Huli Jing, esprit de la tradition chinoise

Contrairement à beaucoup de figures d’effroi, l’esprit-renard faisait l’objet d’un véritable culte dans certaines régions de Chine. Particulièrement dans le nord de la Chine, dans la région de Pékin et en Mandchourie, la vénération du renard était répandue jusqu’à une époque récente.

Le renard y était considéré comme l’une des « quatre » ou « cinq » puissantes divinités animales – aux côtés de la belette, du hérisson, du serpent et du rat –, souvent invoquées ensemble sous le nom de húxiān, les « renards immortels », ou sous des appellations honorifiques similaires.

Cette vénération était ambivalente et, précisément pour cette raison, intense. Le renard pouvait apporter la prospérité à un foyer, provoquer ou guérir des maladies, être impliqué dans des phénomènes de possession et parler par l’intermédiaire de médiums. Des familles installaient de petits sanctuaires, présentaient des offrandes et cherchaient à se concilier cet être puissant et capricieux.

Le culte du renard relevait ainsi de la religion populaire locale, non des grandes religions institutionnelles, et fut souvent combattu comme superstition par l’orthodoxie confucéenne, puis par les mouvements réformateurs modernes.

Les travaux ethnographiques et folkloriques du XXe siècle ont documenté ce culte et montré que l’esprit-renard littéraire des collections et le renard cultuellement vénéré des villages sont deux facettes d’une même conception. Le constat est important du point de vue des sciences des religions, car il corrige un malentendu répandu : les êtres surnaturels dangereux ne sont pas nécessairement combattus.

Précisément parce que le renard était puissant et imprévisible, on cherchait à entrer en relation avec lui, à le lier par la vénération et à attirer sa force de son côté. La frontière entre démon et divinité ne passe pas ici par le degré de dangerosité, mais par la question de savoir si une relation peut être établie.