Vir-ava est divinité de la tradition mordve.
La mère des forêts, qui règne sur les arbres, le gibier et la chance à la chasse.
Vir-ava (aussi Vir’ava ou Virjava) est la mère des forêts de la mythologie mordve de la moyenne Volga. Son nom associe vir, forêt, et ava, femme ou mère ; selon la tradition, elle règne sur tout ce qui croît et vit dans la forêt.
Elle appartient à la classe des grandes divinités ava, qui caractérisent le panthéon à dominante féminine des Ersa et des Mokša : Mastorava pour la terre, Ved’ava pour l’eau, Varmava pour le vent, Norovava pour la récolte et Vir-ava pour la forêt. Même le dieu du chêne Tumopaz est subordonné à la mère des forêts.
Type : mère des forêts et divinité forestière de la classe ava
Origine : mythologie mordve (Ersa et Mokša) de la moyenne Volga
Textes : notations à partir du milieu du XIXe siècle (Melnikov, Smirnov, Paasonen, Harva)
Période : documentée à partir du XIXe siècle, racines plus anciennes
Apparence : silhouette féminine changeante, dans les légendes haute comme les arbres avec de longs cheveux détachés
Les témoignages écrits ne commencent qu’avec les descriptions russes du XIXe siècle, suivies des recueils finlandais de Paasonen ; l’ouvrage de référence en langue allemande demeure celui de Harva, paru en 1952.
Les territoires de peuplement mordves de la moyenne Volga, répartis en deux groupes, les Ersa et les Mokša, avec des langues et des traditions propres.
Fragmentaire et ethnographique : Melnikov, Smirnov, Paasonen et Harva ; la tradition a été remaniée à plusieurs reprises sous l’effet de la christianisation et du voisinage russe.
Mordve : Vir-ava, de vir, forêt, et ava, femme ou mère : la mère des forêts. Le suffixe ava caractérise toute la classe des divinités protectrices féminines des Mordves ; les variantes sont Vir’ava et Virjava.
Apparence
Les sources ne connaissent pas d’image unifiée. Des légendes du XIXe siècle décrivent Vir-ava comme une silhouette féminine gigantesque, aussi haute que les arbres de son domaine, aux longs cheveux détachés ; ailleurs, elle apparaît discrètement comme une femme au bord du chemin. Elle se fait plus souvent entendre que voir : appels, rires et l’écho dans la forêt passaient pour sa voix.
Action
Vir-ava règne sur les arbres et le gibier ; le succès à la chasse et la chance de cueillette étaient considérés comme ses faveurs. Qui usait de la forêt avec égard n’avait rien à craindre d’elle. Les légendes racontent en même temps son côté inquiétant : elle égare les voyageurs, les effraie par des voix et des rires, et fait que les chemins ne finissent pas. Aucun catalogue fixe de méfaits ne lui est associé ; la menace demeure occasionnelle.
Les principaux aspects de la mère de la forêt en un coup d’œil.
Une des grandes divinités ava du panthéon mordve à dominante féminine, à côté de Mastorava, Ved’ava, Varmava et Norovava.
Chasseurs, cueilleuses et cueilleurs ainsi que voyageurs : le gibier, le miel et le bois de construction de la forêt étaient considérés comme ses faveurs.
Silhouette féminine changeante, dans les légendes haute comme les arbres avec de longs cheveux détachés, ailleurs discrète au bord du chemin ; souvent présente seulement comme voix et écho.
Maîtresse des arbres, du gibier et des esprits des arbres ; elle accorde la chance à la chasse et à la cueillette et égare les imprudents.
Invocations avant la chasse et l’abattage du bois, offrandes telles que pain, sel et premiers fruits à la lisière de la forêt, ainsi que les fêtes sacrificielles villageoises (ozks).
La Metsaema estonienne et la Meža mate lettone comme plus proches parentes ; l’esprit forestier komi Vörsa est un esprit, non une divinité.
Les Mordves se composent des deux groupes des Ersa et des Mokša, avec des langues propres ; une mythologie mordve unifiée n’est jamais apparue, c’est pourquoi la recherche traite les deux traditions côte à côte. Ce qui leur est commun, c’est la dominance de divinités protectrices féminines en ava : Mastorava pour la terre, Ved’ava pour l’eau, Varmava pour le vent, Norovava pour la récolte et Vir-ava pour la forêt.
Un mythe consigné par Uno Harva fait naître trois de ces sœurs des œufs du Grand Oiseau Ine Narmun, dont le nid repose sur un bouleau : la mère des récoltes Norovava, la mère du vent Varmava et la mère des forêts Vir’ava. Le dieu du vent Varmanpaz est considéré, dans la tradition ersa, comme le fils de Vir-ava, et la hiérarchie des arbres montre sa position : même le dieu du chêne Tumopaz est subordonné à la mère des forêts. L’état des sources est fragmentaire et a été remanié à plusieurs reprises sous l’effet de la christianisation et du voisinage russe.
Dans la culture nationale mordve contemporaine, le monde des dieux se perpétue avant tout par l’épopée artistique Mastorava (A. M. Charonov, 1994) ; Vir-ava apparaît par ailleurs dans des recueils de contes, des supports scolaires et le mouvement culturel finno-ougrien. Hors de Russie, cette figure n’est presque connue que dans la littérature spécialisée.
Vir-ava représente la classe caractéristique des ava de la religion mordve : des souveraines protectrices féminines de domaines particuliers de la vie, auxquelles des figures masculines n’ont longtemps été associées que comme aides ou fils. Les recherches plus anciennes (Maskaïev) interprétaient cela comme un écho de rapports matriarcaux ; la science des religions actuelle se montre plus prudente et rappelle que les langues mordves ne connaissent pas de genre grammatical et que l’attribution du sexe aux divinités est restée mouvante. Sur le plan typologique, la Mère de la forêt relie le type de la maîtresse des animaux au schéma de la mère propre aux Finnois de la Volga.
Les documents mentionnent d’abord la requête : avant une chasse, une coupe de bois ou une cueillette, on s’adressait à la Mère de la forêt par des invocations. De petites offrandes comme du pain, du sel ou les premiers fruits étaient déposées en lisière de forêt ou sur une souche ; lors des fêtes sacrificielles villageoises des Mordves (ozks), on demandait la bénédiction de l’ensemble des divinités ava. Comme remède contre l’égarement, il était courant dans la région de la Volga de retourner ses vêtements ou d’échanger ses chaussures. Des règles de respect, ne pas jurer et ne pas se vanter dans la forêt, complètent ce tableau ; aucun rituel formel de bannissement contre Vir-ava n’a été transmis.
Les parentes les plus proches sont la Mère de la forêt estonienne Metsaema et la lettone Meža mate ; la recherche cite souvent d’un même trait cette série est-baltique et finno-volgaïque de maîtresses féminines de la forêt. Dans les croyances populaires russes, elle correspond fonctionnellement au Leshy masculin, et le motif de la vieille femme puissante des bois la relie à la Baba Yaga. Elle se distingue de l’esprit de la forêt komi Vörsa par son rang : Vir-ava est une divinité de la classe des ava avec invocation cultuelle, Vörsa un seigneur-esprit de la chasse sans place dans un panthéon.
Vir-ava est-elle une déesse ou un esprit de la forêt ?
La tradition mordve ne fait pas de distinction nette à cet égard. Vir-ava fait partie des grandes divinités ava et se situe dans la hiérarchie au-dessus des esprits des arbres, tout en se comportant dans les légendes comme un esprit de la forêt lié à un lieu. Le classement en tant que divinité suit sa place dans le panthéon, telle que la décrit Harva.
Quel est le degré de dangerosité de la Mère de la forêt ?
Les légendes la montrent ambivalente : elle accorde la chance à la chasse et à la cueillette, mais peut égarer les voyageurs et les effrayer. Les sources rapportent à peine des préjudices ciblés et durables.
Vir-ava vaut-elle également pour les Erzya et les Moksha ?
Oui, le nom est attesté dans les deux traditions, et toutes deux connaissent la Mère de la forêt comme souveraine du domaine forestier. Mais comme les Erzya et les Moksha entretiennent des traditions distinctes, certains motifs particuliers diffèrent d’une région à l’autre.
D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
En tant que Mère de la forêt mordve, Vir-ava représente la forêt comme un espace de vie à la fois généreux et indisponible ; sans sa classe des ava, la mythologie mordve et son panthéon à dominante féminine restent incompréhensibles.
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