Preta, Geist der buddhistischen Tradition

Die Wiedergeburt als preta (Pali peta) gilt im buddhistischen Kosmos als Folge eines klar benannten Bündels von Handlungen. Texte wie das Petavatthu, eine Sammlung von einundfünfzig Gespenstergeschichten im Khuddaka Nikaya des Pali-Kanons, führen die Geburt im Hungergeistreich überwiegend auf Geiz, Habgier, das Verweigern von Almosen und das Vorenthalten von Nahrung gegenüber Bedürftigen zurück.

Die Strafe spiegelt die Tat: Wer im Leben nichts gab, leidet als Wesen mit nadelfeinem Schlund und gewaltigem Bauch, das niemals satt wird.

Diese Spiegelbildlichkeit ist kein Zufall, sondern Ausdruck der buddhistischen Lehre, dass karmische Wirkung der Art der Ursache entspricht. Das Petavatthu erzählt von Frauen, die Gästen verdorbene Speisen gaben und nun selbst Eiter und Kot verzehren müssen, oder von einem Mann, der Mönche beschimpfte und nun mit faulendem Mund umhergeht.

Der Kommentar des Dhammapala, das Petavatthu-atthakatha, ordnet jede Geschichte einem konkreten Vergehen zu und macht so aus der Sammlung ein moralisches Lehrbuch.

Wichtig ist die zeitliche Begrenzung. Anders als eine Höllengeburt, die ungeheuer lange, aber ebenfalls endliche Zeiträume umfasst, gilt das Pretadasein als Zustand, der durch verbleibendes gutes Karma oder durch Verdienstübertragung von Lebenden verkürzt werden kann.

Damit nimmt das Hungergeistreich eine mittlere Stellung in den sechs Daseinsbereichen ein, zwischen Höllenwesen und Tieren. Es ist ein Ort des Mangels, nicht der aktiven Folter.

Die buddhistische Ethik zieht daraus eine doppelte Lehre. Zum einen dient das Bild der Pretas der Abschreckung vor Geiz. Zum anderen begründet es die zentrale Praxis des Gebens (dana): Großzügigkeit gilt als der Weg, der gerade nicht ins Hungergeistreich führt.

Der Preta ist damit weniger ein Schreckbild als eine Lehrfigur, an der das Verhältnis von Handlung und Folge anschaulich wird.