Manannan mac Lir è la divinità della tradizione celtica, signore del mare e dell’Altromondo (Tír na nÓg), dio protettore dei passaggi e delle sfere spirituali. Dal punto di vista storico-religioso egli rappresenta il tipo indoeuropeo del dio del confine e delle acque ed è centrale per il concetto insulare-celtico dei mondi «aldilà».
Manannan viene rappresentato come re del mare e navigatore soprannaturale, che si muove tra il mondo umano e l’Altromondo (Tír na nÓg, Mag Mell). Possiede un cavallo che rende invisibili (Enbarr) e una nave semovente (Scuabtuinne).
Nelle saghe irlandesi appare come guida delle anime e protettore dei viaggiatori. Secondo la leggenda si narra che respinga i demoni e tenga a bada gli esseri demoniaci. In alcuni testi è maestro o padre adottivo di eroi come Cú Chulainn.
Le testimonianze provengono dall’Immram Brain maic Febail («Viaggio per mare di Bran mac Febail»), dall’Imram Curaig Maél Dúin («Viaggio per mare di Máel Dúin») e da altri miti di avventura, messi per iscritto a partire dall’VIII, IX secolo.
Manannan viene menzionato in testi genealogici e nella saga degli Ulaid. La sua funzione di psicopompo e di guardiano del confine è caratteristica della cosmologia insulare-celtica. Fonti moderne: la tradizione folclorica in Irlanda e Scozia (Ebridi, Isola di Man).
La trasmissione scritta su Manannan mac Lir risale indietro nel tempo di diversi secoli, con grande probabilità a tradizioni orali ancora più antiche che esistevano in precedenza. I Celti hanno conservato questa entità o questo concetto attraverso periodi straordinariamente lunghi e l’hanno tramandato con cura di generazione in generazione, il che indica un’importanza religiosa e culturale centrale.
Manannán mac Lir è attestato dai testi irlandesi dell’alto medioevo fino al folclore moderno dell’Isola di Man, il cui nome viene fatto risalire a lui. Ancora nel XIX secolo gli abitanti dell’isola, alla vigilia di mezza estate, deponevano giunchi sulle alture montane come offerta a Manannan; l’antico dio del mare era così diventato una leggendaria figura fondatrice dell’isola, nella quale i tratti originari rimanevano comunque visibili.
Manannan mac Lir è una divinità e un essere soprannaturale della mitologia celtica irlandese e gallese. È signore del mare, della magia e dell’Altromondo. Manannan è viaggiatore tra i mondi e protettore. Il suo ruolo è centrale per la comprensione celtica.
Manannan mac Lir non era limitato a una determinata regione o a determinati luoghi, bensì era conosciuto e venerato, o rispettosamente temuto, in modo universale in tutto il mondo celtico. Sia nei grandi centri urbani sia nelle regioni rurali periferiche, sia presso l’élite sociale sia presso il popolo comune, il significato spirituale o culturale di questa entità era costantemente riconosciuto e universale.
La diffusione di Manannán mac Lir segue le rotte marittime del Mare d’Irlanda: era conosciuto in Irlanda, sull’Isola di Man e in Scozia, e l’Isola di Man porta il suo nome. Questa distribuzione attraverso diverse regioni costiere di lingua gaelica si spiega con gli stretti collegamenti navali e commerciali tra di esse; la figura fondamentale del dio rimaneva la stessa in tutte le regioni, un signore del mare e della traversata.
Fonti primarie: Immram Brain maic Febail (ca. VIII sec.), Imram Curaig Maél Dúin (ca. IX sec.), Togail Bruidne Dá Derga («Distruzione della dimora di Da Derga»), più tardi anche i Mabinogion (gallese, XI, XIII sec. con Manawydan).
Periodo: le tradizioni orali sono più antiche (forse dell’età del ferro), la fissazione scritta avviene nel medioevo. Studiosi: Mac Cana (Celtic Mythology), Jenny Rowland (Early Welsh Saga Poetry), W.Y. Evans-Wentz (The Fairy Faith in Celtic Countries) documentano le tradizioni su Manannan.
Manannan mac Lir viene rappresentato nelle diverse fonti e tradizioni artistiche con determinati elementi iconografici ricorrenti, che rimangono relativamente costanti attraverso i decenni e attraverso diversi spazi geografici. Questi elementi non sono puramente decorativi o scelti a caso, bensì sono profondamente codificati a livello simbolico e portano con sé un grande significato.
Gli attributi di Manannán mac Lir costituiscono un sistema di segni leggibile: il mantello di nebbia rappresenta il suo potere di nascondere le cose e di velare i confini, l’imbarcazione semovente Spianatrice di Onde la sua signoria sul mare, il cavallo Aonbharr, che corre sull’acqua, l’abolizione del confine tra terra e mare, l’isola dei meli Emain Ablach il suo legame con l’Altromondo. Chi conosce la tradizione narrativa irlandese coglie immediatamente, attraverso questi oggetti, la competenza e il rango del dio; nessuno degli attributi è scelto arbitrariamente, tutti sono saldamente tramandati nei testi medievali.
Manannan mac Lir era centrale nella pratica religiosa, nei rituali quotidiani e nella comprensione di tutti i giorni dei Celti. Le persone si rivolgevano a questa entità in situazioni di vita critiche o particolari, oppure in determinati periodi rituali dell’anno, con rituali strutturati e spesso elaborati, preghiere o offerte.
Il rapporto con Manannán mac Lir seguiva linee di trasmissione consolidate: in Irlanda i dotti poeti e più tardi gli scribi cristiani dei monasteri conservavano i racconti sul dio del mare in forma regolata. Sull’Isola di Man si mantenevano accanto a ciò usanze popolari, come l’offerta di giunchi alla vigilia di mezza estate, che venivano compiute secondo regole tramandate e non a piacimento.
Il fatto che Manannán mac Lir sia stato invocato e narrato per secoli è legato ai suoi compiti chiaramente delineati: i naviganti speravano da lui protezione dalla tempesta e una traversata sicura, dunque la difesa da una minaccia incombente in mare. Nei racconti egli appare inoltre come guida nell’Altromondo, che accompagna gli eroi oltre il confine tra i mondi, e sull’Isola di Man gli erano destinate offerte che dovevano assicurare bel tempo e buona pesca.
Manannan viene rappresentato come un uomo bellissimo ed enigmatico in vesti cangianti. Cavalca il suo cavallo Enbarr sul mare. La nebbia è il suo mantello, che dona invisibilità. Il suo mantello magico e la sua spada sono artefatti leggendari. La magia pervade la sua presenza.
Il profilo illumina Manannan in sei aspetti: la sua posizione di signore dell’Altromondo e della natura marina, il suo ruolo di psicopompo e di accompagnatore nei viaggi, i suoi attributi caratteristici e i suoi oggetti prodigiosi, i suoi poteri cosmici e protettivi, nonché le modalità spirituali di invocazione e gli analoghi culturali. Ne risulta così un profilo di questo enigmatico dio del confine.
Manannan proviene dall’Altromondo oppure è un essere soprannaturale autonomo senza un chiaro inquadramento genealogico nei Tuatha Dé Danann. Il suo nome unisce «Mana» (forse «luna» o «forza») a «mac Lir» («figlio del mare», Lir è un dio del mare).
Geograficamente è radicato in Irlanda e nel mondo insulare, con tracce sull’Isola di Man (Mona Innis, da lui denominata). Attestazioni letterarie a partire dall’VIII sec.
Manannan veniva invocato da naviganti, viaggiatori, eroi e cercatori spirituali per ottenere protezione sul mare, guida verso l’Altromondo e protezione dalle forze demoniache. Era patrono dei viaggiatori tra i mondi. In contesti magici gli si chiedeva segretezza e occultamento. La sua venerazione non è di tipo cultuale-organizzato, bensì folclorica e sciamanica.
Manannan viene rappresentato come un uomo nobile e soprannaturale, spesso con insegne regali e nelle vesti più raffinate. Talvolta indossa un’armatura verde o scintillante. Il suo cavallo Enbarr viene descritto come bianco e soprannaturalmente veloce. La sua nave è semovente e invisibile. In alcuni testi ha occhi soprannaturali o uno sguardo penetrante che rivela la verità.
Manannan non è pericoloso in senso malvagio, ma è potente e in qualche modo imprevedibile. Protegge dagli esseri demoniaci, ma la sua conoscenza dell’Altromondo lo rende incontrollabile.
Rispetto e prudenza sono d’obbligo nell’invocazione. La pratica spirituale moderna lo vede come aiutante nei passaggi di confine e nei viaggi interiori. Alcune tradizioni insegnano mantra di protezione o riti di pacificazione per ottenere in sicurezza il suo sostegno.
Comparabili sono Caronte (greco) come traghettatore dei morti, Poseidone come dio del mare e signore dei passaggi, il germanico Forseti come dio del confine e della riconciliazione, e il romano Nettuno come dio del mare. Nelle tradizioni asiatiche: Yama come dio della morte e guida del cammino, il Buddha Amitabha come salvatore e guida verso l’aldilà.
Manannan mac Lir, il cui nome designa il figlio del mare o colui che è legato al mare, è ampiamente attestato nei manoscritti medievali d’Irlanda, ma le fonti sono disomogenee e spesso messe per iscritto solo secoli dopo la cristianizzazione.
I monaci che redassero questi testi inserirono gli antichi dèi in una nuova visione storica di matrice cristiana, ad esempio come precedenti abitanti dell’Irlanda o come re mortali dei tempi antichi.
Manannan compare in più cicli narrativi. Nel cosiddetto Ciclo Mitologico appartiene ai Tuatha De Danann, il popolo divino che abitò l’Irlanda prima dei Goidel umani.
Nel Lebor Gabala Erenn, il Libro delle invasioni, viene inserito nelle genealogie di questo popolo. In racconti come l’Immram Brain, il viaggio per mare di Bran, e in testi sull’eroe Cu Chulainn appare come signore di un mondo insulare ultraterreno.
La tradizione gallese conosce una figura affine con il nome di Manawydan, figlio di Llyr, che compare nel secondo e nel terzo ramo del Mabinogi. Manawydan è però lì meno un dio del mare che un uomo saggio e paziente, che attraverso l’artigianato e l’astuzia allontana la sventura.
Il rapporto tra le due figure è dibattuto nella ricerca: condividono il nome del padre e alcuni tratti, ma differiscono notevolmente per carattere e funzione.
Questo stato delle fonti richiede prudenza. Non è possibile ricostruire un’immagine unitaria e originaria del dio. Ciò che i manoscritti tramandano sono già versioni letterariamente plasmate, filtrate dal cristianesimo e regionalmente diverse di una figura, la cui forma prescritturale rimane in gran parte nell’oscurità.
Manannan è, nella tradizione irlandese, il signore di un Altromondo immaginato come regno insulare al di là del mare o sotto le onde. La sua dimora più nota porta il nome di Emain Ablach, l’isola dei meli, un luogo lontano dalla vecchiaia, dalla malattia e dalla mancanza.
Nel viaggio per mare di Bran, Manannan gli appare sull’acqua e gli descrive la vera natura del mare, che per il dio è una pianura fiorita su cui egli viaggia con il suo carro, mentre Bran vede solo onde.
A Manannan appartiene una serie di beni tramandati per nome, che vengono ripetutamente citati nei testi. La sua imbarcazione naviga senza vela e senza remo, solo secondo la volontà del suo timoniere.
Il suo cavallo, in alcune fonti chiamato Aonbharr, può correre sulla terra e sull’acqua allo stesso modo. Il suo mantello, quando lo scuote tra due persone, fa sì che esse si dimentichino l’una dell’altra. La sua spada porta un nome proprio, e alcuni testi parlano di un’armatura che rende invulnerabili.
Un motivo ricorrente sono i maiali di Manannan, che possono essere macellati e consumati e il giorno seguente tornano vivi, così che il suo seguito non patisce mai la mancanza. Questo cibo dell’immortalità lega il dio all’idea di un banchetto ultraterreno che non finisce mai.
Questi beni sono più di un semplice corredo narrativo. Essi delineano il potere del dio sui confini tra i mondi, sul mare e sulla terra, sul ricordo e sull’oblio, sulla morte e sul ritorno. Manannan è il viandante del confine per eccellenza, e i suoi oggetti sono gli strumenti con cui questi confini possono essere oltrepassati.
Nella tradizione irlandese Manannan è strettamente inserito nella rete di relazioni dei Tuatha De Danann, e ciò in particolare attraverso l’istituzione della paternità adottiva. Nell’Irlanda medievale l’affidamento di un bambino a un padre adottivo era una significativa pratica sociale che creava alleanze. I racconti trasferiscono questo schema sugli dèi.
Più noto è il ruolo di Manannan come padre adottivo del dio della luce Lugh. Secondo la tradizione, Lugh crebbe presso Manannan nel suo regno ultraterreno, e il dio del mare lo equipaggiò con alcuni dei suoi doni prima che Lugh si unisse ai Tuatha De Danann. Manannan si trova così all’inizio della carriera eroica di una delle figure centrali del pantheon irlandese.
Anche dopo la sconfitta dei Tuatha De Danann contro i conquistatori umani, Manannan conserva una funzione ordinatrice.
Una tradizione nota come Altram Tige Da Medar, l’allevamento nella casa dei due recipienti del latte, gli attribuisce il fatto che, dopo il ritiro del popolo divino nei sid, le colline e le dimore ultraterrene, egli le distribuisce tra le singole divinità e ordina così l’Altromondo.
In questo ruolo Manannan agisce quasi come un organizzatore del passaggio dall’era degli dèi all’era degli uomini.
La sua rete di parentele è disomogenea nelle fonti. Più donne vengono associate a lui, tra cui Fand, che nel racconto del letto di malattia di Cu Chulainn svolge un ruolo. Anche diversi figli gli vengono attribuiti.
Questa indeterminatezza è tipica della tradizione irlandese sugli dèi, in cui le genealogie variano a seconda del testo e della regione. Resta da rilevare che Manannan non è un dio del mare isolato, bensì una figura che tiene unito il popolo divino attraverso i legami adottivi e attraverso l’ordinamento dell’Altromondo.
L’Isola di Man nel Mare d’Irlanda porta, secondo una concezione diffusa e già attestata nel medioevo, il proprio nome in collegamento con Manannan. Testi irlandesi medievali lo nominano come primo sovrano o spirito protettore dell’isola e gli attribuiscono di averla avvolta nella nebbia per nasconderla ai nemici.
Se il nome dell’isola derivi effettivamente dal nome del dio, oppure se il collegamento sia stato stabilito in modo inverso e secondario, non è ancora chiarito in modo definitivo a livello linguistico, ma la stretta associazione è antica e culturalmente influente.
Sull’Isola di Man il ricordo di Manannan si è mantenuto fino all’epoca moderna.
Registrazioni folcloriche del diciottesimo e diciannovesimo secolo attestano l’usanza di presentare all’essere ricordato come Manannan beg mac y Leirr, in occasione del solstizio d’estate o alla vigilia di determinate feste, un’offerta di giunchi o di canne verdi, spesso su un’altura. Questa usanza legava l’antica figura al ritmo della vita contadina e di pesca.
In Irlanda stessa il nome continuò a vivere in toponimi, proverbi e racconti, spesso fortemente alterato e separato dalla trasmissione dotta. La riscoperta dei manoscritti medievali da parte della filologia celtica del diciannovesimo e ventesimo secolo riportò poi il dio anche nella coscienza letteraria.
Nella vita culturale moderna Manannan è presente sull’Isola di Man, ad esempio nell’arte pubblica e nella cura dell’identità locale.
Questa persistenza mostra che la figura non è soltanto un oggetto della ricerca sui manoscritti, ma possiede, attraverso la cultura dell’isola, una linea ininterrotta, sebbene mutata, fino al presente. Manannan appartiene così alle poche figure divine celtiche il cui nome non è mai andato del tutto perduto.
Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.
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