Pluto è il dio degli inferi e della ricchezza nella tradizione romana. Il nome stesso significa “il ricco” e rimanda ai tesori minerali della terra. Sul piano delle scienze religiose, Pluto è un esempio dell’ambivalenza delle divinità ctonie, allo stesso tempo terrificanti e dispensatrici di vita, come giudici dei morti e custodi della terra.
Pluto regna sul regno dei morti, insieme alla sua sposa Proserpina. Non è però malvagio, bensì fedele al dovere e all’ordine, un severo signore degli inferi. I suoi aspetti centrali sono il dominio sulla morte, la purificazione attraverso la morte, le risorse nascoste e la fertilità sotterranea. Il tempio a Tarracina (Volterra) e i culti dei Chthonii (divinità sotterranee) testimoniano la sua venerazione ampiamente diffusa.
Le fonti sono numerose: l’Eneide di Virgilio (libro 6, viaggio negli inferi), le Metamorfosi di Ovidio, Cicerone De Natura Deorum, Seneca, iscrizioni sepolcrali latine e defixiones (tavolette di maledizione). In ambito secondario, Karl Latte, Georg Wissowa e Walter Burkert hanno analizzato i collegamenti tra Pluto, Ade e le divinità sotterranee. La diffusione si estese su Italia, Gallia e Africa.
La tradizione scritta su Pluto risale a diversi secoli nel passato, con ogni probabilità a tradizioni orali ancora più antiche che la precedettero. I Romani hanno conservato questa entità o questo concetto per periodi straordinariamente lunghi e lo hanno tramandato con cura di generazione in generazione, il che indica un’importanza religiosa e culturale centrale.
La figura di Pluto sopravvisse alla fine della religione antica. Virgilio e Ovidio fissarono il ratto di Proserpina nella letteratura latina, attraverso la quale fu tramandato nel Medioevo e nel Rinascimento.
Dante fece di Pluto una figura del suo Inferno, Bernini creò con il Ratto di Proserpina una delle sculture più note del Barocco. Nel 1930 il corpo celeste appena scoperto ai margini del sistema solare ricevette infine il nome del dio.
Pluto è il dio romano degli inferi, della morte e della ricchezza. A differenza dell’Ade greco, è più strettamente legato al Lazio. È considerato necessario e rispettato, di malvagità non si parla. Il suo dominio sulla ricchezza sotterranea lo collega alla prosperità. Egli governa i confini.
Pluto era universalmente conosciuto e venerato o rispettosamente temuto in tutto il mondo romano, senza limitazione a determinate regioni o località. Sia nei grandi centri urbani sia nelle regioni rurali periferiche, sia presso l’élite sociale sia presso il popolo comune, il significato spirituale o culturale di questa entità era costantemente riconosciuto e universale.
La venerazione del signore degli inferi era a Roma una questione di Stato, non un fatto privato: i Ludi saeculares per Dis Pater e Proserpina venivano celebrati per incarico del Senato e riguardavano la comunità nel suo insieme.
Il Plutone greco giunse a Roma attraverso l’Italia meridionale e le colonie greche che vi si trovavano, dove si fuse con l’autoctono Dis Pater; in tal modo si diffuse un’immagine del dio in larga parte uniforme nel territorio sotto dominio romano.
Fonti primarie: Virgilio Eneide 6, Ovidio Metamorfosi 5 (ratto di Proserpina), Orazio Odi, Epigrammi di Marziale, tragedie di Seneca (Hercules Furens, Octavia), Cicerone, Apuleio Metamorfosi. Periodo: dal IV secolo a.C. al VI secolo d.C. Studiosi: Georg Wissowa, Karl Latte (Storia della religione romana), Walter Burkert, Hendrik Versnel, Filippo Coarelli (archeologia). Testimonianze: Inscriptiones Latinae Selectae, monumenti da Volsinii, Tarracina.
Pluto viene rappresentato nelle diverse fonti e tradizioni artistiche con determinati elementi iconografici ricorrenti, che rimangono relativamente costanti nel corso dei decenni e attraverso diversi spazi geografici. Questi elementi sono profondamente codificati a livello simbolico e portano con sé un grande significato; non sono affatto puramente decorativi o scelti a caso.
Le rappresentazioni di Pluto rendono leggibile il suo ambito di dominio. Lo scettro lo indica come signore degli inferi, il trono accanto a Proserpina come re del regno dei morti. La cornucopia rimanda al secondo strato di significato del nome: il greco Plutone deriva da plutos, ricchezza, e indica i tesori e i frutti del campo provenienti dalle profondità della terra.
Il cane a tre teste Cerbero al suo fianco e il carro sul quale rapisce Proserpina fanno ugualmente parte del repertorio iconografico consolidato. Chi conosceva il linguaggio per immagini antico vi leggeva la competenza e il rango del dio.
Pluto era centrale nella pratica religiosa, nei rituali quotidiani e nella comprensione quotidiana dei Romani. Le persone si rivolgevano a questa entità in situazioni di vita critiche o particolari oppure in determinate stagioni rituali, con rituali strutturati, spesso elaborati, preghiere od offerte sacrificali.
A Roma Pluto non aveva quasi un culto autonomo con tempio fisso e sacerdozio. I riti per le divinità degli inferi seguivano tuttavia precise prescrizioni del diritto sacro romano: i sacrifici alle divinità ctonie venivano offerti in fosse, spesso di notte, e per lo più compiuti sotto il nome di Dis Pater, con il quale Pluto si fuse in larga misura.
Il fatto che i Romani abbiano venerato il dio degli inferi per secoli aveva ragioni pratiche.
I riti servivano a scopi diversi: dovevano placare i morti e impedire la loro intrusione nel mondo dei vivi, accompagnavano la sepoltura e la commemorazione dei defunti, e nei Ludi Tarentini, i successivi Ludi saeculares, Dis Pater e Proserpina venivano invocati per allontanare la sventura dalla città e inaugurare un nuovo periodo storico.
Pluto viene rappresentato come grave, maestoso, spesso in veste scura. Uno scettro simboleggia il suo dominio. Il nero e il grigio scuro sono i suoi colori. Il papavero e il cipresso gli sono sacri. Talvolta porta una corona. Il suolo si spalanca sotto i suoi piedi.
Il Profilo delinea il dominio di Pluto su sei ambiti: la sua origine mitico-storica, le pratiche sacerdotali e magiche della sua venerazione, la sua rappresentazione caratteristica nell’arte e nel simbolismo, il significato dell’invocazione e del rispetto verso la divinità della morte, i confronti con figure affini di altre culture e infine una prospettiva complessiva sul suo ruolo cosmico.
Pluto è la forma romana dell’Ade greco e deriva dalle divinità indoeuropee degli inferi. Il culto era radicato in Etruria e venne adottato da Roma. Nei luoghi di culto italici (in part.
Tarracina e Volsinii) i santuari di Pluto erano già stabiliti nel V secolo a.C. Il romano Plutus (dio della prosperità) era un’altra entità, ma veniva spesso confuso con Pluto. Il suo culto era meno pubblico che devozione privata e pratica magica.
Pluto veniva invocato da tutti i mortali, nei casi di lutto, nel giuramento giudiziario (per rafforzarlo con la potenza degli inferi), dai contadini in caso di maledizione dei campi (defixio) e dai maghi nella negromanzia.
In particolare gli aruspici etruschi (esaminatori di viscere) e i sacerdoti romani dei Chthonii (sacerdoti sotterranei) curavano il culto. Nelle case private si collocavano figure di Pluto a guardia delle tombe. La celebrazione dei Lemuria (9, 11 e 13 maggio) era un rito domestico per placare gli spiriti sotterranei.
Pluto veniva rappresentato come un uomo barbuto, serio, spesso in trono tra rocce o caverne, talvolta con scettro o serpente.
I suoi attributi sono la cornucopia (cornucopia, simbolo della ricchezza sotterranea), il capo di papavero (simbolo del sonno e della morte), il serpente, monete o tesori. Nelle monete siede in trono accanto a Proserpina. Le lapidi sepolcrali lo raffigurano come giudice sui defunti.
Ambito d’azione: Pluto (o Dis Pater) è il signore degli inferi di Roma, fratello di Giove e Nettuno. È considerato il giusto amministratore dell’aldilà, tratti malvagi la tradizione non gliene attribuisce. A Roma viene invocato senza contatto visivo, ci si volge dall’altra parte e gli si parla.
La ricchezza (*ploutus*, abbondanza) viene associata a lui, perché tutti i minerali e i frutti della terra provengono dal suo regno. È il dio silenzioso, che tutto trattiene in sé.
Pluto era oggetto di invocazione reverente, sostenuta dal rispetto per la potenza della natura anziché dal timore della punizione. I sacrifici erano animali di colore nero (arieti, tori), miele e sacrifici di sangue.
Le defixiones (tavolette di maledizione con nomi incisi) venivano deposte in tombe e templi per chiedere a Pluto giustizia o vendetta. Le promesse a Pluto erano considerate più vincolanti del giuramento terreno, un’eccezione nella pratica religiosa romana.
Ade (greco) è la parallela più diretta, con ruoli e attributi simili. L’etrusco Aitn/Aita è un proto-Pluto. In ambito mesopotamico corrisponde Nergal, il dio degli inferi con funzioni simili. In ambito egizio Osiride incarna il dominio degli inferi e la rinascita. Queste divinità condividono l’ambivalenza tra terrore e necessario ordine cosmico.
Il dio romano degli inferi compariva sotto diversi nomi, e il loro rapporto reciproco è illuminante per la storia della religione. Pluto stesso è la forma latinizzata dell’epiteto greco Plouton, il ricco, e giunse a Roma con l’adozione delle concezioni greche. Accanto ad esso esistevano denominazioni più antiche e autoctone.
La più importante è Dis Pater, il ricco padre. Il nome Dis è considerato una contrazione di dives, ricco, ed è quindi un’esatta corrispondenza latina del greco Plouton. Anche qui la ricchezza rimanda a ciò che giace sotto la terra, al grano e ai tesori del suolo.
Un terzo nome è Orcus, la cui origine è controversa; Orcus poteva indicare sia il dio sia gli inferi stessi e una potenza punitiva e intimidatoria. Da Orcus deriva per vie traverse l’italiano orco e infine la parola ogre.
Questa molteplicità di nomi mostra che la concezione romana del dio dei morti attingeva a più fonti: a una tradizione autoctona legata a Dis Pater e Orcus, e alla teologia greca, che con il nome Pluto portava con sé l’elaborata mitologia di Ade.
La ricerca ritiene che le concezioni romane autoctone fossero originariamente meno personificate e ricche di miti rispetto a quelle greche. Solo attraverso l’identificazione con Ade-Plouton il dio romano degli inferi ricevette la sua figura elaborata e le sue narrazioni, prima fra tutte il ratto della Proserpina.
Un culto romano proprio di Dis Pater e Proserpina aveva il suo centro nel Campo Marzio, in un luogo chiamato Tarentum o Terentum. Lì si trovava un altare sotterraneo, che veniva scoperto e utilizzato solo in determinate occasioni.
Secondo la leggenda di fondazione, un sabino di nome Valesio avrebbe scavato in quel luogo e si sarebbe imbattuto nell’altare, mentre cercava la guarigione per i suoi figli.
In questo luogo venivano celebrati i Ludi Tarentini, giochi notturni e sacrifici per le divinità sotterranee.
Da questa tradizione si svilupparono i Ludi Saeculares, i giochi secolari, che venivano celebrati solo una volta in un saeculum, un periodo di circa cento o centodieci anni, con la motivazione che nessun essere umano dovesse viverli due volte. I giochi segnavano il passaggio da un’epoca alla successiva.
Particolarmente ben documentati sono i giochi secolari che l’imperatore Augusto fece organizzare nell’anno 17 a.C.
Per questa occasione Orazio compose il Carmen Saeculare, che veniva cantato da cori di fanciulli e fanciulle. Un’iscrizione, che documenta il programma della festa, si è conservata ed è considerata una fonte importante.
Sul piano delle scienze religiose questo dato è significativo: mostra che Dis Pater nel culto statale romano andava oltre il ruolo di destinatario di riti funebri privati. Vi compare come una potenza legata al corso delle grandi epoche e al rinnovamento rituale della comunità. I sacrifici notturni e oscuri per le divinità degli inferi appartenevano così al patrimonio consolidato del calendario festivo romano.
Il tratto più evidente di Pluto è il suo nome stesso, il ricco. Questo legame tra dio dei morti e ricchezza non è casuale, bensì espressione di una concezione coerente.
La terra, in cui i morti discendono, è al tempo stesso la terra da cui cresce il grano e in cui giacciono i metalli e le pietre preziose. Chi regna sugli inferi, regna così anche su questi tesori.
Nell’antichità Pluto era perciò associato alla ricchezza del suolo, all’agricoltura così come alle miniere. Il dio greco Plutos, una personificazione della ricchezza in senso stretto, va distinto da Plouton, ma i due nomi sono così vicini tra loro da essere stati confusi già nell’antichità.
Lo stretto legame del dio degli inferi con Proserpina, che a sua volta si presenta come dea della vegetazione, rafforza questo aspetto: il suo annuale salire e scendere è collegato al nascere e al perire dei frutti del campo.
Sul piano scientifico questo dato chiarisce che i Romani e i Greci non pensavano affatto la morte e la fertilità come puri opposti. La stessa terra che inghiotte, dà anche alla luce. Il dio dei morti è perciò più di una figura terrificante: è al tempo stesso il garante di un ciclo da cui dipendono i vivi.
Nelle arti figurative Pluto veniva talvolta rappresentato con una cornucopia, il simbolo dell’abbondanza, il che rende visibile questo lato positivo. Nei sacrifici a lui si applicavano comunque le forme usuali per le divinità ctonie, animali scuri, sangue convogliato nel suolo, un atteggiamento rituale grave, rivolto alle profondità.
Il nome Pluto ha conosciuto nel XX secolo una seconda carriera, ben lontana dalla religione antica. Quando nel 1930 fu scoperto presso l’Osservatorio Lowell in Arizona un nuovo corpo celeste oltre Nettuno, si cercò un nome.
La proposta la fece Venetia Burney, una scolara di undici anni di Oxford, che si interessava di mitologia antica. Il nome di un dio degli inferi oscuri e lontani sembrava appropriato per il lontano e freddo corpo celeste.
La proposta si affermò anche perché le prime due lettere del nome, P e L, erano al tempo stesso le iniziali di Percival Lowell, il fondatore dell’osservatorio, che aveva a lungo cercato un pianeta di questo tipo.
Il simbolo astronomico del corpo celeste unisce queste due lettere. Pluto fu considerato inizialmente il nono pianeta del sistema solare. Nel 2006 venne riclassificato come pianeta nano dall’Unione Astronomica Internazionale, una decisione che suscitò nell’opinione pubblica reazioni insolitamente forti.
Sul piano scientifico questo episodio è un esempio della persistenza dei nomi divini antichi nel linguaggio scientifico moderno.
Come i pianeti Giove, Marte, Venere e Nettuno, anche questo corpo celeste porta il nome di un dio romano, e con esso emigrò un intero campo concettuale: la luna più grande di Pluto si chiama Caronte, dal nome del traghettatore degli inferi, altre lune portano nomi come Stige e Cerbero.
La antica geografia dell’aldilà è così divenuta, spogliata del suo contenuto religioso, un serbatoio per la nomenclatura astronomica. Il dio dei morti dei Romani è oggi noto alla maggior parte delle persone soprattutto come lontano corpo ghiacciato ai margini del sistema solare.
Come divinità della tradizione romana, Pluto fonde l’Ade greco con antiche concezioni italiche sulla ricchezza della terra e regna sul regno dei morti, sui tesori del suolo e sugli strati sotterranei del mondo.
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