Les Moosleute sont des esprits de la légende populaire allemande.
Petits voisins de la forêt, pourchassés dans les airs par le Chasseur sauvage.
Les Moosleute, aussi appelés régionalement Moosweibchen ou Holzleute, sont de petits esprits des bois de la légende populaire allemande. Ils passent pour des voisins des bois farouches, généralement bien disposés envers les humains, qui récompensent les offrandes par des conseils et leur bienveillance, tant que la forêt et les usages sont respectés.
Ils sont surtout connus comme les proies du Chasseur sauvage, contre lequel seule une souche d’arbre marquée de trois croix taillées les protège. Cette représentation est répandue dans les massifs montagneux d’Allemagne centrale et orientale ; les représentantes féminines dominent nettement.
Type : petits esprits des bois du groupe des gens sauvages
Origine : légende populaire allemande, surtout des massifs montagneux d’Allemagne centrale et orientale
Textes : recueils de légendes du XVIe au XIXe siècle (Grimm, Bechstein, Mannhardt)
Période : masse principale des recueils au XIXe siècle
Apparence : silhouettes de petite taille, au visage âgé, vêtues de mousse et d’écorce
Les recueils de légendes s’étendent du XVIe au XIXe siècle, avec la masse principale au XIXe siècle ; les légendes des Moosleute se sont transmises oralement jusqu’au début du XXe siècle, notamment dans le Vogtland supérieur.
Thuringe, Saxe, Vogtland, Fichtelgebirge, Franconie, Haut-Palatinat, forêt de Bohême et monts des Géants : les massifs montagneux d’Allemagne centrale et orientale.
Légendes populaires et recueils folkloriques : les frères Grimm, Bechstein, Mannhardt ainsi que l’article Waldgeister du Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens.
Allemand : Moosleute, avec les noms régionaux Moosweibchen et Holzleute. Ces noms désignent le même groupe de petits êtres des bois, entre le nain et l’esprit de la nature ; dans les légendes saxo-bohémiennes, la Buschgroßmutter dirige les Moosleute et les Holzleute. En certains endroits, ces êtres ont été interprétés dans un sens chrétien comme des âmes pauvres attendant leur délivrance.
Apparence
Les Moosleute sont décrits comme de petite taille, à peu près celle d’un enfant, avec des visages de vieillards, une peau grise ou couleur d’écorce et des vêtements de mousse, d’écorce et de feuillage ; ils portent souvent des fagots de brindilles ou des herbes. Leur apparence se confond avec la forêt elle-même : qui ne regarde pas attentivement les prend pour des souches ou des pierres moussues. La mousse symbolise l’âge, l’usure et le côté silencieux de la forêt.
Action
Les légendes dépeignent les Moosleute comme des voisins serviables : ils emprûntent des ustensiles ménagers, demandent du pain ou du lait, indiquent des plantes médicinales, conseillent en cas de maladie chez l’homme ou le bétail, et aident spontanément à la récolte. Ils récompensent généreusement les offrandes ; dans certains récits, des copeaux de bois ou du feuillage offerts se transforment en or. Ils réagissent sensiblement à l’offense : qui leur cuit un pain au cumin perd leur bienveillance, comme le rappelle le cri « Kümmelbrot, unser Tod ! » (« Pain au cumin, notre mort ! »). Ils causent rarement du tort de leur propre initiative.
Les aspects essentiels de ces petits esprits des bois en un coup d’œil.
Gens sauvages de la tradition allemande, traités par Jacob Grimm parmi les elfes et les nains, avec une nette prédominance de représentantes féminines.
Bûcherons, paysans et aides à la moisson : les Moosleute partagent leur univers de vie et aident lors de la récolte, de la maladie et de la cueillette des herbes.
Silhouettes de taille enfantine, au visage âgé, à la peau grise ou couleur d’écorce, vêtues de mousse, d’écorce et de feuillage, à peine distinguables de la forêt.
Conseils et bienveillance pour les bons voisins ; leur retrait après une offense est vécu comme un malheur. Pendant les nuits de tempête, ils sont eux-mêmes pourchassés par la Chasse sauvage.
Trois croix dans la souche de l’arbre en guise de refuge, un pain supplémentaire lors de la cuisson à la maison, et les interdits de la formule : ne pas écorcer d’arbre, ne pas raconter de rêve, ne pas mettre de cumin dans le pain.
Le Holzfräulein est la figure isolée du Haut-Palatinat relevant du même type ; à la différence du seigneurial Leshy, les Moosleute sont petits, pauvres et eux-mêmes menacés.
Les Moosleute font partie des « wilde Leute » (gens sauvages) de la tradition allemande, un groupe de petits êtres des bois entre le nain et l’esprit de la nature. Jacob Grimm traite des Holzleute et des Moosleute dans la Deutsche Mythologie, aux côtés des elfes et des nains, et souligne leur lien avec l’arbre et la forêt. Les Deutsche Sagen des frères Grimm conservent, sous le numéro 48, le récit Der wilde Jäger jagt die Moosleute, originaire de la région de Saalfeld, qui fixe le motif central de la poursuite.
Wilhelm Mannhardt a réuni, dans ses Wald- und Feldkulte, des témoignages de Thuringe, de Saxe, du Vogtland et de Bohême, et a interprété les Moosweibchen comme une manifestation de l’âme de l’arbre ; l’article Waldgeister du Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens rassemble la tradition de tout l’espace linguistique. Dans les légendes saxo-bohémiennes, la Buschgroßmutter dirige les Moos- et Holzleute, et par endroits ces êtres ont été réinterprétés chrétiennement comme des âmes pauvres attendant leur rédemption.
Les recueils des frères Grimm et de Ludwig Bechstein ont donné aux Moosleute une existence littéraire au XIXe siècle ; le romantisme y voyait la voix d’une forêt menacée. Aujourd’hui, on les rencontre sur des sentiers de légendes et de randonnée dans le Vogtland, dans le Fichtelgebirge et dans la Forêt de Bohême, ainsi que dans la littérature régionale des zones d’origine. La fantasy anglophone a repris la figure sous le nom de moss people et l’a transmise dans des jeux de rôle et des univers vidéoludiques.
Sur le plan des sciences des religions, les Moosleute relèvent de la mythologie dite mineure, ces êtres liés à un lieu et à une fonction, situés en dessous du niveau des divinités. Mannhardt les interprétait comme des êtres de la végétation et de l’âme des arbres ; cette lecture a marqué les recherches anciennes, mais elle est aujourd’hui considérée avec plus de retenue. Le folklore plus récent voit dans ces légendes une tradition narrative sur le travail forestier, la pauvreté et la crainte des intempéries, où se mêlent expérience sociale et interprétation de la nature. La reprise chrétienne sous la forme d’âmes pauvres et les signes de croix des coutumes protectrices montrent comment les conceptions ecclésiastiques et préchrétiennes s’entremêlaient.
Les coutumes transmises visent moins à repousser qu’à entretenir une bonne entente. Sont bien attestées les trois croix que le bûcheron entaille à la hache dans la souche de l’arbre abattu ; sur une telle souche, la Moosweibchen est en sécurité face au Wilder Jäger, et la coutume est considérée comme une bénédiction pour la maison du bûcheron. Lors de la cuisson du pain à domicile, on mettait de côté un pain supplémentaire pour les gens des bois. Un dicton thuringien-vogtlandais résume les interdits : n’écorce aucun arbre, ne raconte aucun rêve, ne mets pas de cumin dans le pain, ainsi Dieu t’aidera dans toute détresse. Selon le témoignage des légendes, celui qui s’écarte silencieusement de la Chasse sauvage sans lui crier de moquerie n’est pas inquiété.
Presque chaque tradition connaît des êtres des bois territoriaux dotés de leurs propres règles : le Leshy slave règne comme seigneur de la forêt sur son domaine, la Skogsrå suédoise, traitée sur ce site sous le nom de Huldra, et les nymphes des arbres grecques, les Dryades, partagent ce lien étroit avec l’arbre et la forêt. Au sein de la tradition allemande, le Holzfräulein du Haut-Palatinat ainsi que le Schrat et le Wilder Mann figurent à leurs côtés parmi les autres « wilde Leute ». À la différence de beaucoup de ces figures, les Moosleute ne sont guère pensés comme seigneuriaux, mais comme petits, pauvres et eux-mêmes menacés.
Les Moosleute sont-ils dangereux ?
D’après la tradition, non. Les Moosleute sont considérés comme timides et bienveillants ; ils aident et avertissent, et rendent les faveurs reçues. Des désagréments n’apparaissent que si on les offense, par exemple avec du pain au cumin ou en écorçant des arbres vivants. Ils retirent alors leur bénédiction à la maison, sans attaquer eux-mêmes.
Pourquoi le Wilde Jäger chasse-t-il les Moosleute ?
Les légendes racontent cette chasse comme un destin fixé, sans en indiquer la raison. Les recherches anciennes y voyaient une image de la nature : la tempête qui balaie la forêt et poursuit les âmes des arbres. Seul le motif lui-même est certain, conservé sous le numéro 48 des Deutsche Sagen des frères Grimm.
Que signifient les trois croix sur la souche d’arbre ?
Si le bûcheron entaille trois croix dans la souche en abattant l’arbre, celle-ci devient un lieu de refuge : une Moosweibchen qui s’y réfugie ne peut pas être saisie par le Wilder Jäger. La coutume associe un signe chrétien et une croyance forestière, et elle valait en même temps comme acte de bénédiction pour le bûcheron lui-même.
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D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
De la Thuringe jusqu’à la Forêt de Bohême, la tradition autour de la Moosweibchen enchaîne les légendes, et jusqu’à aujourd’hui, les Moos- et Holzleute ont occupé aussi bien la mythologie que le folklore : de petits voisins des bois, pauvres, dont on s’attirait la bénédiction avec du pain et trois croix.
Pour cet être, aucun moyen de protection spécifique n’est attesté dans la tradition.
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