Sun Wukong – Apenkoning, trickster en boeddhistische leerling

Sun Wukong, in het Nederlands doorgaans Affenkoning genoemd, is de hoofdfiguur van de Chinese roman De Reis naar het Westen, die in de 16e eeuw tijdens de Ming-periode zijn bekende vorm kreeg en van oudsher wordt toegeschreven aan de auteur Wu Cheng’en.

Uit een literaire figuur is in de loop der eeuwen een gestalte ontstaan die in de Chinese volksreligie cultisch wordt vereerd. Sun Wukong bevindt zich daarmee op het snijpunt van literatuur, mythologie en beleefde geloofspraktijk.

Religiewetenschappelijk is Sun Wukong op twee niveaus in te delen. Enerzijds is hij een trickster, dat wil zeggen een gestalte die wordt gekenmerkt door list, regelovertreding en grensoverschrijding en die tegelijkertijd scheppend en verstorend werkt.

Anderzijds is hij een boeddhistische leerling en pelgrim, die in de loop van het verhaal een weg van loutering doorloopt. Deze verbinding van rebelse trickster en religieuze zoeker maakt de bijzondere diepgang van de figuur uit.

De roman waarin Sun Wukong optreedt, verwerkt een historische kern. Hij sluit aan bij de werkelijke reis naar India van de boeddhistische monnik Xuanzang in de 7e eeuw, die boeddhistische geschriften uit India naar China bracht.

Rond dit historische materiaal verzamelden zich door de eeuwen heen volkse verhalen, toneelstukken en legendes, waarin de Affenkoning als bovennatuurlijke metgezel van de monnik een steeds grotere rol innam.

In de religiegeschiedenis is Sun Wukong een opmerkelijk voorbeeld van de manier waarop een romanfiguur een object van religieuze verering kan worden. In Zuid-China, op Taiwan, in Hongkong en in de Zuidoost-Aziatische diaspora zijn er tempels die aan hem gewijd zijn, en hij wordt daar als een krachtige godheid aangeroepen.

Daarmee verbindt zijn gestalte de drie grote stromingen van de Chinese religie – het boeddhisme, het daoïsme en de volksreligie – in één enkele figuur.

De naam Sun Wukong is in de roman zelf verklaard en met betekenis beladen. De familienaam Sun wordt hem verleend door een daoïstische meester en staat in verband met een schriftteken dat met apen wordt geassocieerd.

De persoonlijke naam Wukong betekent ‘hij die de leegte herkent’ of ‘ontwaakten tot de leegte’. Daarin schuilt het boeddhistische kernbegrip van de leegte, dat wil zeggen het inzicht in de wezenloosheid van alle verschijnselen. Reeds in de naam is daarmee het geestelijke doel van de figuur besloten.

Sun Wukong draagt in de loop van het verhaal een reeks verdere titels en bijnames die zijn wisselende levensfasen markeren. Als koning van de apen van zijn thuiseiland heet hij Affenkoning. Nadat hij zich tegen de hemel keert, neemt hij een aanmatigende titel aan die hem aan de hemel gelijkstelt – een titel die zijn hybris uitdrukt.

Na zijn onderwerping en zijn toetreding tot de dienst van de pelgrimsmonnik wordt hij eenvoudigweg de pelgrimsmonnik Sun genoemd. Aan het einde van de reis ontvangt hij een boeddhistische eretitel die hem als verlicht wezen aanduidt.

Deze opeenvolging van namen is meer dan een verhalend detail. Zij beeldt de geestelijke weg van de figuur af, van de ongebonden natuurkracht via de opstand en de straf naar de loutering en de verlossing. De naamgeving is daarmee tegelijkertijd een literair en religieus vormgevingsmiddel.

In het populaire taalgebruik en buiten China is de figuur bekend onder diverse vertalingen van zijn naam, zoals Affenkoning of eenvoudigweg de Aap.

In Japan, waarheen de stof vroeg doordrong, is hij bekend onder de Japanse lezing van zijn naam. De verscheidenheid aan namen en vertalingen toont de grote verspreiding van de figuur buiten de Chinese cultuurruimte.

Sun Wukong wordt afgebeeld als antropomorfe aap, dat wil zeggen als een wezen met een apachtig gezicht en lichaam dat echter rechtop loopt, spreekt en zich kleedt als een mens. Kenmerkend zijn zijn behaard gezicht, de alerte, doordringende ogen – die volgens het verhaal in een vuuroven werden gescherpt en het verborgen kunnen doorzien – en een vaak strijdlustige, sprong­klare houding.

Zijn belangrijkste attribuut is de wonderstaf, een wapen dat hij volgens de overlevering aan de Drakenking van de zee ontnam.

De staf kan naar believen van grootte veranderen, van de omvang van een naald – zodat Sun Wukong hem achter zijn oor kan verbergen – tot geweldige afmetingen. In beeldende voorstellingen houdt de Affenkoning de staf vrijwel altijd in de hand of op de schouder.

Een ander iconografisch kenmerk is de band of hoofdband die de pelgrimsmonnik hem na zijn onderwerping op het hoofd zet. Zodra de monnik een bepaalde formule uitspreekt, trekt de band pijnlijk samen.

Dit attribuut symboliseert de temming van de ongebonden kracht door geestelijke discipline. In veel afbeeldingen is de band duidelijk zichtbaar op het voorhoofd van de Affenkoning aangebracht.

Sun Wukong wordt vaak afgebeeld in het gewaad van een pelgrim of een krijger, met wapenrustingelementen of een monniksgewaad.

In de opera en het theater is zijn masker of gezichtsbeschildering onmiskenbaar, doorgaans met een karakteristieke hartvormige tekening rond ogen en neus. Zijn bewegingen in het toneelspel zijn acrobatisch en snel, wat zijn beweeglijkheid en zijn bovennatuurlijke vermogens tot uitdrukking brengt.

Tot die vermogens behoren de gedaanteverwisseling in talloze gestalten, het afleggen van enorme afstanden met één sprong en het scheppen van dubbelgangers uit zijn haren. De iconografie maakt daarmee zichtbaar dat Sun Wukong een wezen is dat de gewone grenzen van ruimte, gedaante en ordening overschrijdt.

Het verhaal van Sun Wukong is verdeeld in meerdere grote gedeelten. Aan het begin staat zijn wonderbaarlijke geboorte. Hij ontstaat uit een steen op een berg die door eeuwen heen de krachten van hemel en aarde in zich heeft opgenomen.

Uit de steen breekt een ei, waaruit de stenen aap tevoorschijn komt. Daarmee is Sun Wukong van meet af aan geen gewoon wezen, maar een schepsel van de kosmos zelf.

De jonge aap wordt door moed en list de koning van zijn apenvolk. Uit vrees voor de dood gaat hij op zoek naar onsterfelijkheid en wordt leerling van een daoïstische meester, die hem de kunsten van gedaanteverwisseling en wolkenvaart leert.

Met deze vermogens toegerust wordt Sun Wukong echter overmoedig. Hij ontneemt de Drakenking de wonderstaf, schrapt in het boek van de onderwereld zijn eigen naam van de lijst der stervelingen en tart uiteindelijk de hemel zelf.

Dan volgt de episode van de opstand in de hemel. Sun Wukong wordt aanvankelijk met een gering ambt in de hemel gesust, maar doorziet de minachting en komt in opstand. Hij richt een feestmaal te gronde, verteert de perziken der onsterfelijkheid en de elixers, en trotseert de hemelse legerscharen.

Pas de Boeddha zelf kan hem bedwingen. In een beroemde episode wedt Sun Wukong dat hij uit de hand van de Boeddha kan ontsnappen, maar hij faalt en wordt ter straf onder een berg opgesloten, waar hij vijfhonderd jaar moet verblijven.

Het tweede grote deel van het verhaal begint met zijn bevrijding. De godin Guanyin bestemd hem ertoe de pelgrimsmonnik Xuanzang op diens reis naar India te begeleiden en te beschermen. Opdat de onstuimige aap zich aan de monnik voegt, wordt hem de temband opgezet.

Samen met de monnik en twee verdere metgezellen – de zwarendemon en de zandmonnik – doorstaat Sun Wukong een lange reeks van beproevingen en gevechten tegen demonen en hindernissen.

In de loop van deze reis verandert hij van rebelse trickster in trouwe, zij het eigenzinnige leerling. Aan het einde, na de succesvolle thuiskomst met de heilige geschriften, wordt hij voor zijn verdiensten tot een verlicht wezen verheven.

Hoewel Sun Wukong als literaire figuur is ontstaan, heeft hij in de Chinese volksreligie een zelfstandige cultische verering gekregen.

Vooral in Fujian, in het zuiden van China, op Taiwan, in Hongkong en in de Chinese gemeenschappen van Zuidoost-Azië zijn er tempels die aan de Affenkoning zijn gewijd of waar hij als een van de vereerde godheden wordt opgenomen.

In deze tempels wordt Sun Wukong aangeroepen met eretitels die zijn rang als hemels en verlicht wezen benadrukken.

Gelovigen brengen hem wierook en offergaven en richten zich met verzoeken tot hem, bijvoorbeeld om bescherming, hulp in moeilijke situaties of bijstand bij ziekte. Zijn eigenschappen als onoverwinnelijk bestrijder van demonen maken hem in de volksovertuiging tot een beschermende macht tegen kwade invloeden.

Een bijzondere rol speelt Sun Wukong in samenhang met mediums en geestenbezweerders. In sommige tradities van Zuid-China en Taiwan geldt de Affenkoning als een van de godheden die door een ritueel medium belichaamd kunnen worden.

Het medium neemt daarbij voor de duur van het ritueel de gebaren, de taal en het gedrag van de Affenkoning over. Dergelijke praktijken zijn etnografisch goed gedocumenteerd en tonen hoe diep de figuur in de beleefde religie is doorgedrongen.

Daarnaast is Sun Wukong nauw verbonden met het theater. In de Chinese opera behoort de Affenkoning-rol tot de veeleisendste en meest geliefde partijen, en theateruitvoeringen van zijn verhaal hadden en hebben vaak zelf een ritueel of feestelijk karakter.

Tempelfesten, operavoorstellingen en verering vloeien hier in elkaar over. De cultus van de Affenkoning is daarmee een indrukwekkend voorbeeld van de manier waarop literatuur, toneel en religie in de Chinese cultuurruimte nauw verweven zijn.

Sun Wukong geldt in de volksovertuiging als een machtige beschermgestalte tegen demonen en kwade invloeden. Deze functie vloeit rechtstreeks voort uit de roman, waarin de Affenkoning op de pelgrimsreis talloze demonen verslaat en de monnik voor gevaren behoedt.

De met hem verbonden beschermingsopvattingen zijn vanuit religiehistorisch oogpunt te beschrijven, zonder dat daarmee een uitspraak wordt gedaan over hun daadwerkelijke werking.

Tot de gangbare praktijken behoort het aanbrengen van afbeeldingen of kleine beeldjes van de Affenkoning in huis of in de winkel om bescherming te vragen.

Amuletten en talismans met zijn afbeelding of zijn naam werden gedragen, met name ter bescherming van kinderen, omdat de Affenkoning in de volksovertuiging gold als een krachtige maar ook kinderlijk speelse beschermer. Zijn alerte ogen – die het verborgen volgens het verhaal doorzien – maakten hem tot een geschikte macht tegen verklede en verborgen kwade geesten.

In ritueel opzicht speelt de belichaming door een medium een apotropaïsche rol. Wanneer de Affenkoning door een medium aanwezig wordt gedacht, kan hij volgens het begrip van de betrokkenen demonen verdrijven, huizen en tempels reinigen of zieken bijstaan. Dergelijke rituelen maken in delen van Zuid-China en Taiwan deel uit van het religieuze repertoire.

Ook het theater had een beschermende dimensie. Uitvoeringen van het Affenkoning-verhaal bij feesten golden op veel plaatsen als reinigend en gelukbrengende voor de gemeenschap. De Affenkoning op het toneel die de demonen verslaat, herstelt symbolisch de ordening.

Over het geheel genomen blijkt dat de beschermingsfunctie van Sun Wukong nauw verbonden is met zijn karakter als bedwinger van het chaos. Opmerkelijk daarbij is dat juist een trickster – dat wil zeggen een figuur die zelf de ordening uitdaagt – tegelijkertijd als waarborg van de ordening tegen het demonische wordt aangeroepen. Deze spanning behoort tot het wezen van de trickstergestalte.

Sun Wukong is wetenschappelijk in te delen als trickster – een figuretype dat in de mythologieën van talrijke culturen voorkomt. Tricksters zijn gestalten die worden gekenmerkt door list, gedaanteverwisseling, regelbreuk en grensoverschrijding en die tegelijkertijd scheppende en vernietigende trekken dragen.

In de Noord-Europese overlevering belichaamt Loki soortgelijke eigenschappen, in West-Afrikaanse tradities de spin Anansi, in Noord-Amerikaanse inheemse mythologieën gestalten als de coyote of de raaf.

Met deze figuren deelt Sun Wukong de onstuimigheid, de scherpzinnigheid, de gedaanteverwisselingskunst en het vermogen om zelfs de machtigste instanties uit te dagen.

Een bijzonderheid van de Chinese gestalte is echter dat de trickster niet in zijn status blijft, maar een religieuze loutering doorloopt en aan het einde in de boeddhistische heilsordening wordt geïntegreerd. De Affenkoning is dus een trickster die verlost wordt, wat hem van veel andere vertegenwoordigers van het type onderscheidt.

Vaak wordt Sun Wukong vergeleken met de Indiase apengodheid Hanuman uit het epos Ramayana. Hanuman is net als Sun Wukong een apenvormig wezen van bovenmenselijke kracht, dat gedaanteverwisselingen kan uitvoeren en grote afstanden kan overbruggen, en dat een vereerde held trouw dient.

Of er een directe historische invloed van Hanuman op de vormgeving van Sun Wukong aanwezig is, dan wel sprake is van een zelfstandige Chinese ontwikkeling met slechts typologische gelijkenis, is in de onderzoekswereld omstreden en niet definitief opgehelderd.

Ten slotte doet het verhaal van de opkomst, de val en de herintegration van de Affenkoning denken aan het wijdverbreide motief van de hoogmoedige gestalte die voor haar hybris wordt gestraft maar door een beproevingstaak wordt verlost. De vergelijking toont dat Sun Wukong deelheeft aan universele mythische patronen, maar deze uitwerkt in een onmiskenbaar Chinese verbinding van volksverhaal, boeddhisme en daoïsme.

Sun Wukong behoort tot de bekendste gestalten van de gehele Oost-Aziatische cultuur en is wereldwijd verspreid buiten de Chinese cultuurruimte. De roman De Reis naar het Westen behoort tot de vier klassieke romans van de Chinese literatuur en is in talloze uitgaven, vertalingen en jeugdbewerkingen verspreid. De Affenkoning is daaruit als de populairste afzonderlijke figuur naar voren gekomen.

In de moderne populaire cultuur is Sun Wukong alomtegenwoordig. Hij verschijnt in films, televisieseries, tekenfilmproducties, stripverhalen, computerspellen en in de beeldende kunst. Talrijke figuren uit de internationale amusementscultuur zijn aantoonbaar of vermoedelijk door hem geïnspireerd. In China zelf is hij een nationaal cultuurgoed en een symbool van vindingrijkheid, moed en verzet tegen onrechtvaardige autoriteit.

Het onderzoek houdt zich vanuit meerdere invalshoeken bezig met Sun Wukong. Vanuit literatuurwetenschappelijk perspectief gaat het om het ontstaan van de roman, zijn voorlopers in mondelinge verhalen, toneelstukken en vroegere vertelcycli, alsmede om de kwestie van het auteurschap.

Wetenschappelijk staat de verbinding van boeddhisme, daoïsme en volksreligie centraal, evenals de vraag hoe een romanfiguur tot voorwerp van cultische verering kon worden.

Een eigen onderzoeksveld is de duiding van de figuur. Zij werd gelezen als religieuze allegorie van de weg naar verlichting, als satirische afrekening met de hemelse en aardse bureaucratie en als psychologisch zinnebeeld van de ongebonden geest die door discipline wordt getemd.

Deze veelheid van interpretaties is zelf een aanwijzing voor de rijkdom van de gestalte. Sun Wukong geldt voor het onderzoek daarmee als een uitstekend voorbeeld van de manier waarop literaire schepping, religieuze voorstelling en volkscultuur in de Chinese cultuurruimte elkaar doordringen en door de eeuwen heen levend blijven.