l’apocalyptique que des êtres angéliques sont mentionnés, mais sans analogues à Proserpina.

Monde gréco-romain : Perséphone est le modèle grec de Proserpina. Dans les cultes communs (surtout après le IIIe siècle av. J.-C.), les noms et les fonctions fusionnèrent, tout en restant structurellement identiques. D’autres divinités des Enfers (Hécate) s’y ajoutèrent sans supplanter Perséphone.

Mésopotamie : Inanna/Ishtar entreprend un voyage aux Enfers et y est brièvement retenue avant de revenir – structurellement proche du cycle saisonnier de Proserpina, mais plus dramatique et moins régénératif.

Inde/Asie : Dans l’hindouisme, Kali incarne la destruction et la régénération, mais ne partage pas le rôle précis de Proserpina comme épouse du dieu des morts. Dans le bouddhisme ancien, une telle figure est absente ; les Enfers y sont moins personnalisés.

L'enlèvement de Proserpina en détail

Le récit central autour de Proserpina est son enlèvement par Pluton, souverain des Enfers. Ovide le décrit en détail au cinquième livre des Métamorphoses ; il en donne une seconde version, divergente, dans les Fastes. Selon le récit d’Ovide, Proserpina cueille des fleurs avec ses compagnes dans un bosquet près du lac sicilien de Perguse, près d’Henna.

Pluton, frappé par une flèche d’Amour, l’aperçoit, la saisit et l’emporte dans un char vers les profondeurs. La terre s’ouvre au bord du lac Cyané, dont la nymphe oppose une résistance vaine.

Cérès, la mère, cherche sa fille à travers le monde entier. Dans sa colère, Ovide la montre rendant la Sicile stérile. C’est finalement la nymphe Aréthuse qui lui rapporte avoir vu Proserpina comme reine des Enfers. Cérès s’adresse alors à Jupiter.

Le retour échoue cependant à cause d’une condition imposée par les Parques : quiconque a consommé de la nourriture aux Enfers ne peut en revenir. Proserpina a mangé sept graines d’une grenade, observée par Ascalaphus, qu’elle transforme en hibou pour le punir.

Jupiter négocie un compromis. Proserpina passe une partie de l’année dans le monde supérieur auprès de sa mère, et une partie aux Enfers auprès de Pluton. Ovide mentionne dans les Fastes un partage à parts égales, et dans les Métamorphoses un rapport de deux tiers en faveur du monde supérieur.

Cette variation au sein même des sources antiques montre que le récit ne possédait pas de forme canonique fixée. Le mythe est étroitement lié au thème grec de Déméter-Perséphone, dont la version la plus détaillée est fournie par l’Hymne homérique à Déméter. La littérature romaine reprit largement ce thème, mais en situant de préférence l’action en Sicile, considérée comme le centre du culte de Cérès.

Proserpina et le mythe des saisons

Le récit du séjour partagé de Proserpina était déjà interprété dans l’Antiquité comme une explication du changement des saisons. Le séjour aux Enfers correspond à la période pauvre en végétation, le retour auprès de la mère à la croissance.

Cette interprétation est présente dans les textes antiques, notamment lorsque Ovide associe le deuil de Cérès à la stérilité de la terre. La recherche en sciences des religions du XIXe et du début du XXe siècle, notamment dans l’entourage de James Frazer et des dits Cambridge Ritualists, en tira une théorie générale des divinités de la végétation qui meurent et reviennent.

La recherche plus récente adopte une position plus prudente face à cette interprétation. Elle souligne que Proserpina est enlevée et règne, plutôt que de mourir, et que le cycle climatique méditerranéen – avec ses étés secs et ses hivers humides – ne s’adapte pas aisément à ce schéma.

Certains chercheurs lisent plutôt le mythe comme un récit d’initiation et de mariage : Proserpina accomplit le passage de la jeune fille à la femme, de la maison de la mère à celle de l’époux. La grenade, souvent associée à la fertilité et au mariage, conforte cette lecture.

Les deux interprétations ne s’excluent pas. Les cultes de l’Antiquité pouvaient comprendre le même mythe à plusieurs niveaux. Pour la vénération de Cérès-Proserpina à Rome, la référence agricole était en tout cas centrale, comme le montre la fête des Cerialia en avril.

À cela s’ajoutait une piété plus personnelle, tournée vers l’au-delà, qui trouvait sa place dans les cultes à mystères et visait l’espoir individuel au-delà de la mort. Dans quelle mesure ces deux orientations étaient imbriquées au sein du culte romain ne peut être que partiellement reconstitué à partir des sources lacunaires.

Culte et mystères de Cérès et Proserpina à Rome

À Rome, Proserpina était rarement l’objet exclusif du culte. Elle apparaît le plus souvent conjointement avec Cérès. Le principal temple des deux déesses se trouvait sur l’Aventin, consacré selon la tradition au début du Ve siècle avant notre ère, conjointement avec Liber.

Ce culte aventin était considéré comme le pendant plébéien de la triade patricienne du Capitole et possédait ainsi également une dimension sociale et politique.

Les sacra Cereris constituaient une forme particulière : un culte d’influence grecque, qui était selon Cicéron pris en charge par des prêtresses grecques d’Italie du Sud et réservé exclusivement aux femmes. Ce rituel était lié aux conceptions éleusiniques, mais les transposait sur le sol romain.

Par ailleurs, dans la Rome républicaine, un rituel de deuil pour Cérès et Proserpina était célébré en période de crise ; selon Tite-Live, il pouvait être suspendu lors de graves situations d’urgence publiques, car le deuil était jugé malvenu en de tels moments.

De l’époque impériale est également attestée une fête nocturne, les Jeux séculaires, célébrés à intervalles irréguliers, lors desquels des offrandes à Proserpina en tant que déesse des Enfers jouaient un rôle. L’état des sources sur les détails de ces rites est limité, car les cultes à mystères ne consignaient pas délibérément leur contenu par écrit.

Ce que nous savons provient principalement d’allusions chez Cicéron, de polémiques chrétiennes, ainsi que de témoignages épigraphiques et archéologiques. La liturgie exacte reste largement inconnue. Des structures comparables se retrouvent chez la grecque Perséphone, dont le culte éleusinien est un peu mieux documenté.

Proserpina dans les arts plastiques et sur les sarcophages

L’enlèvement de Proserpina est l’un des mythes les plus fréquemment représentés dans l’art romain. Le motif est particulièrement répandu sur les sarcophages du Haut et du Bas-Empire. La scène montre typiquement Pluton emportant Proserpina sur son char tiré par des chevaux, accompagné de Minerve, de Diane et de la réticente Cyané.

Le choix précis de ce motif pour le contexte funéraire est révélateur : le mythe du passage involontaire aux Enfers et du retour partiel offrait un langage iconographique pour la mort qui exprimait, au-delà de la perte, une forme d’espoir.

On trouve également des peintures murales, notamment à Pompéi, et des mosaïques représentant l’enlèvement ou Proserpina trônant en souveraine des Enfers. En tant que reine des Enfers, elle porte fréquemment un diadème ou un polos, parfois des épis de blé ou la grenade comme attribut.

Dans sa fonction de souveraine, elle est assise aux côtés de Pluton sur le trône, souvent avec le chien à trois têtes Cerbère à ses pieds.

La réception se prolonge bien au-delà de l’Antiquité. Le traitement moderne le plus célèbre est le groupe en marbre Ratto di Proserpina de Gianlorenzo Bernini, réalisé vers 1621–1622, qui saisit le moment de l’emprise avec une grande intensité du mouvement.

Dans le domaine pictural, Rembrandt, puis les Préraphaélites – notamment Dante Gabriel Rossetti avec sa Proserpine – s’emparèrent du sujet. Le thème trouva également sa place dans la musique, notamment dans les opéras baroques. L’ensemble des témoignages archéologiques et d’histoire de l’art fait de Proserpina l’une des figures les mieux documentées par l’image du mythe romain.

Étymologie et relation avec Perséphone

Le nom Proserpina n’est pas entièrement élucidé d’un point de vue linguistique. L’étymologie populaire antique le reliait au verbe latin proserpere, ramper en avant, et l’interprétait comme une référence à la germination des semailles. Cette explication se trouve chez Cicéron et chez Varron. La linguistique moderne la considère comme une interprétation secondaire.

Il est plus vraisemblable que Proserpina représente une transformation phonétique du nom grec Perséphone, peut-être transmise par une étape intermédiaire étrusque. Sur des miroirs étrusques, la figure apparaît sous le nom de Phersipnai ou sous des formes similaires, ce qui rend une transmission par l’étrusque plausible.

Le nom grec Perséphone lui-même est également considéré comme opaque et remonte vraisemblablement à une époque pré-grecque. Les Grecs eux-mêmes connaissaient de nombreuses formes secondaires telles que Persephatta ou Pherrephatta, ce qui indique un nom ancien difficile à interpréter. Les nombreuses variantes montrent que la figure n’a jamais été fixée linguistiquement dans la tradition.

Dans la religion romaine, Proserpina fut tôt assimilée aux conceptions indigènes des Enfers, mais également identifiée à la déesse italique Libera, pendant féminin de Liber. Cette identification n’est pas systématique et montre comment différents fils de la tradition se croisèrent dans cette figure.

Pour l’étude scientifique, Proserpina est donc un bon exemple de la façon dont un mythe grec fut intégré au système romain par l’intermédiaire de cultures médiatrices et combiné à des éléments indigènes préexistants. Une séparation complète de la figure romaine et de la figure grecque est à peine possible dans les sources conservées.

Proserpina en tant que souveraine des Enfers et dans la pratique des malédictions

Au-delà de son rôle dans le mythe des saisons, Proserpina possédait une fonction autonome en tant que souveraine du royaume des morts.

Dans ce rôle, elle apparaît dans un type de sources particulièrement révélateur pour la vie quotidienne romaine : les tablettes de malédiction, en latin defixiones. Ces textes, le plus souvent gravés sur de petites tablettes de plomb, étaient déposés dans des tombes, des puits ou des sources, et invoquaient les puissances infernales pour nuire à un adversaire, influencer un procès ou récupérer un bien volé.

Sur de nombreuses tablettes conservées, Proserpina est invoquée conjointement avec Pluton ou Dis Pater. Elle y apparaît sous différents épiclèses, parfois également en fusion avec d’autres figures des Enfers.

La langue de ces textes est formulaire et suit des schémas reconnaissables, ce qui laisse supposer l’existence de modèles ou de rédacteurs spécialisés. Pour la recherche, les defixiones sont précieuses car elles documentent une piété en dehors des cultes d’État officiels et montrent comment les individus s’adressaient concrètement aux dieux.

Proserpina était en outre associée à la récompense et au châtiment dans l’au-delà. Dans les conceptions des cultes à mystères, accessibles notamment grâce aux dites tablettes d’or orphico-bachiques, une reine des Enfers joue le rôle d’instance devant laquelle l’âme défunte réussit ou échoue.

S’il s’agit là de Proserpina au sens romain strict ou d’une déesse des Enfers plus générale d’inspiration grecque est difficile à trancher au cas par cas. Dans l’ensemble, ce groupe de sources montre que Proserpina, au-delà de la figure mythologique littéraire, était la destinataire d’une pratique rituelle effective, s’étendant de la magie amoureuse à l’espoir en l’au-delà.

Liens complémentaires

Littérature scientifique

En tant que divinité de la tradition romaine, Proserpina correspond à la grecque Perséphone et partage son année entre le monde supérieur et les Enfers ; son culte a marqué les fêtes des semailles et les libri Sibyllini.