Preta, πνεύμα της βουδιστικής παράδοσης

Η πιο διαδεδομένη εικόνα των πνευμάτων πείνας βρίσκεται στο bhavachakra, τον βουδιστικό τροχό της ζωής, που κοσμεί την είσοδο πολλών θιβετανικών μοναστηριών. Ο κύκλος χωρίζεται σε έξι τμήματα, ένα από τα οποία απεικονίζει το βασίλειο των Preta.

Η εικονογραφική σύμβαση είναι σταθερή: λεπτά άκρα, φουσκωμένη κοιλιά, μακρύς λεπτός λαιμός και πολύ μικρό στόμα, συχνά τόσο μικρό όσο η τρύπα μιας βελόνας. Αυτή η ανατομία καθιστά την τιμωρία ορατή σωματικά – η πείνα είναι αδύνατο να κορεστεί, διότι το σώμα δεν μπορεί να δεχτεί τροφή.

Συχνά η ζωγραφική απεικονίζει έναν Βούδα που εμφανίζεται στα Preta και τους προσφέρει θεραπευτική διδαχή ή τροφή. Αυτή η μορφή απεικονίζεται συνήθως ως κόκκινη ή κίτρινη μορφή και υπονοεί ότι ακόμη και στο βασίλειο των πνευμάτων πείνας ο δρόμος προς τη λύτρωση δεν είναι εντελώς κλειστός.

Το τοπίο του βασιλείου Preta εμφανίζεται ως άγονη, ξεραμένη πεδιάδα, ενίοτε με ποτάμια που μετατρέπονται σε πύον, αίμα ή φωτιά κατά την προσπάθεια κατάποσης.

Θιβετανικά κείμενα διαχωρίζουν περαιτέρω τα πνεύματα πείνας. Μια συνηθισμένη κατηγοριοποίηση διακρίνει Preta με εξωτερικά εμπόδια, που απλώς δεν βρίσκουν τροφή, Preta με εσωτερικά εμπόδια, των οποίων το σώμα αδυνατεί να την προσλάβει, και Preta των οποίων η ίδια η τροφή αποτελεί το μαρτύριο. Αυτή η συστηματική ταξινόμηση απαντάται στο έργο του Γκαμπόπα Juwelenschmuck der Befreiung από τον δωδέκατο αιώνα.

Στην ανατολιοασιατική τέχνη, πνεύματα πείνας εμφανίζονται επίσης εκτός τροχού της ζωής. Το ιαπωνικό εικονογραφημένο ειλητάριο Gaki-zoshi από την εποχή Heian, που σήμερα φυλάσσεται σε μουσεία στο Τόκιο και το Κιότο, απεικονίζει σε μια σειρά σκηνών πνεύματα πείνας σε νεκροταφεία, αποχωρητήρια και χώρους προσφορών, που ζουν ανάμεσα στους ανθρώπους χωρίς να γίνονται αντιληπτά.

Αυτό το ειλητάριο θεωρείται ένα από τα κύρια έργα της μεσαιωνικής ιαπωνικής ζωγραφικής και αποδεικνύει πόσο συγκεκριμένα ήταν ριζωμένη η αντίληψη αυτή στην καθημερινότητα.