Vanth – Démone étrusque ailée et accompagnatrice des morts

Vanth appartient, comme Charun, aux démons les plus importants des Enfers étrusques. Elle est souvent représentée comme accompagnatrice des morts ou messagère du destin. Dans l’eschatologie étrusque, elle occupe une place établie et apparaît fréquemment aux côtés de Charun dans des scènes de séparation et d’escorte.

Larissa Bonfante et Erika Simon ont traité Vanth dans leurs travaux sur la religion étrusque. Elle est une figure récurrente de l’art figuratif étrusque, souvent représentée sur des sarcophages et dans des peintures funéraires.

La religion étrusque, dans laquelle Vanth, l’accompagnatrice ailée des morts, trouve sa place, est particulièrement riche pour les sciences des religions précisément parce qu’elle se situe entre la tradition gréco-méditerranéenne et la tradition italico-romaine.

Massimo Pallottino, Jacques Heurgon, Sybille Haynes, Mauro Cristofani et Giovanni Colonna ont démontré dans leurs recherches qu’il s’agit d’une tradition autonome et non d’un simple dérivé.

Le fait que Vanth remplisse une fonction précisément définie d’accompagnatrice des morts s’inscrit dans une théologie étrusque qui structurait fortement son panthéon et distribuait les fonctions. L’ancienne idée d’une croyance divine « mystérieuse » ou « étrange » chez les Étrusques ne tient pas : il s’agit d’une variante autonome de la religion méditerranéenne.

Vanth illustre de façon exemplaire comment les Étrusques, dans l’histoire religieuse italique, assuraient la médiation entre les influences grecques et la religion romaine en formation. Cette fonction de pont rend sa tradition particulièrement instructive sur le plan scientifique.

La silhouette ailée de Vanth a longtemps été rapidement assimilée à des modèles grecs. La recherche en ethnologie religieuse des dernières décennies a cependant reconnu la religion étrusque comme un système cohérent et autonome, remplaçant la tendance antérieure à la qualifier de « dérivative » de la religion grecque par une analyse plus rigoureuse.

Le nom Vanth est attesté sur des œuvres figuratives et des inscriptions étrusques. Aucune signification étymologique certaine n’a pu être reconstituée. L’Editio Minor de Helmut Rix en documente les témoignages.

Vanth apparaît parfois au pluriel, ce qui indique qu’il existait plusieurs démones Vanth, de même qu’il existait plusieurs démons Charun. Cette pluralité est intéressante du point de vue de la phénoménologie religieuse.

Le nom de Vanth figure sur des œuvres figuratives étrusques, mais il est écrit dans une langue considérée comme isolée sur le plan familial ou pouvant appartenir à une famille « tyrrhénienne » hypothétique comprenant le lemnien et le rhétique. Depuis le XIXe siècle, les chercheurs travaillent au déchiffrement de ces textes sans pouvoir l’achever.

L’Editio Minor de Helmut Rix constitue le recueil épigraphique fondamental du corpus linguistique étrusque et documente également les témoignages épigraphiques relatifs à Vanth. Le Thesaurus Linguae Etruscae et la base de données en ligne ETP (Etruscan Texts Project) viennent aujourd’hui le compléter.

La question de l’origine des Étrusques demeure non résolue : Hérodote envisageait une immigration depuis la Lydie, Denys d’Halicarnasse une origine indigène italique. Pour la compréhension de figures comme Vanth, cela est pertinent du point de vue de l’histoire des religions, car cela pose la question de possibles liens avec des cultes d’Asie Mineure.

L’imbrication étroite de la recherche linguistique et épigraphique bénéficie également à la tradition relative à Vanth : l’édition numérique des textes étrusques dans l’ETP (Etruscan Texts Project) facilite considérablement les études comparatives. Marie-Laurence Haack et Vincent Jolivet ont apporté des contributions décisives en ce domaine.

Vanth est représentée dans l’art étrusque comme une femme ailée, souvent munie d’une torche ou d’une clé. Ses ailes emplumées la distinguent nettement du type grec de Charon et la rapprochent des Érinyes-Furies grecques ou des figures d’Éros. L’association avec la clé renvoie à sa fonction de gardienne des portes des Enfers.

Sur les sarcophages et les peintures funéraires étrusques (Tomba dei Vipinana à Tarquinia), Vanth apparaît dans de nombreuses scènes. Son vêtement est souvent court et ceintré, ce qui suggère la liberté de mouvement. Larissa Bonfante a étudié en détail cette iconographie.

Vanth est avant tout saisissable à travers les œuvres figuratives, et l’art figuratif étrusque se révèle particulièrement riche du point de vue de la phénoménologie religieuse : miroirs, vases, peintures funéraires et bronzes constituent les sources principales. Larissa Bonfante a reconnu dans cette iconographie une tradition autonome, et non un simple dérivé.

Vanth apparaît fréquemment dans les peintures funéraires étrusques de Tarquinia, Cerveteri et Vulci, qui comptent parmi les sources de premier rang pour la religion et l’eschatologie étrusques. Dans leurs scènes de banquet, de danse et de musique, ainsi que dans les épisodes mythologiques, l’au-delà est présenté comme la continuation de la vie.

Vanth apparaît souvent aux côtés de Charun dans des scènes d’escorte, ce qui témoigne de la tendance de l’iconographie étrusque pour les scènes à plusieurs personnages, les références narratives et les condensations symboliques. Ce langage visuel constitue un champ de travail à part entière de l’iconographie religieuse étrusque.

Vanth apparaît parfois au pluriel et aux côtés d’autres figures, ce qui atteste la densité narrative de l’art figuratif étrusque : un seul miroir ou un seul vase peut porter simultanément plusieurs références mythologiques. Cette condensation contraint la recherche à une analyse contextuelle rigoureuse.

Vanth fait partie du complexe système étrusque des Enfers. Elle accompagne les morts vers les Enfers, parfois seule, souvent avec Charun. Sa fonction est plutôt celle d’une « messagère du destin » que d’une puissance activement mortelle : elle vient lorsque l’heure est arrivée et escorte le défunt.

Jean-René Jannot décrit la conception étrusque des Enfers comme un système bien structuré avec des fonctions démoniques clairement attribuées. Au sein de ce système, Vanth est l’accompagnatrice féminine, tandis que Charun est l’exécuteur masculin.

La mythologie étrusque ne se présente pas sous la forme de textes narratifs élaborés, comme ceux que connaissent les traditions grecque et romaine. L’image de Vanth ne se dégage qu’à partir de la confrontation des sources figuratives, des inscriptions et de la tradition secondaire gréco-romaine, une situation documentaire qui exige une prudence méthodologique.

Le rapport entre la mythologie étrusque et grecque est complexe : d’un côté, les Étrusques ont adapté des mythes grecs autour d’Achille, d’Ulysse ou d’Œdipe, de l’autre, ils les ont remodélés de façon autonome. Vanth, qui n’a pas d’équivalent grec précis, illustre cette création propre ; l’adaptation fait l’objet de recherches intensives.

Vanth apparaît régulièrement aux côtés de Charun, ce qui correspond à un trait fondamental de la théologie étrusque : le conseil des dieux (consensus deorum). Même Tinia n’agit pas seul, mais délibère avec d’autres dieux. Ce concept est considéré, du point de vue de la phénoménologie religieuse, comme une spécificité de cette tradition.

Puisque la tradition mythologique des Étrusques ne se présente pas sous forme de récits cohérents, la fonction de Vanth doit elle aussi être reconstituée à partir de scènes figurées, d’inscriptions et de sources secondaires. L’association entre la légende étrusque, le modèle figuratif grec et la lecture contextuelle, qui requiert une interprétation rigoureuse, a fait ses preuves à cet égard.

Les récits relatifs à Vanth sont transmis principalement par l’image. Sur les sarcophages et les peintures funéraires, elle apparaît dans des scènes de séparation : le défunt prend congé des vivants, Vanth l’emporte. Dans certaines représentations, elle est assise dans une pose pensive sur une pierre, attendant la mort d’un être humain.

Dans l’adaptation étrusque des mythes grecs, Vanth apparaît parfois dans des scènes où elle n’a pas d’équivalent grec – par exemple lors de la mort d’Achille. Cette insertion autonome documente la spécificité religieuse de la tradition étrusque.

La Disciplina Etrusca, le système étrusque de divination, comprenait l’haruspicine (examen des entrailles), la fulguration (interprétation de la foudre) et l’auspice (observation des oiseaux). Transmise par les Étrusques aux Romains, elle demeura une pratique vivante jusqu’au IVe siècle de notre ère et fut amplement décrite par Cicéron et Sénèque.

Des écoles sacerdotales spécialisées transmettaient la Disciplina Etrusca. Ses textes les plus importants étaient les Libri Rituales, les Libri Haruspicini et les Libri Fulgurales. Ils ne sont pas conservés, mais partiellement restituables grâce aux citations de Cicéron, Festus et Macrobe.

L’attachement à la cité marquait le culte étrusque : Tarquinia, dans les tombes de laquelle Vanth apparaît fréquemment, possédait ses propres cultes principaux et particularités religieuses, tout comme Caere, Vulci, Véies, Clusium, Volsinii, Cortona, Pérouse, Arezzo, Volterra, Populonia et Roselle.

La Disciplina Etrusca constitue un système religieux et divinatoire cohérent et compte parmi les pratiques divinatoires les plus élaborées de l’Antiquité. Reprise systématiquement par les Romains, elle fut pratiquée jusqu’à l’Antiquité tardive, une continuité historiquement remarquable.

Vanth n’était pas « vénérée » au même titre que les Atua olympiques, pas plus que Charun. Son rapport aux hommes s’inscrivait principalement dans le contexte des funérailles : des images de Vanth ornaient sarcophages et urnes cinéraires, et des formules relatives à Vanth étaient peut-être prononcées lors des rites funéraires.

La présence d’images de Vanth dans les tombes remplissait une fonction sympathétique : elle devait faciliter au défunt le chemin vers les Enfers et rendre présente la démone.

Sur le plan architectural, les temples étrusques sont autonomes : le style tuscanique constitue un ordre de colonnes propre que Vitruve décrit dans son De Architectura. Les plans mettent en valeur la cella et un large portique frontal, s’écartant ainsi nettement des modèles grecs.

Les temples étrusques étaient souvent de conception monumentale. Le temple de Jupiter sur le Capitole, créé par des architectes et des artistes étrusques, notamment Vulca de Véies, est considéré comme le témoignage architectural de la religiosité étrusque dans la Rome primitive.

Chaque année, la ligue étrusque des douze cités se réunissait au Fanum Voltumnae près de Volsinii pour une assemblée religieuse et politique. Voltumna, le dieu fédéral de la confédération étrusque, y revêtait une importance religieuse supérieure.

Les temples étrusques reposaient souvent sur des fondations en tuf, portaient des superstructures en bois et étaient ornés de terre cuite. La célèbre statue d’Apollon de Véies, œuvre de Vulca, est considérée comme le principal témoignage architectural et religieux de cette tradition.

Vanth était invoquée dans des contextes de protection principalement lors des rituels funéraires et de deuil. Elle n’était pas une « protectrice » au sens positif du terme, mais une accompagnatrice nécessaire dans le passage de la vie à la mort.

Les pratiques apotropaïques contre l’apparition prématurée de Vanth sont moins attestées que dans le cas de Charun. Dans l’ensemble, elle apparaît moins menaçante, plutôt comme une puissance du destin inhérente à la nature des choses.

De nombreux symboles apotropaïques faisaient partie de la pratique de protection étrusque : amulettes phalliques, images de Gorgoneion, symboles oculaires, bullae et certaines formules. Le langage visuel de ces symboles de protection a été mis en lumière par Larissa Bonfante dans Etruscan Mirrors (1980 et suiv.).

Les symboles apotropaïques étaient très répandus dans la culture étrusque, tels que l’œil de Tinia, les amulettes phalliques et les Gorgoneia. Ils ornaient temples, tombes, autels domestiques et objets personnels ; cette pratique fut perpétuée dans la religion populaire romaine et méditerranéenne.

La pratique de protection étrusque était étroitement liée à la Disciplina Etrusca. Avant des entreprises importantes telles que la fondation d’une ville, une campagne militaire ou la construction d’une maison, on consultait régulièrement les devins.

Dans la religion étrusque, tradition de protection et Disciplina Etrusca sont intimement liées. Quiconque accomplissait un rituel de protection faisait souvent appel simultanément à un haruspice ou à un augure. Cette connexion institutionnelle est caractéristique sur le plan scientifique.

Vanth peut être comparée, dans une perspective comparative des religions, aux Érinyes grecques (Furies), aux Walkyries nordiques, à la tradition chrétienne de la « Sainte Sépulture » ou aux Daenas iraniennes. Toutes ont en commun d’être des accompagnatrices féminines des morts ou des messagères du destin.

La spécificité étrusque de Vanth réside dans la combinaison des ailes, de la torche/clé et de la fonction d’accompagnatrice en une seule figure. Cette condensation est autonome du point de vue de la phénoménologie religieuse.

L’interpretatio Romana attribuait aux dieux étrusques des noms romains : Tinia devint Jupiter, Uni devint Junon, Menrva devint Minerve. Cette identification était généralement sélective et non exhaustive ; la recherche des cinquante dernières années examine ce qui subsistait de la spécificité étrusque.

Les traditions anatoliennes, phéniciennes et proche-orientales se recoupent à maints égards avec la religion étrusque. La médiation phénicienne est documentée par les Tablettes de Pyrgi ; cette mise en réseau transméditerranéenne constitue un domaine de recherche important des dernières décennies.

Dans une perspective comparative des religions, le culte étrusque peut être rattaché à la famille religieuse méditerranéenne, en lien avec la Grèce, la Phénicie, l’Égypte, l’Anatolie et le Latium. Cette mise en réseau constitue un champ de recherche important.

La recherche sur Vanth a progressé au cours des trente dernières années grâce à l’exploitation systématique des sarcophages et des peintures funéraires étrusques. Erika Simon, Cornelia Weber-Lehmann et Larissa Bonfante ont apporté des contributions importantes.

L’histoire des religions féministe s’intéresse également à Vanth en tant que figure féminine du destin, qui ne correspond pas aux stéréotypes classiques de la « mère » ou de l’« amante ». Cette perspective ouvre de nouvelles lectures.

Aujourd’hui, la religion étrusque fait l’objet d’une recherche internationale. Parmi les centres importants figurent les universités de Florence, de Rome La Sapienza, de Pise, de Tübingen et de Princeton ; plusieurs congrès internationaux traitent chaque année de questions spécifiques liées à cette religion.

Les projets de recherche internationaux actuels sur la religion étrusque utilisent des méthodes numériques : scans 3D de temples et de tombes, bases de données relatives aux inscriptions et aux sources figuratives, ainsi qu’analyses SIG de la structure de l’habitat étrusque. Ces approches génèrent de nouvelles connaissances.

Des expositions au Musée du Vatican, au Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia et au Boston Museum of Fine Arts transmettent la recherche étrusque actuelle à un large public, tout comme de nombreuses publications.

Les sources les plus importantes pour la recherche sur Vanth sont les sarcophages étrusques (Tarquinia, Volterra, Chiusi), les peintures funéraires, les urnes cinéraires et les inscriptions. L’Etruscan Mythology de Larissa Bonfante en offre un bon aperçu.

Une mise en contexte approfondie dans l’histoire des religions étrusques montre comment Vanth doit être comprise dans sa relation avec Charun, Aita et d’autres êtres des Enfers. Cette mise en réseau est scientifiquement essentielle.

La situation documentaire sur la religion étrusque est hétérogène : elle va des témoignages épigraphiques, comme l’Editio Minor de Helmut Rix, aux découvertes archéologiques et aux sources figuratives, en passant par la littérature secondaire. Cette multiplicité des sources exige un travail interdisciplinaire, raison pour laquelle la recherche récente associe systématiquement philologie, archéologie, sciences des religions et anthropologie.

La critique des sources sur la religion étrusque exige la connaissance des sources étrusques propres aussi bien que de la tradition secondaire gréco-romaine. Cette double perspective est exigeante, mais indispensable à une reconstruction historico-religieuse adéquate.

Quiconque souhaite approfondir la mise en contexte de l’histoire des religions étrusques doit connaître les sources épigraphiques, archéologiques et littéraires, ainsi que les sciences des religions modernes. Un tel engagement à plusieurs niveaux est le standard de la recherche.