Preta est un esprit de la tradition bouddhiste.
Esprit affamé à la gorge en chas d’aiguille, figure karmique de la convoitise.
Le Preta (pali : Peta) est l’une des figures les plus marquantes de la cosmologie bouddhiste. Un esprit affamé au ventre boursouflé et à la gorge aussi étroite qu’un chas d’aiguille, capable de voir et de désirer, mais incapable de manger ou de boire.
Cette figure est devenue l’image des conséquences karmiques de la convoitise : celui qui, de son vivant, a refusé de donner, a été avare, a détourné des aumônes, renaît dans le monde des Pretas et y souffre du manque correspondant.
Dans les textes du Petavatthu (partie du canon pali), des maîtres bouddhistes rapportent des rencontres avec des Pretas qui confessent leurs actes passés. Le Sutra Ullambana (Mahayana) raconte comment Maudgalyayana voit sa mère défunte dans l’état de Preta et ne peut la sauver que par la puissance d’offrande collective de la Sangha.
De ce récit naît le Festival des Fantômes Affamés célébré dans le monde entier (Ullambana, chinois Yulanpen, japonais Obon). La figure est ainsi, contrairement à de nombreux autres démons, étroitement liée à la pratique rituelle du calendrier annuel.
Type : Esprit affamé, renaissance bouddhiste
Origine : Conséquence karmique de l’avarice, de l’envie, de la convoitise, de l’abus des aumônes
Textes : Petavatthu (pali), Sutra Ullambana, Jatakas
Période : 5e siècle av. J.-C. jusqu’à nos jours
Fête centrale : Festival des Fantômes Affamés / Ullambana / Obon
Développé dans le canon pali à partir du 3e siècle av. J.-C. avec le Petavatthu. Extension Mahayana par le Sutra Ullambana (ère chrétienne ancienne, traduit en chinois au 3e siècle apr. J.-C.). Le Festival des Fantômes Affamés s’établit en Chine à partir de la période Tang, au Japon sous le nom d’Obon à partir de la période Nara. Continuité jusqu’à nos jours.
Theravada : Sri Lanka, Thaïlande, Myanmar, Laos, Cambodge (là lié aux cultes des ancêtres locaux). Mahayana : Chine, Corée, Japon, Vietnam (particulièrement actif). Vajrayana : Tibet, Mongolie. Communautés bouddhistes hongroises, mongoles, kazakhes. Communautés de la diaspora moderne dans le monde entier.
Petavatthu (pali, partie du Khuddaka Nikaya), Vimanavatthu (comme pendant complémentaire), Sutra Ullambana (sanskrit/chinois), Jatakas, traditions tibétaines du Livre des morts, ethnographie moderne sur le Festival des Fantômes Affamés.
Sanskrit : preta ; pali peta ; féminin pretani.
Chinois : 餓鬼 (E Gui, « esprit affamé »).
Japonais : Gaki.
Tibétain : yidag.
Étymologie : de pra-i « aller en avant », à l’origine « défunt », puis spécialisé pour la classe des esprits affamés.
Le terme illustre bien cette évolution : à l’époque védique, preta désignait simplement le défunt récent dans la phase intermédiaire avant la renaissance. Le bouddhisme précise : certains morts deviennent des esprits affamés, en fonction de leur karma. De cette spécialisation naît la classe des Pretas.
Apparence
Ventre immense et boursouflé, bouche minuscule et gorge aussi étroite qu’un chas d’aiguille, membres grêles. Aspect affamé et avide, souvent avec une bouche enflammée (toute boisson devient feu). 36 classes de Pretas selon la démonologie classique, chacune avec ses souffrances spécifiques.
Comportement
Cherche constamment de la nourriture, mais ne peut pas manger. Condamné à être toujours affamé. Voit l’eau qui se transforme en pus ; voit les aliments qui brûlent. Attirés par l’odeur des offrandes.
Domaine d’action
Propre Pretaloka (monde des Pretas) dans la cosmologie bouddhiste, partage l’espace avec le monde humain mais avec une perception différente. Souvent à proximité des lieux de vie antérieurs. En Chine, traditionnellement « libérés » des enfers durant le septième mois lunaire.
Classification mythologique
Non pas une création, mais une conséquence de la renaissance. Issue de l’avarice, de l’envie, du vol d’aumônes, de l’abus de dons religieux. La durée de l’existence en tant que Preta est déterminée par le poids karmique, souvent très longue ; certains textes parlent de kalpas.
Les aspects essentiels du Preta en un coup d’œil.
Renaissance karmique issue de l’avarice, de l’envie, de l’abus des dons. Non pas une création, mais une forme d’existence dans la cosmologie bouddhiste.
Anciens êtres humains ayant accumulé un karma négatif. Dans les traditions ultérieures, également liés à certains lieux et familles (Pretas ancestraux).
Ventre boursouflé, bouche minuscule, gorge aussi étroite qu’un chas d’aiguille, membres grêles. Bouche enflammée dans certaines descriptions. 36 classes avec leurs souffrances respectives.
Éternellement affamé, incapable de se nourrir. Poursuit les vivants par convoitise, attirés par les offrandes. Peut causer des maladies dans les foyers qui négligent leurs ancêtres.
Dons et rituel Ullambana (pour les Pretas nommément désignés), récitation du Sutra Ullambana, offrande d’eau et de riz. En Vajrayana : rituel Tsok avec des offrandes partagées avec tous les êtres vivants.
E Gui (chinois), Gaki (japonais), Edimmu, Pishacha, figures du Purgatoire chrétien comme âmes de passage structurellement apparentées.
Ullambana / Festival des Fantômes Affamés
Durant le septième mois lunaire (généralement en août), les portes des enfers s’ouvrent selon la tradition, les Pretas entrent dans le monde. Les fidèles apportent des offrandes, récitent des sutras, dressent des autels. Les traditions bouddhistes et taoïstes se rejoignent pour former l’une des plus grandes fêtes de piété populaire d’Asie orientale.
Obon au Japon
Les ancêtres sont accueillis durant la période d’Obon (généralement du 13 au 16 août). Danses Bon-Odori, feux aux portes des maisons, visites aux tombes. Le lien avec le mythe de la délivrance de la figure maternelle (Mulian/Maudgalyayana) est chargé d’émotion.
Rituel au quotidien
Dans le Theravada : offrande d’eau aux Pretas lors du repas Pindapata. Dans le Vajrayana : offrande de fumée Sur, « nourrissage des Pretas » quotidien dans le cadre des pratiques d’offrande. Dans le Mahayana : dépôt des noms des proches défunts dans les monastères pour une récitation régulière du Sutra.
Esprits affamés dans différentes cultures
E Gui (Chine), Gaki (Japon) sont des traductions directes et la même figure dans sa déclinaison est-asiatique. Le Pishacha (hindouisme) partage le motif de la faim avec la spécificité du dévoreur de cadavres. Edimmu et les Lémures romains sont des âmes de passage structurellement apparentées.
Interprétation psychologique et écologique : Des enseignants bouddhistes modernes (Thich Nhat Hanh) interprètent également les Pretas de façon psychologique : état d’insatisfaction éternelle malgré la possession de biens matériels. Sur le plan écologique, le Preta est lu comme l’image d’une consommation insatiable, une figure d’enseignement particulièrement pertinente à notre époque.
Culture populaire : Les animés et mangas japonais citent régulièrement les motifs du Gaki. Le Festival des Fantômes Affamés est commercialisé, mais reste religieusement important. Dans le fantasy occidental, les Pretas sont adaptés en tant que monstre à part entière.
La renaissance en tant que preta (pali peta) est considérée dans le cosmos bouddhiste comme la conséquence d’un ensemble d’actions clairement nommées. Des textes comme le Petavatthu, un recueil de cinquante et une histoires de revenants dans le Khuddaka Nikaya du canon pali, attribuent la naissance dans le royaume des esprits affamés principalement à l’avarice, à la cupidité, au refus des aumônes et à la privation de nourriture envers ceux qui en ont besoin.
La punition reflète l’acte : celui qui, de son vivant, n’a rien donné souffre en tant qu’être doté d’un gosier fin comme une aiguille et d’un ventre immense, qui ne sera jamais rassasié.
Cette symétrie n’est pas fortuite, elle est l’expression de l’enseignement bouddhiste selon lequel l’effet karmique correspond à la nature de la cause. Le Petavatthu raconte des femmes qui ont servi des aliments avariés à leurs hôtes et doivent désormais elles-mêmes consommer du pus et des excréments, ou un homme qui a insulté des moines et erre désormais avec une bouche en putréfaction.
Le commentaire de Dhammapala, le Petavatthu-atthakatha, associe chaque histoire à une faute précise, faisant ainsi de ce recueil un manuel d’enseignement moral.
Il est important de souligner la limitation temporelle. Contrairement à une naissance en enfer, qui implique des durées extraordinairement longues mais néanmoins finies, l’existence en tant que Preta est considérée comme un état pouvant être abrégé par un bon karma résiduel ou par le transfert de mérites de la part des vivants.
Le royaume des esprits affamés occupe ainsi une position intermédiaire parmi les six domaines d’existence, entre les êtres des enfers et les animaux. C’est un lieu de manque, non de torture active.
L’éthique bouddhiste en tire un double enseignement. D’une part, l’image des Pretas sert à dissuader de l’avarice. D’autre part, elle fonde la pratique centrale du don (dana) : la générosité est considérée comme la voie qui mène précisément à ne pas tomber dans le royaume des esprits affamés.
Le Preta est ainsi moins une figure d’effroi qu’une figure d’enseignement, illustrant de manière concrète le rapport entre acte et conséquence.
Le ravitaillement rituel des esprits affamés est l’une des pratiques les plus anciennes et les plus répandues du bouddhisme. Sa justification canonique se trouve dans le Tirokudda Sutta du Khuddaka Nikaya, dans lequel le Bouddha explique que les dons offerts à la communauté monastique au nom de proches défunts peuvent bénéficier aux membres de la famille renés en tant que Pretas.
Le mécanisme s’appelle transfert de mérites (pattidana) : le vivant génère du mérite par un acte bon et le dédie expressément au défunt, qui s’en réjouit et s’en trouve soulagé.
C’est de cette idée qu’est née en Asie orientale la grande fête des fantômes.
En Chine, elle s’appelle Yulanpen et est célébrée durant le septième mois lunaire, au Japon sous le nom d’Obon.
Le fondement en est le Yulanpen-Sutra, qui raconte l’histoire du moine Maudgalyayana : il voit avec sa vision surnaturelle sa mère défunte souffrir en tant qu’esprit affamé et ne peut la délivrer seul, mais seulement grâce à une offrande commune de toute la communauté monastique à la fin de la retraite des pluies.
La fête unit ainsi la piété filiale à la logique sotériologique bouddhiste.
Dans la pratique, durant la fête, des aliments, des boissons et de l’argent symbolique sont disposés, des sutras sont récités et des lampes allumées. Dans le monde bouddhiste theravada du Sri Lanka et d’Asie du Sud-Est, des aumônes correspondantes sont offertes aux moines au nom des défunts, souvent le septième jour, après trois mois et après un an.
Le bouddhisme tibétain connaît le rituel du sur, une offrande de fumée à base de nourriture brûlée, dont le parfum doit nourrir les esprits affamés, car leur gorge rétrécie ne peut pas absorber de nourriture solide.
Ces rituels montrent que le Preta dans le bouddhisme vécu n’est pas une figure d’enseignement lointaine, mais un être avec lequel une relation durable est entretenue. Le défunt reste membre de la famille, et prendre soin de lui est un devoir pour ceux qui lui survivent.
L’image la plus répandue des esprits affamés se trouve dans le bhavachakra, la roue de la vie bouddhiste, qui orne l’entrée de nombreux monastères tibétains. Le cercle est divisé en six segments, l’un d’eux représente le royaume des Pretas.
La convention iconographique est bien établie : membres grêles, ventre gonflé, long cou fin et bouche minuscule, souvent aussi petite qu’un chas d’aiguille. Cette anatomie rend la punition corporellement visible, la faim est inextinguible parce que le corps ne peut pas absorber la nourriture.
La peinture représente souvent un Bouddha qui apparaît aux Pretas et leur offre un enseignement salvateur ou de la nourriture. Cette figure est généralement représentée en rouge ou en jaune et indique que même dans le royaume des esprits affamés, le chemin vers la libération n’est pas totalement fermé.
Le paysage du royaume des Pretas apparaît comme une plaine aride et desséchée, parfois avec des cours d’eau qui se transforment en pus, en sang ou en feu lorsqu’on tente d’y boire.
Les textes tibétains différencient davantage les esprits affamés. Une classification courante distingue les Pretas ayant des obstacles extérieurs, qui ne trouvent simplement pas de nourriture, les Pretas ayant des obstacles intérieurs, dont le corps empêche l’absorption, et les Pretas dont la nourriture elle-même est la torture. Cette systématique se trouve notamment dans le Joyau ornemental de la libération de Gampopa, du douzième siècle.
Dans l’art est-asiatique, les esprits affamés apparaissent également en dehors de la roue de la vie. Le rouleau illustré japonais Gaki-zoshi de la période Heian, aujourd’hui conservé dans des musées à Tokyo et à Kyoto, représente dans une série de scènes des esprits affamés qui se trouvent dans des cimetières, des latrines et des lieux d’offrandes, vivant parmi les êtres humains normaux sans être remarqués d’eux.
Ce rouleau est considéré comme une œuvre majeure de la peinture médiévale japonaise et témoigne de l’ancrage concret de cette représentation dans la vie quotidienne.
Le terme preta n’est pas d’origine bouddhiste, mais provient du vocabulaire religieux plus ancien de l’Inde. Littéralement, il signifie « celui qui est parti en avant » ou « le défunt », formé du préfixe pra et d’une racine ayant le sens de « aller ».
Dans les textes védiques et hindous anciens, preta désigne d’abord simplement le défunt récent, qui se trouve dans un état intermédiaire avant d’être transformé en pitr, un ancêtre, par les rituels funéraires.
Cette transition est régie avec précision dans le ritualisme hindou. Les rites shraddha, les offrandes alimentaires pour les morts, doivent conduire le Preta instable vers la communauté ordonnée des ancêtres.
S’ils sont omis ou si quelqu’un meurt d’une mauvaise mort, le défunt peut demeurer en tant que Preta sans repos. Dans cette conception, le Preta n’est donc pas un domaine d’existence distinct, mais une phase de transition dangereuse qui doit être clôturée par un rituel correct.
Le bouddhisme a repris le terme, mais l’a transformé. L’état intermédiaire temporaire est devenu l’un des six domaines d’existence fixes du cycle des renaissances, dans lequel on naît pleinement en raison d’un karma particulier.
Le lien avec les rituels funéraires s’est maintenu, mais il s’est déplacé de l’obligation de créer un ancêtre vers la possibilité de transférer des mérites à un être souffrant.
Cette racine commune explique pourquoi les pratiques funéraires hindoues et bouddhistes se ressemblent souvent et sont difficiles à distinguer dans la religiosité vécue en Asie du Sud.
Elle montre également que le Preta bouddhiste n’est pas né de rien, mais a intégré une ancienne idée indienne dans un nouveau système cosmologique. Qui veut comprendre la figure doit prendre en compte cette stratification : l’antécédent védique et la réinterprétation bouddhiste.
Avec l’expansion du bouddhisme, la conception de l’esprit affamé a voyagé et s’est adaptée aux conditions locales. Dans les pays Theravada – Sri Lanka, Myanmar, Thaïlande, Laos et Cambodge –, le lien avec le canon pali et le Petavatthu est resté fort.
Là, la conception du Preta s’est parfois fondue avec les croyances locales aux esprits, comme les phi thaïlandais, de sorte que l’esprit affamé bouddhiste n’est pas toujours clairement distingué des autres morts sans repos.
En Chine, l’idée a rencontré une culture des ancêtres déjà très développée. L’esprit affamé, en chinois egui, y a été étroitement lié au souci des morts négligés ou sans descendance. Celui qui n’a pas de descendants pour offrir des offrandes risque de devenir un esprit affamé.
La fête des fantômes du septième mois est devenue l’une des fêtes les plus importantes de l’année, durant laquelle les portes des enfers s’ouvrent et les esprits errent. La doctrine salvatrice bouddhiste s’y est alliée à des éléments taoïstes et de religion populaire.
Le bouddhisme tibétain a systématisé les esprits affamés dans ses textes sur les étapes du chemin et a développé avec l’offrande de fumée sur une forme rituelle propre. La figure du yidak, comme s’appelle le Preta en tibétain, est solidement ancrée dans les consciences, car la roue de la vie est visible à l’entrée de chaque monastère.
Au Japon enfin, l’esprit affamé a reçu avec le Gaki-zoshi une expression importante sur le plan de l’histoire de l’art, et est resté présent dans la fête d’Obon. Le terme gaki est même devenu dans le japonais moderne une insulte familière pour désigner un enfant goinfre ou indiscipliné, témoignage de la profondeur avec laquelle la conception religieuse s’est infiltrée dans la langue quotidienne.
Cette diversité culturelle montre que le Preta n’est pas resté une figure d’enseignement figée, mais est devenu un élément vivant et adaptable du monde bouddhiste.
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Les Pretas (sanskrit pour « les défunts », en tibétain Yi-dvags) sont dans le bouddhisme les esprits affamés, l’un des six domaines d’existence de la renaissance. Ce sont des êtres dotés d’un ventre démesuré et d’une bouche minuscule ou d’un cou en chas d’aiguille : ils ne peuvent jamais être rassasiés, car toute nourriture se consume en cendres dès qu’elle atteint leur bouche.
Dans le Bhavachakra (roue de la vie tibétaine), ils sont représentés selon une iconographie caractéristique. Cause karmique : avarice, cupidité, égoïsme de leur vivant – celui qui a refusé la nourriture aux autres renaît dans la vie suivante en tant que Preta affamé.
La fête des esprits affamés (chinois Yulanpen, japonais Obon, coréen Baekjung) est l’une des fêtes les plus importantes du bouddhisme populaire en Asie orientale, célébrée durant le septième mois lunaire. Elle remonte à l’histoire de Maudgalyāyana, un disciple du Bouddha qui retrouve sa mère dans le royaume des Pretas et ne peut pas la nourrir directement.
Le Bouddha lui enseigne que des offrandes faites par l’intermédiaire de la Sangha (communauté monastique) à la fin de la retraite des pluies peuvent atteindre les esprits affamés. C’est de là qu’est née la grande fête est-asiatique avec ses offrandes pour les défunts, ses représentations de danse (Bon Odori) et son symbolique flotté de lanternes.
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