프레타, 불교 전통의 정령

굶주린 아귀에 대한 의례적 공양은 불교에서 가장 오래되고 널리 퍼진 관행에 속한다. 그 정전적 근거는 소부경전(Khuddaka Nikaya)의 티로쿠다 숫타(Tirokudda Sutta)에서 찾을 수 있는데, 이 경전에서 붓다는 망자 친족의 이름으로 승단에 보시한 공양이 아귀로 환생한 가족에게 이로움을 줄 수 있다고 설명한다.

그 작동 원리는 공덕 회향(pattidana)이라 한다. 살아있는 자가 선행을 통해 공덕을 쌓고, 이를 명시적으로 망자에게 헌납하면, 망자는 기뻐하며 그로 인해 고통에서 벗어나게 된다.

이 사상으로부터 동아시아에서 성대한 귀신 축제가 발전하였다.

중국에서는 우란분(Yulanpen)이라 하여 음력 칠월에 거행되며, 일본에서는 오본(Obon)이라 한다.

그 근거는 우란분경(Sutra)으로, 이 경전은 승려 목건련(Maudgalyayana)의 이야기를 담고 있다. 그는 초자연적인 안목으로 망자가 된 어머니가 아귀로 고통받는 것을 보지만, 혼자서는 어머니를 구제할 수 없고, 오직 우안거 마지막 날 승단 전체의 공동 공양을 통해서만 구제할 수 있다.

이 축제는 이로써 자녀의 효심과 불교적 구원의 논리를 결합한다.

실제 축제 기간에는 음식, 음료, 상징적인 지폐를 올려놓고, 경전을 독송하며 등불을 밝힌다. 스리랑카와 동남아시아의 상좌부 불교 세계에서는 망자의 이름으로 승려에게 탁발 공양을 올리는 관행이 있으며, 흔히 칠일째, 삼 개월 후, 일 년 후에 거행된다.

티베트 불교에는 수르(sur)라는 의례가 있는데, 이는 음식을 태워 그 연기를 올리는 훈향 공양으로, 아귀는 좁아진 목구멍 때문에 고형 음식을 받을 수 없으므로 그 향기가 아귀를 먹여 살린다고 한다.

이러한 의례들은 아귀가 살아있는 불교에서 단순히 먼 교리적 형상이 아니라 지속적인 관계가 유지되는 존재임을 보여준다. 망자는 여전히 가족의 일원으로 남아 있으며, 그를 공양하는 것은 유족의 의무이다.