Preta, duch tradycji buddyjskiej

Odrodzenie jako preta (pali peta) jest w buddyjskim kosmosie uznawane za konsekwencję wyraźnie określonego zestawu działań. Teksty takie jak Petavatthu, zbiór pięćdziesięciu jeden opowieści o duchach zawarty w Khuddaka Nikaya Kanonu Palijskiego, wskazują, że narodziny w królestwie duchów głodu wynikają przede wszystkim ze skąpstwa, chciwości, odmawiania jałmużny oraz zatrzymywania pożywienia należnego potrzebującym.

Kara odzwierciedla czyn: ten, kto za życia nic nie dawał, cierpi jako istota z igielnym gardłem i potężnym brzuchem, której głód nigdy nie zostaje zaspokojony.

Ta symetria nie jest przypadkowa – wyraża buddyjską naukę, że karmiczne skutki odpowiadają naturze przyczyny. Petavatthu opowiada o kobietach, które podawały gościom zepsute jedzenie i teraz same muszą spożywać ropę i ekskrementy, oraz o mężczyźnie, który obrażał mnichów i teraz błąka się z gnilejącymi ustami.

Komentarz Dhammapali, Petavatthu-atthakatha, przyporządkowuje każdą historię konkretnemu przewinieniu, czyniąc ze zbioru podręcznik nauki moralnej.

Istotne jest ograniczenie czasowe. Inaczej niż narodziny w piekle – obejmujące niesłychanie długie, lecz również skończone okresy – stan prety może zostać skrócony przez pozostałą dobrą karmę lub przez przeniesienie zasług przez żywych.

Tym samym królestwo duchów głodu zajmuje środkowe miejsce wśród sześciu sfer egzystencji – między istotami piekielnymi a zwierzętami. Jest miejscem braku, nie aktywnej kaźni.

Etyka buddyjska wyprowadza z tego podwójną naukę. Z jednej strony obraz pret służy jako przestroga przed skąpstwem. Z drugiej – uzasadnia centralną praktykę dawania (dana): hojność jest drogą, która właśnie nie prowadzi do królestwa duchów głodu.

Preta jest więc mniej straszydłem, a bardziej postacią dydaktyczną, na której uwidacznia się zależność między działaniem a jego konsekwencją.