E-Gui est un esprit de la tradition chinoise.
Les esprits affamés dans le calendrier chinois et la croyance populaire.
Les E-Gui (餓鬼, esprits affamés) sont un concept de classe du bouddhisme chinois, enraciné dans la doctrine indienne des Preta. Ils apparaissent avec des cous étroits, de vastes ventres et une faim insatiable, en tant que forme de punition pour l’avarice et la cupidité dans une vie antérieure.
La fête du Zhongyuan (mois des fantômes, 7e mois lunaire) leur est consacrée ; les temples bouddhistes organisent pendant cette période des rites d’offrandes pour soulager la souffrance de ces êtres.
E-Gui (餓鬼, « esprit affamé ») est un niveau d’existence particulier dans le schéma bouddhiste des six royaumes (liu dao). Celui qui, dans sa vie antérieure, est alourdi karmiquement par l’avarice, la cupidité ou le vol de nourriture se réincarne dans la Pretaloka, le royaume des esprits affamés. Caractéristiques : ventres gonflés, cous d’aiguille, aucune gorge par laquelle la nourriture puisse passer, souffrance éternelle de la faim.
Le récit paradigmatique de la délivrance est Mulian sauve sa mère (Yulanpen-Sutra, vers 270 apr. J.-C.) : le disciple du Bouddha Mulian voit sa mère défunte dans la Pretaloka, mais ne peut l’aider directement ; le Bouddha lui conseille, le 15e jour du 7e mois lunaire, de nourrir la Sangha de repas ; le transfert de mérites libère la mère.
De là se développe la fête annuelle du Yulanpen (japonais Obon, coréen Baekjung) avec des offrandes de nourriture et des rituels de lanternes pour les esprits affamés.
E-Gui (餓鬼), « esprits affamés », sont l’équivalent chinois du Preta bouddhiste. Arrivés d’Inde via la mission bouddhiste en Chine, ils y ont développé une tradition propre, fusionnée avec le culte ancestral taoïste et confucéen.
Dans le calendrier chinois, un mois entier leur est consacré : le septième mois lunaire, le « Hungry Ghost Month » (Yulan Yue).
Durant ce mois, notamment le 15e jour (fête du Yulanpen), les portes des enfers s’ouvrent selon la tradition. Les E-Gui viennent dans le monde des vivants et cherchent de la nourriture. Les fidèles dressent des autels d’offrandes devant leurs maisons et sur les places publiques, brûlent de la monnaie et des objets en papier, récitent des sutras.
La fête est l’une des grandes manifestations religieuses les plus visibles de l’année à Hong Kong, Singapour, en Malaisie et dans les villes taïwanaises. Le motif de la relation salvatrice fils-mère (la légende de Mulian) en est le cœur et relie l’enseignement bouddhiste à l’éthique piétiste confucéenne.
Type : esprit affamé, conséquence de renaissance karmique issue de la cupidité
Origine : concept bouddhiste du Preta venu d’Inde, intégré en Chine
Textes : Ullambana-Sutra, textes Mulian-Bianwen, littérature Yuli
Période : forme pleinement développée à partir de la période Tang, jusqu’à nos jours
Fête centrale : Hungry Ghost Festival, 15e jour du 7e mois lunaire
Distinction par rapport à Gui : Contrairement à Gui, la désignation générale chinoise pour les esprits des morts, les E-Gui constituent la sous-classe spécifique des esprits affamés, des êtres dont la charge karmique les condamne à une faim insatiable ; ils occupent une fonction rituelle propre dans la fête sino-bouddhiste du Yulanpen.
Ullambana-Sutra traduit en chinois au 3e siècle apr. J.-C. Légendes de Mulian comme textes Bianwen à partir de la période Tang (7e–10e siècle). Le Yuli-Bao-Chao (période Song, 12e siècle) systématise la cosmologie des enfers et des E-Gui. Récits populaires des périodes Ming et Qing. Pratique moderne du Hungry Ghost Festival dans toute l’Asie orientale.
Hong Kong, Taïwan, Singapour, Malaisie avec des festivals particulièrement actifs. L’Obon japonais comme fête sœur (avec la notion de Gaki). La tradition coréenne du Baekjung. La diaspora chinoise en Amérique du Nord et en Europe la célèbre localement.
Ullambana-Sutra, collections Mulian-Bianwen (manuscrits de Dunhuang), Yuli-Bao-Chao, littérature Gui-Yuan-Liu-Zhi (carnets Tang), ethnographie moderne sur les Hungry Ghost Festivals.
Chinois : 餓鬼 (è guǐ, « esprit affamé »).
Sanskrit : preta (terme de base).
Japonais : Gaki.
Coréen : Agwi.
Distinction par rapport à Gui en général : E-Gui est une classe spécifique, esprit affamé, et non simplement un fantôme ou un ancêtre.
La traduction chinoise 餓鬼 fait de la faim, caractéristique centrale, le nom lui-même. Tandis qu’en Inde « preta » désignait à l’origine tous les défunts et ne fut restreint que plus tard à la classe des esprits affamés, la traduction chinoise va directement au sens spécifique.
Apparence
Comme le Preta : ventre boursouflé, gorge aussi fine qu’un chas d’aiguille, bouche enflammée, membres grêles. Particulièrement saisissant dans l’iconographie chinoise – les panoramas des enfers montrent des hordes d’E-Gui autour des tables d’offrandes, incapables de manger. La tradition iconographique demeure stable de la période Tang jusqu’aux périodes Ming et Qing.
Comportement
Éternellement affamé, en quête perpétuelle de nourriture. Il s’approche des autels d’offrandes, mais ne peut rien manger ; il ne peut absorber que l’odeur et la fumée. Durant le septième mois lunaire, l’E-Gui quitte les enfers et parcourt le monde des vivants.
Domaine d’action
Le Di Yu (enfers) comme lieu de résidence habituel. Au septième mois lunaire, il se répand sur terre. Particulièrement présent aux endroits liés aux défunts : cimetières, lieux de crémation, anciennes demeures. Rassemblé aux autels d’offrandes durant les jours de fête.
Inscription mythologique
Renaissance karmique issue de l’avarice, de l’abus des aumônes, de l’infidélité religieuse. La durée dans la Pretaloka peut être très longue. Seul espoir : les offrandes des proches survivants, notamment par l’intermédiaire de la Sangha (modèle de Mulian).
Les aspects essentiels de l’E-Gui en un coup d’œil.
Conséquence de renaissance karmique issue de l’avarice, de la cupidité et de l’abus des aumônes. Dans la réception chinoise du concept bouddhiste du Preta, fusionnée avec le culte ancestral local.
Les défunts porteurs du karma correspondant ; dans le contexte du festival, tous les morts sans sépulture de l’environnement. Indirectement aussi les vivants, en guise d’exhortation à la générosité.
Ventre boursouflé, gorge aussi fine qu’un chas d’aiguille, bouche enflammée, membres grêles. La peinture classique chinoise des enfers représente cette figure de façon très détaillée.
Tourment éternel de la faim et de la soif. Incapable de manger, bien que la nourriture semble à portée. Durant la période du festival, il se répand vers les autels d’offrandes.
Non pas une protection, mais une nourriture et un rite : offrandes, brûlage de monnaie en papier, récitation de sutras, offrandes à la Sangha. La fête de l’Ullambana comme grande forme institutionnalisée.
Le 15e jour du septième mois lunaire. Les familles dressent des tables d’offrandes avec du riz, des fruits, du thé, du vin. La monnaie en papier (zhi qian) et les objets en papier sont brûlés. Les places publiques accueillent des scènes pour les « opéras des esprits » (tribunes sans chaises pour le public, les esprits s’assoient au premier rang). Les temples bouddhistes et taoïstes proposent des rituels à grande échelle.
Mythe central : Maudgalyayana (en chinois Mulian) aperçoit, grâce à sa vision surnaturelle, sa mère dans l’état de Preta. Il tente de lui apporter de la nourriture, mais celle-ci se consume dans sa bouche. Le Bouddha lui enseigne que seule la puissance collective des offrandes de la Sangha peut la sauver. De là naît la fête de l’Ullambana.
En dehors du festival : autel ancestral à la maison avec une offrande de thé quotidienne. Au bord du repas familial, une petite assiette pour les E-Gui. Il ne faut pas laisser d’offrandes en papier dans son propre logement (on les porte à l’extérieur).
Pratiques régionales du festival : Hong Kong avec d’immenses autels d’offrandes en bord de rue et des défilés de boutiques de papier. Singapour avec des opéras des esprits dans tous les quartiers. Taipei avec un soutien public du festival en tant que patrimoine culturel. Chaque région a ses propres particularités.
Tourisme et évolution : Le Hungry Ghost Festival est de plus en plus exploité touristiquement, mais reste religieusement central. Les jeunes générations le perpétuent sous de nouvelles formes (offrandes en ligne, alternatives numériques à la monnaie en papier). La religion populaire en dialogue avec la modernité.
Culture populaire : Les films d’horreur modernes taïwanais et hongkongais adaptent les motifs des E-Gui. Le Gaki japonais apparaît dans des animés (Hozuki no Reitetsu en tant que comédie des enfers). La littérature d’horreur internationale s’empare du motif de la faim.
L’E-Gui, le « esprit affamé », a été principalement façonné et systématisé dans l’histoire religieuse chinoise par le bouddhisme. Dans la vision du monde bouddhiste, il désigne l’un des six domaines d’existence dans lesquels un être peut renaître selon son karma.
Le domaine des esprits affamés, en sanskrit preta, se situe en dessous de l’existence humaine, mais au-dessus des enfers. La renaissance en tant qu’E-Gui est considérée comme la conséquence de la cupidité, de l’avarice et de la convoitise dans une vie antérieure.
La souffrance de l’E-Gui réside dans un désir insatiable, jamais assouvi. L’iconographie bouddhiste a forgé pour cela une image saisissante : un être doté d’un ventre immense et gonflé, avec un cou ou une bouche minuscule, fin comme une aiguille, par lequel la nourriture peut à peine passer.
Dans certaines descriptions, la nourriture qu’un E-Gui parvient à atteindre se transforme en feu, en pus ou en excréments dès qu’il tente de la manger. L’esprit affamé est ainsi la personnification de la cupidité qui ne peut se rassasier elle-même.
Ce système revêt un sens éthique clair. L’E-Gui n’est pas un damné arbitraire, mais le résultat d’un enchaînement moral de causes et d’effets. L’existence en tant qu’esprit affamé n’est d’ailleurs pas éternelle ; une fois le karma correspondant épuisé, une renaissance dans un domaine supérieur est possible.
L’E-Gui s’inscrit ainsi dans un contexte d’enseignement destiné à inciter les auditeurs à la modération et à la générosité. Des conceptions apparentées se retrouvent dans le bouddhisme également dans la tradition tibétaine et la tradition d’Asie du Sud-Est.
Le récit le plus important pour la Chine sur l’esprit affamé est l’histoire de Mulian, un disciple du Bouddha qui délivre du malheur sa mère, renée en tant qu’esprit affamé.
Le récit remonte au Yulanpen-Sutra et devint extraordinairement populaire en Chine ; à la période Tang, des élaborations populaires développées virent le jour, les bianwen, textes de transformation, qui comptent parmi les premiers textes narratifs de la littérature chinoise en langue populaire.
Le contenu : Mulian, doté de capacités surnaturelles, part à la recherche de sa mère défunte et la trouve dans le domaine des esprits affamés, où elle souffre d’une faim terrible parce qu’elle fut avare et sans amour de son vivant. Mulian tente de lui tendre de la nourriture, mais celle-ci se consume dans sa bouche.
Il s’adresse au Bouddha, qui lui explique qu’il ne peut pas délivrer sa mère seul. Il doit plutôt, le quinzième jour du septième mois, présenter des offrandes à la communauté monastique ; grâce au transfert collectif de mérites, la mère est libérée de l’état d’esprit.
Ce récit revêt une double signification. Sur le plan religieux, il fonde le concept du transfert de mérites : les vivants peuvent influencer le sort des proches défunts par des actes pieux. Sur le plan culturel, l’histoire reliait la pensée bouddhiste à la vertu confucéenne centrale de la piété filiale, la xiao. Mulian est le fils exemplaire qui fait tout pour sa mère souffrant dans l’au-delà.
C’est précisément cette alliance de la doctrine bouddhiste de la délivrance et de l’éthique familiale confucéenne qui rendit le récit si durablement populaire en Chine et ancra fermement l’E-Gui dans la conscience religieuse chinoise.
Du complexe de Mulian et de conceptions apparentées se développa en Chine la fête du Zhongyuan, la fête des fantômes, célébrée le quinzième jour du septième mois lunaire ; tout le mois est considéré comme le « mois des fantômes ».
Durant cette période, selon la croyance répandue, les portes des enfers s’ouvrent et les morts, en particulier les esprits affamés, sont autorisés à revenir dans le monde des vivants.
Au cœur de la fête se trouve la prise en charge de ces esprits. Les familles disposent des aliments, des fruits et des boissons, brûlent de l’encens et de la monnaie symbolique. Une attention particulière est accordée aux esprits affamés sans descendants, les morts « sans maître », dont aucune famille ne s’occupe et qui sont de ce fait considérés comme particulièrement dangereux.
Pour eux, des tables d’offrandes publiques sont dressées, parfois garnies de grandes quantités de nourriture. Dans certaines régions, cela inclut la nourriture rituelle, lors de laquelle des moines transforment, par la récitation et les mudras, la nourriture de façon à ce qu’elle puisse passer par l’étroit gosier de l’E-Gui ; ces rites s’appuient sur des textes bouddhistes relatifs à la délivrance des esprits affamés.
La fête revêt un sens d’équilibre. Les esprits affamés sont considérés comme malheureux et potentiellement nuisibles, car leur manque les pousse aux débordements.
En les nourrissant abondamment pour une période limitée, les vivants allègent leurs souffrances et se préservent en même temps du malheur. Il s’agit d’une rencontre ordonnée entre les mondes : les morts sont accueillis, reçus et congédiés à la fin du mois.
L’E-Gui n’est donc pas seulement une figure pédagogique des textes, mais le destinataire d’une pratique rituelle large, annuellement récurrente, qui demeure vivante en Chine continentale et dans les communautés chinoises d’Asie du Sud-Est jusqu’à nos jours.
L’E-Gui est un bon exemple de la façon dont différentes traditions religieuses se superposent en Chine, sans que les croyants y voient une contradiction.
L’esprit affamé est à l’origine un concept bouddhiste, venu en Chine avec le terme sanskrit preta et traduit par le mot chinois gui. Or gui est un terme chinois plus ancien et plus large, désignant généralement les esprits des morts et les fantômes, profondément enraciné dans la religion indigène.
Par cette traduction, le Preta bouddhiste fusionna avec la conception chinoise du mort insatisfait. Dans la logique indigène, un être humain devient un esprit dangereux s’il n’est pas enterré selon les rites, n’a pas de descendants pour lui faire des offrandes, ou est mort de mort violente.
Ainsi compris, l’esprit affamé est entré dans cet état moins par son propre karma que par la défaillance des vivants. Le taoïsme, quant à lui, développa ses propres rituels pour la délivrance des morts souffrants et organisa lors de la fête des fantômes ses propres cérémonies, si bien que les rites bouddhistes et taoïstes furent pratiqués côte à côte ou entrelacés.
Pour une contextualisation précise, il est donc important de distinguer les couches. Il y a l’E-Gui bouddhiste rigoureusement défini des textes doctrinaux, avec la logique de renaissance et la justification éthique par la cupidité. À côté se trouve l’esprit affamé de la religion populaire, qui est avant tout un mort négligé et sans maître.
Tous deux portent le même nom et sont pris en charge lors des mêmes fêtes, mais appartiennent à des systèmes de pensée différents. La recherche décrit cette situation comme typique de la religiosité chinoise, dans laquelle les éléments bouddhistes, taoïstes et populaires ne sont pas séparés, mais vécus comme une unité pratique.
L’E-Gui se situe ainsi à la croisée de trois traditions, et c’est précisément cette multiplicité de couches qui le rend instructif du point de vue de l’histoire des religions.
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
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