Vulcanus, dieu forgeron romain

Vulcanus est le dieu romain du feu, de la forge et de la force naturelle volcanique. Son culte compte parmi les plus anciens de la religion italique et remonte linguistiquement à la couche étrusque.

Contrairement à la figure d’Héphaïstos adoptée plus tard, Vulcanus était d’abord un dieu du feu dévorant, vénéré principalement en dehors des villes afin d’éloigner son aspect destructeur des quartiers d’habitation. Ce n’est que la syncrétisation hellénistique qui fit de lui le joyeux dieu forgeron des dieux.

DieuRome

Mythe et origine

L’étymologie du nom Vulcanus est controversée, mais il est généralement rattaché à l’étrusque Velchans et à une racine indo-européenne signifiant « brûler ». Dès l’époque royale, un Volcanal, c’est-à-dire un lieu d’autel consacré à Vulcanus, était attesté au pied du Capitole.

Ce lieu passait pour l’un des plus anciens lieux de culte de Rome et servait de point de rassemblement pour des actes politiques à ciel ouvert. Plutarque le mentionne dans la vie de Romulus comme l’endroit où Romulus et Tatius auraient conclu l’un de leurs traités.

Dans la couche italique ancienne, Vulcanus était responsable du feu dangereux, c’est-à-dire de l’incendie, de la foudre et de l’éruption volcanique. Pour cette raison, beaucoup de ses sanctuaires étaient érigés en périphérie des villes ou hors des remparts, à Rome notamment sur le Champ de Mars.

C’est seulement l’identification avec le grec Héphaïstos qui mit fortement en avant l’aspect positif de la forge. La divinité étrusque prototype, Velchans, est attestée sur le miroir en bronze de Plaisance, où elle apparaît avec un marteau et des tenailles.

Virgile décrit dans l’« Énéide » Vulcanus comme forgeron des dieux, qui fabrique, à la demande de Vénus, les armes d’Énée, dont le célèbre bouclier orné d’images prophétiques de l’histoire romaine.

Ovide reprend cette vision dans les « Métamorphoses », mais l’enrichit de nombreux épisodes issus du cycle mythique d’Héphaïstos. Vulcanus devint ainsi littérairement une double figure, dont la profondeur italique et le récit artistique hellénistique se superposent. La littérature augustéenne utilise l’épisode du bouclier d’Énée comme texte programmatique de toute l’histoire de Rome.

Dans la religion populaire italique, Vulcanus était également associé à Maia, une ancienne déesse de la végétation. Les trouvailles épigraphiques de Préneste et de Tibur attestent des dédicaces doubles qui entrelacent la force destructrice du feu avec la prospérité des champs. De cette association naquirent des calendriers festifs locaux, partiellement intégrés dans le calendrier d’État romain à l’époque républicaine.

Symboles et attributs

Le marteau, l’enclume et les tenailles sont les outils caractéristiques de Vulcanus. Dans les arts visuels, il apparaît le plus souvent comme un forgeron barbu en tablier de cuir, souvent au pied tordu, héritage de la tradition héphaisticienne.

Il se tient ou s’assoit devant une enclume rougeoyante, à côté de lui des lames d’épées, des casques ou des armes finies. La représentation du forgeron boiteux n’est pas originelle dans la tradition italique et ne fut adoptée qu’après l’assimilation à Héphaïstos.

La flamme de feu est son élément, mais elle apparaît rarement comme image isolée. On la représente plus fréquemment en lien avec les cheminées des forges et les ateliers sous l’Etna.

Déjà Virgile situe l’atelier de Vulcanus à l’intérieur du volcan sicilien et décrit le travail frénétique des Cyclopes à l’enclume dans l’« Énéide », livre VIII. Cette localisation demeura prégnante dans la littérature et la tradition iconographique ultérieures et donna son nom au mot volcan.

Les animaux ne lui sont associés que de façon limitée. Le taureau-veau roux était considéré comme l’animal sacrificiel privilégié, car sa couleur rappelait le feu. En cas de danger d’incendie, les autorités romaines lui offraient des animaux d’apparence terne ou non tondus, dans l’espoir de lier symboliquement la force dévorante du feu à travers un autre animal sacrificiel.

Lors des Vulcanalia, on jetait des poissons dans le feu en guise de sacrifice de substitution, ce que Pline explique par l’idée que les créatures aquatiques devaient apaiser le feu par leur nature étrangère.

Culte et vénération

La fête principale de Vulcanus était les Vulcanalia, le 23 août, en une saison sèche et propice aux incendies. Ce jour-là, des poissons et de petits animaux étaient jetés dans le feu, ce qui est probablement à comprendre comme un sacrifice de substitution dans lequel les animaux étaient consumés à la place de la maison, de la récolte et de la ville.

Varron rapporte cette pratique, Pline l’Ancien la commente dans la « Naturalis historia ». Des rites de substitution comparables se rencontrent dans de nombreux cultes urbains italiques et comptent parmi les pratiques les plus anciennes conservées de la religion romaine.

L’ancien Volcanal se trouvait au Comitium et était considéré comme sacré dans un sens à la fois politique et religieux. Des statues et des inscriptions y étaient érigées, et Romulus lui-même y aurait sacrifié.

À l’époque républicaine, le centre urbain se déplaça vers le temple de Vulcanus sur le Champ de Mars, où les Vulcanalia étaient célébrées publiquement. Les deux lieux restèrent cependant reliés par une procession au cours de laquelle l’ancien Volcanal était honoré comme origine du culte.

Ostie, la ville portuaire de Rome, possédait un culte de Vulcanus particulièrement important, avec un Pontifex Vulcani à sa tête, qui était en même temps le grand prêtre de toute la ville. Cette position montre l’importance de la protection contre l’incendie pour une architecture portuaire en bois.

Les inscriptions le désignent là comme gardien contre l’incendie urbain. Lors de l’incendie de 64 apr. J.-C. sous Néron, son temple fut invoqué en secours, sans que la catastrophe ait pu être évitée.

Les sanctuaires provinciaux s’étendent de Pompéi à la plaine du Pô jusqu’en Gaule. À Vulci et à Vélia, villes à passé étrusque, le culte fut continu. À Lugdunum et en d’autres lieux gaulois, il fut syncrétisé avec des divinités forgeronnes locales.

À Aquincum, Carnuntum et d’autres sites danubiens, des inscriptions attestent la vénération par des soldats des forges légionnaires. Des autels qui lui sont consacrés ont également été découverts en Bretagne, à proximité de sites de réduction du fer.

Mythes importants

Le récit romain le plus important sur Vulcanus est la forge des armes d’Énée. Virgile décrit dans l’« Énéide », livre VIII, comment Vénus prie le dieu forgeron de fournir à son fils les pièces d’armure nécessaires à la guerre en Italie.

Vulcanus accepte, et les Cyclopes dans son atelier sous l’Etna fabriquent casque, épée, lance et surtout le grand bouclier, dont les reliefs préfigurent la future histoire romaine jusqu’à la bataille d’Actium. Cette scène est programmatique pour l’auto-interprétation augustéenne, car elle fait apparaître l’avenir de Rome comme déjà coulé dans le travail divin de la forge.

Un deuxième récit est l’épisode du mariage avec Vénus, repris dans les « Métamorphoses » d’Ovide et chez Virgile. Vulcanus, le forgeron boiteux, est l’époux de la plus belle des déesses, ce qui est déjà un ancien motif de contraste mythique.

Lorsque Vénus est surprise en flagrant délit d’adultère avec Mars, Vulcanus tisse un filet ingénieux en bronze et capture le couple en flagrant délit. L’épisode est emprunté au matériau héphaisticien, mais fut compris dans la lecture romaine comme une leçon sur la difficulté d’unir l’art, la force et la beauté.

Un troisième récit rapporte l’histoire de Caeulus, le fondateur mythique de Préneste. Servius cite la tradition selon laquelle Caeulus serait né du sein d’une servante après qu’une étincelle du feu de Vulcanus l’eut touchée.

Il serait ensuite devenu fondateur de la ville, et à Préneste, Vulcanus était considéré comme ancêtre. Ce récit associe la puissance cosmique du feu à la fondation politique et révèle l’étroite imbrication du dieu forgeron et de l’origine urbaine.

Un quatrième récit rapporte la naissance de Servius Tullius, sixième roi de Rome. Selon Pline et Varron, Servius serait né d’une étincelle jaillie de l’autel domestique d’une esclave nommée Ocresia. Ce récit se superpose à la tradition de Caeulus et légitime la position particulière de Servius en tant que roi réformateur qui institua les comices centuriates.

Relations dans le panthéon

Dans la représentation hellénistique, Vulcanus est fils de Jupiter et Junon, et frère de Mars et Minerve. Le lien avec Mars va plus loin que la simple parenté, car les deux divinités partagent la référence à la guerre, bien que de manière différente.

Mars incarne le combat, Vulcanus la préparation métallurgique. Avec Minerve, il partage le patronage de l’artisanat, mais tandis que Minerve est responsable du savoir-faire textile et intellectuel, Vulcanus règne sur le travail des matériaux par le feu.

Vulcanus était traditionnellement marié à Vénus, mais cette union fut moins développée dans la littérature romaine que dans la grecque. Dans la couche italique ancienne, Maia, une ancienne déesse du début de l’été, est étroitement associée à Vulcanus. Le premier mai leur était dédié à tous deux, et des sacrifices communs au Volcanal peuvent être reconstitués.

Dans le panthéon élargi, Vulcanus est proche de Stata Mater, une déesse censée éteindre les incendies, ainsi que de Tiberinus, dont les eaux jouaient un rôle réel dans la lutte contre le feu. Ces combinaisons montrent que Vulcanus était moins un dieu isolé qu’un nœud dans le réseau relationnel des divinités romaines du feu et de la protection.

Mulciber, une épithète de Vulcanus signifiant « celui qui fond », apparaît dans la poésie épique principalement chez Lucain et Stace et désigne le côté créateur et habile du dieu. Cette dualité de dieu du feu destructeur et créateur est une continuité de l’époque archaïque, où Vulcanus était considéré à la fois comme façonneur d’objets métalliques raffinés et comme auteur d’incendies dévastateurs.

Une association rarement mentionnée existe avec Stata Mater, une ancienne déesse protectrice contre l’incendie, dont le sanctuaire se trouvait également au Comitium. Les deux formaient un ancien couple de protection publique contre l’incendie. La fonction de Stata Mater fut partiellement reprise à l’époque impériale par les Vigiles, qui créèrent leur propre topographie cultuelle.

Réception et influence

À la Renaissance et à l’époque baroque, Vulcanus demeura une figure allégorique appréciée pour l’habileté artistique et le génie inventif. Vélasquez peignit l’atelier de Vulcain sous l’Etna avec les Cyclopes, Rubens et Tintoret reprirent l’épisode Vulcanus-Mars-Vénus. Dans la gravure génoise et florentine, Vulcanus fut érigé en figure patronale des corporations de forgerons.

Avec l’industrialisation du XIX^e siècle, l’image de Vulcanus connut une nouvelle actualité. Des aciéries, des usines de machines et des chantiers navals prirent le nom du dieu. Le chantier naval Vulcan de Stettin, la Vulcan-Maschinenbau AG et de nombreuses autres entreprises s’inscrivirent dans l’imagerie forgéronne antique. En géologie également, le mot volcan, dérivé de Vulcanus, devint la désignation standard des montagnes crachant du feu.

Dans la culture populaire du XX^e siècle, Vulcanus apparaît dans des bandes dessinées, des films et des jeux comme symbole de la forge, du feu et du travail du métal.

Du point de vue de l’histoire des sciences, il est intéressant de noter l’éphémère hypothèse de Vulcain en astronomie, où une planète hypothétique à l’intérieur de l’orbite de Mercure fut nommée d’après lui, avant que la théorie de la relativité générale ne rende cette hypothèse superflue. L’astéroïde 4464 Vulcano porte également son nom.

Dans l’astronomie de la première modernité, « Vulcain » fut un temps la planète hypothétique entre Mercure et le Soleil, dont l’orbite fut postulée par Urbain Le Verrier en 1859 pour expliquer la rotation du périhélie de Mercure.

Ce n’est qu’avec la Relativité générale d’Einstein en 1915 que l’anomalie fut expliquée sans l’hypothèse d’une planète supplémentaire, et « Vulcain » disparut du modèle du système solaire. L’épisode survit dans le mot vulcanoïde, qui désigne aujourd’hui en planétologie une classe de petits corps hypothétiques en orbite proche du Soleil.

En géologie, « volcan » désigne depuis le XVII^e siècle toutes les montagnes crachant du feu. Athanasius Kircher décrivit dans son « Mundus Subterraneus » de 1665 les volcans comme les cheminées d’un système de feu souterrain qu’il considérait comme l’œuvre du dieu romain. Cette métaphore marqua la volcanologie naissante jusqu’au XIX^e siècle et relia la mythologie antique aux sciences naturelles naissantes.

Approche en sciences des religions

Robert Schilling et Kurt Latte soulignent la profondeur italico-étrusque du culte de Vulcanus. Dans la couche ancienne, Vulcanus est moins forgeron que dieu de l’incendie et de la foudre, vénéré hors des remparts de la ville afin de tenir à distance ce qui consume. C’est seulement dans le syncrétisme hellénistique qu’il devient une figure artistique chargée positivement, dans laquelle génie inventif et artisanat se fondent.

Georges Dumézil le rattache à la troisième des fonctions indo-européennes, celle du monde productif et matériel. De ce point de vue, Vulcanus est le dieu économique et forgeron aux côtés de Quirinus, dieu du peuple.

Mary Beard et John North montrent que cette classification typologique ne rend pas pleinement compte du culte urbain de Rome, car la fonction portant l’État au Volcanal atteste une multidimensionnalité qui dépasse le schéma de Dumézil.

John Scheid souligne l’importance du culte de Vulcanus pour l’organisation de la sécurité urbaine. La protection contre l’incendie était une tâche publique centrale dans une ville densément construite en bois, et le Volcanal remplissait à cet égard une fonction immédiate.

Jörg Rüpke montre comment Vulcanus sert d’exemple d’une divinité dont la fonction religieuse était étroitement imbriquée avec l’évolution urbaine de Rome. Frank Sear et Andreas Schmidt-Colinet ont cartographié les traces archéologiques du culte à Ostie et dans les provinces d’Afrique du Nord.

Volcanal et Aedes Volcani

Le plus ancien sanctuaire de Vulcanus était le Volcanal au Comitium, un lieu d’autel à ciel ouvert sur le flanc du Capitole. Des topographes antiques comme Festus rapportent que le lieu fut fondé par Romulus lui-même à la demande des souverains sabins, ce qui suggère la profondeur institutionnelle du culte.

Le lieu était surélevé et en plein air, car le feu auquel Vulcain était lié ne pouvait être vénéré dans des espaces fermés. Un groupe en bronze représentant une forge d’épées et une statue de Romulus se trouvèrent longtemps sur le Volcanal, jusqu’à ce que des travaux de construction les déplacent à la fin de la République.

Le temple d’État de l’époque ultérieure, l’Aedes Volcani, se trouvait sur le Champ de Mars, hors des remparts de la ville, car le feu comme élément dangereux ne devait pas pénétrer dans l’enceinte urbaine.

Cette exclusion topographique est une solution typiquement romaine dans le rapport aux dieux ambivalents, comparable aux temples de Bellona et de Mars situés hors du Pomerium. Vitruve commente dans « De architectura » (I, 7) que les temples des dieux causant le feu devaient toujours se trouver hors de la ville, une norme qui concernait Vulcanus, Mulciber et Stata Mater.

À Ostie, un sanctuaire propre à Vulcain fut fondé au I^er siècle, avec une charge sacerdotale attenante dont le titulaire, le Pontifex Volcani, occupait une position propre dans la hiérarchie urbaine. Les inscriptions afférentes, notamment CIL XIV 4 et 32, documentent que le sanctuaire de Vulcain à Ostie était également responsable de la protection contre l’incendie et du calendrier urbain.

La famille des Iulii parmi les notables ostiens fournit les prêtres de Vulcain sur plusieurs générations. À Pompéi, des peintures murales et des images de laraires attestent le culte domestique de Vulcain, pratiqué principalement dans les ateliers et les forges.

Volcanalia et sacrifices par le feu

La fête principale, les Volcanalia, était célébrée le 23 août, un jour en fin d’été où les champs romains étaient les plus secs et le risque d’incendie pour les réserves et les constructions en bois le plus élevé. La religion romaine ne passait pas sous silence ce danger réel, mais l’intégrait dans le rituel.

Lors du sacrifice à Vulcain, de petits poissons tirés du Tibre étaient jetés dans le feu, un rite de substitution archaïque qui, selon les « Quaestiones Romanae » 71 de Plutarque, devait être compris comme représentation de l’âme humaine. Les poissons cédaient l’eau au feu et assuraient ainsi symboliquement la paix entre les éléments ennemis.

Les animaux sacrificiels non humains, principalement le veau taureau et le marcassin, étaient entièrement brûlés, sous forme d’hécatombe, c’est-à-dire sans la part habituelle de repas réservée aux prêtres. Cette forme d’holocauste était rare dans le rituel romain et réservée à Vulcain.

Macrobe décrit dans les « Saturnales » (I, 12, 18) que le Praefectus urbi faisait plonger, la nuit de la fête de Vulcain, des plats enflammés dans les eaux du Tibre, un acte de magie lumineuse censé conjurer l’élément dangereux sous les eaux.

En privé, la fête était célébrée dans les maisons des artisans par l’extinction de tous les feux d’atelier et leur rallumage solennel. Cette pratique est documentée épigraphiquement à Pompéi et à Herculanum.

Un témoignage est la Tabula Pompeiana 19, qui date un contrat d’apprentissage pour un apprenti forgeron du 22 août, soit la veille des Volcanalia, de sorte que la prise de travail pouvait commencer le jour de la fête. Les fêtes de Vulcain furent adoptées à l’époque impériale tardive au-delà de l’Italie, en Gaule et en Afrique, où des divinités forgeronnes locales furent identifiées à Vulcanus.

Rites apotropaïques et protection contre l'incendie

La majorité des rites romains de protection contre l’incendie était assignée à Vulcanus. Servius Tullius aurait, selon Cicéron, institué le premier corps de protection contre l’incendie de la ville, la familia publica vigilum, dont le dieu protecteur était Vulcain.

Cette troupe fut réorganisée dans la réforme augustéenne des vigiles sous César Auguste en 6 apr. J.-C. ; les cohortes de vigiles reçurent leurs propres sanctuaires de Vulcain dans leurs casernes. L’inscription CIL VI 1057 atteste un autel dans la statio de la première cohorte avec la formule Volcano genio cohortis.

Les pratiques apotropaïques dans les foyers privés comprenaient l’extinction du feu de l’âtre la nuit précédant les Volcanalia, le saupoudrage de sel sur le foyer et la pose de petites plaques en bronze représentant Vulcanus sur les portes des ateliers.

Pline l’Ancien rapporte dans la « Naturalis historia » (VII, 50) que certaines dalles de pierre étaient réputées efficaces contre l’incendie si elles étaient enterrées sous le seuil lors de la fête de Vulcain. Cette composante magique s’inscrit dans une longue tradition de religion domestique italique.

Dans l’

Sources et bibliographie

Sources antiques : Virgile « Énéide », Ovide « Métamorphoses » et « Fastes », Tite-Live « Ab urbe condita », Varron « De lingua latina », Pline « Naturalis historia », Commentaire de Servius, Macrobe « Saturnales », Plutarque « Romulus », Denys d’Halicarnasse « Antiquités romaines ».

Bibliographie : Robert Schilling, « Rites, cultes, dieux de Rome », Paris 1979. Kurt Latte, « Römische Religionsgeschichte », Munich 1960. Georges Dumézil, « La religion romaine archaïque », Paris 1966. Mary Beard, John North, Simon Price, « Religions of Rome », Cambridge 1998. John Scheid, « An Introduction to Roman Religion », Édimbourg 2003. Jörg Rüpke, « Die Religion der Römer », Munich 2001.