Genévrier – plante à encenser et arbuste protecteur

Le genévrier (Juniperus communis) est un arbuste résineux répandu dans toute l’Europe et l’Asie du Nord. Son bois et ses baies produisent lors de la combustion une fumée âcre et résineuse à l’odeur caractéristique de térébenthine et de résine.

Dans la tradition populaire, cette odeur était elle-même considérée comme nuisible aux esprits et aux germes de maladie. Le genévrier était désigné sous le nom de « Krammetstrauch » dans l’ancien parler populaire allemand ; son pouvoir protecteur lui était attribué non seulement en tant qu’encens, mais aussi en tant que plante de seuil et ingrédient d’amulette.

Les nuits de fumée, également appelées Douze Nuits, Nuits de brume ou Douzaine, désignent la période du 24 décembre au 6 janvier.

Durant cette période, selon l’ancienne croyance populaire, les frontières entre le monde des vivants et celui des morts étaient considérées comme particulièrement perméables ; les esprits errants, les hordes sauvages et les puissances néfastes devaient être tenus à distance ou chassés de la maison par le bruit, le feu et la fumée d’encens.

L’encensement au genévrier faisait partie intégrante de ces nuits dans de nombreuses régions du monde germanophone, notamment en Autriche, en Bavière, en Suisse et au Tyrol. Non seulement les espaces d’habitation, mais aussi les étables, les granges et les celliers étaient encensés.

Cette pratique était particulièrement répandue à l’égard du bétail : les animaux étaient considérés comme vulnérables au mauvais œil et aux puissances néfastes ; le genévrier les protégeait des influences malveillantes et des maladies.

Une autre pratique transmise par la tradition était l’encensement au printemps, afin de purifier la maison après l’hiver, ainsi que l’encensement à des occasions particulières : l’emménagement dans une nouvelle demeure, la naissance d’un enfant ou une maladie grave au sein du foyer.

Le Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens répertorie pour le genévrier un ensemble dense de témoignages issus de toutes les régions germanophones, documentant son double rôle de plante protectrice (devant la maison) et de moyen d’encensement (dans la maison).

La fumée forte et âcre du genévrier était considérée dans la tradition populaire comme particulièrement « puissante » et incompatible avec tout ce qui est nuisible. Le principe est celui de la tolérance : ce qui est agréable ou du moins supportable pour l’être humain est fui par le mal.

La fumée de genévrier était décrite comme désagréable pour les esprits et les puissances maléfiques, tandis qu’elle était jugée purifiante, voire bienfaisante, pour l’être humain.

Par ailleurs, la tradition attribue au genévrier une capacité de liaison : les influences néfastes ne sont pas seulement chassées, mais liées par la fumée et évacuées avec elle. C’est pourquoi il était d’usage dans certaines régions, après l’encensement, d’ouvrir toutes les fenêtres afin que la fumée, et ce qu’elle avait lié, puisse quitter la maison.

Dans la croyance populaire, le genévrier est également considéré comme une plante de frontière : il pousse de préférence en lisière de forêt et sur les landes, c’est-à-dire dans des zones de transition. Cette propriété de prospérer aux frontières faisait de lui, dans la logique symbolique de la tradition, un médiateur entre les mondes et donc un signe protecteur efficace aux seuils et aux entrées.

Le genévrier en tant que plante à encenser dépasse le cadre germanophone. Dans les pays scandinaves, l’encensement aux rameaux de genévrier est également attesté, notamment en Norvège et en Suède, où il était utilisé contre les maladies humaines et animales. En Laponie et parmi les peuples sâmes, le genévrier comptait parmi les herbes protectrices les plus importantes des guérisseurs (Noaiden).

Dans la croyance populaire slave, le genévrier (en serbe : Kleka, en russe : Moschewelnik) est utilisé de manière similaire : il protège maisons et étables des mauvais esprits et de la sorcellerie, et est accroché aux portes d’entrée ou planté à proximité des seuils.

Dans le domaine celtique, le genévrier est également attesté comme plante protectrice, notamment en Irlande et en Écosse, où il était réputé protéger contre le mauvais œil et contre les fées.

L’étendue de la tradition montre que le genévrier comme plante protectrice est ancré dans un espace culturel eurasien cohérent, même si les formes rituelles varient. Les parallèles avec d’autres substances à encenser, comme la sauge ou l’encens, résident dans la logique commune de la fumée repoussante.

La tradition populaire utilise le genévrier contre un large spectre de puissances néfastes. En premier lieu figurent les esprits de maladie, c’est-à-dire des êtres ou des forces qui accablent humains et animaux d’épidémies, de fièvres et d’autres affections. L’assimilation de la maladie à une mauvaise influence allait de soi dans la médecine populaire prémoderne ; l’encensement en cas de maladie était donc à la fois une action médicale et protectrice.

Par ailleurs, le genévrier est considéré dans la tradition comme efficace contre plusieurs menaces. Parmi celles-ci figurent les hordes sauvages et les esprits des nuits de fumée, c’est-à-dire les âmes errantes des morts et les puissances nocturnes. Il protège également contre le mauvais œil (Neidblick), qui peut nuire aux humains et aux animaux, ainsi que contre les sortilèges dirigés contre le foyer ou le bétail. Dans certaines régions, le genévrier était en outre décrit comme une protection contre l’échange de nouveau-nés, selon les traditions relatives aux changements.

La Boussole de protection associe le genévrier aux types d’êtres spécifiques pour lesquels il est attesté dans diverses sources.

L’encensement au genévrier se pratique traditionnellement par la combustion de branches et de baies fraîches ou séchées. Les branches sont allumées puis partiellement éteintes afin qu’elles fument ; la fumée est guidée à travers toutes les pièces.

L’ordre était particulièrement important : de l’intérieur de la maison vers la porte, afin que ce qui est nuisible quitte la maison et ne s’y enfonce pas davantage.

Le moment est considéré comme décisif dans la tradition. L’encensement durant les nuits de fumée était particulièrement efficace car il avait lieu au moment où le danger était le plus grand. Un encensement régulier tout au long de l’année devait maintenir l’effet protecteur.

Une limite de la pratique réside dans la tradition elle-même : le genévrier seul ne remplace pas une action protectrice complète. Dans la pratique populaire, il était associé à des prières, des signes de croix, du sel et d’autres moyens de protection. La Boussole de protection présente ces combinaisons dans leur cohérence telle que transmise par la tradition.