Nang Mai, les dames des arbres de Thaïlande

Les Nang Mai sont des esprits féminins de la tradition thaïlandaise.

Les dames des arbres qui habitent et veillent sur les vieux arbres de Thaïlande.

EspritsThaïlande

Nang Mai

Nang Mai, la maîtresse de l’arbre, est le terme générique désignant les esprits féminins des arbres de Thaïlande. Il s’agit d’une catégorie, non d’une figure unique : chaque Nang Mai habite un arbre précis et le protège.

Leur double nature marque la manière dont on les considère : une bonne Nang Mai avertit son protégé du danger, une mauvaise attire les hommes pour les retenir ou les tuer. Abattre ou exploiter un arbre habité sans rites est considéré comme dangereux ; les figures individuelles les plus connues de cette catégorie sont Nang Ta-khian et Nang Tani.

En un coup d'œil : Nang Mai

Type : catégorie collective d’esprits féminins des arbres
Origine : animisme préboudhique, intégré au syncrétisme bouddhiste-animiste
Textes : tradition orale, documentée systématiquement par Anuman Rajadhon
Période : de l’époque préboudhique à aujourd’hui
Apparence : chaque arbre précis abrite un esprit, figure individuelle selon l’espèce d’arbre

Contexte de la tradition

Période des textes

La croyance est préboudhique et animiste et se perpétue dans le syncrétisme bouddhiste-animiste ; le culte des arbres a été documenté systématiquement pour la première fois par le folkloriste thaïlandais Anuman Rajadhon.

Aire de diffusion

Thaïlande, Laos et Cambodge : partout où les grands et vieux arbres sont considérés comme animés et honorés avec des tissus et des offrandes.

État des sources

Bien documentés : les travaux d’Anuman Rajadhon sur les coutumes thaïlandaises, ainsi que l’étude de McDaniel sur l’univers des esprits et des monastères en Thaïlande.

Nom et variantes

Thaï : nang, femme ou dame, et mai, arbre ou bois : la dame de l’arbre ou maîtresse de l’arbre. Le nom ne désigne pas une figure unique, mais toute la catégorie des esprits féminins des arbres de Thaïlande.

Apparence et comportement

Apparence

Nang Mai est le genre, pas une figure unique : des esprits féminins qui habitent chacun un arbre précis et dont la forme individuelle dépend de l’essence de l’arbre. Cette représentation symbolise l’animation des grands et vieux arbres ainsi que le danger et la bénédiction liés à leur abattage.

Effet

Les Nang Mai ont une double nature : une bonne Nang Mai avertit son humain du danger, une mauvaise attire les hommes pour les lier ou les tuer. Abattre ou utiliser l’arbre sans rites est considéré comme dangereux.

Profil : Nang Mai

Les aspects essentiels des esprits féminins des arbres en un coup d’œil.

Contexte culturel

Culte de l’arbre issu du syncrétisme bouddhiste-animiste de Thaïlande, dont les racines remontent au culte de l’arbre brahmanico-indien.

Concerne

Les personnes qui abattent ou utilisent des arbres, ainsi que les voyageurs et les riverains de grands arbres anciens.

Représentation

Esprit féminin habitant l’arbre, variable selon l’essence ; les tissus colorés autour du tronc sont le signe visible des arbres habités.

Fonction

Elles habitent et protègent chacune un arbre précis ; elles peuvent avertir leur humain ou séduire et nuire aux hommes.

Attitude à adopter

Tissus colorés autour du tronc, encens, fleurs et offrandes de nourriture au pied de l’arbre, demande d’autorisation et bénédiction monastique ; aucun abattage sans rites.

Éléments liés

Nang Ta-khian et Nang Tani comme sous-espèces les plus connues, ainsi que les dryades grecques et le Kodama japonais.

Du culte de l'arbre indien à la dame de l'arbre thaïlandaise

Le nom associe nang, femme ou dame, et mai, arbre ou bois : dame de l’arbre ou maîtresse de l’arbre. Derrière cela se trouve un animisme prébouddhique, intégré dans le syncrétisme bouddhiste-animiste de Thaïlande ; le culte de l’arbre a des racines qui, à travers les coutumes textiles et sacrificielles, remontent jusqu’au culte de l’arbre brahmanico-indien.

Cette coutume a été documentée pour la première fois de manière systématique par le folkloriste thaïlandais Anuman Rajadhon. En tant que genre, Nang Mai regroupe les esprits féminins des arbres qui habitent chacun un arbre précis ; les figures individuelles les plus connues sont Nang Ta-khian dans l’arbre ta-khian et Nang Tani dans le bananier sauvage.

Réception et classification

En tant que terme générique, Nang Mai apparaît surtout dans les aperçus de folklore ; la présence concrète dans la culture populaire passe par les figures individuelles Nang Ta-khian et Nang Tani, qui apparaissent dans des films thaïlandais.

Du point de vue des sciences religieuses, les Nang Mai sont une expression du culte de l’arbre dans le syncrétisme animiste-bouddhiste et la catégorie collective des esprits féminins des arbres. Deux précisions s’imposent : Nang Mai n’est pas un esprit unique, mais un terme générique dont les sous-espèces portent leurs propres noms. Et malgré l’élément de nom commun nang, dame, la porte-bonheur Nang Kwak n’est pas un esprit d’arbre, mais une figure autonome du monde des croyances thaïlandais.

Tissus, offrandes et ordination de l'arbre

Le fait d’attacher des tissus colorés autour du tronc en signe de vénération est bien attesté par les sources, une coutume qui provient à l’origine du culte de l’arbre indien. S’y ajoutent l’encens, les fleurs et les offrandes de nourriture au pied de l’arbre, parfois près d’un petit autel ; on demande l’autorisation, on obtient la bénédiction monastique et on n’abat pas les arbres sans rites. Une coutume apparentée est l’ordination de l’arbre, lors de laquelle un arbre est symboliquement enveloppé d’une robe couleur safran et ordonné comme un moine, si bien que lui nuire est considéré comme une faute grave.

Dames de l'arbre et esprits de l'arbre en comparaison

Les Nang Mai correspondent aux nymphes des arbres grecques, en premier lieu à la Dryade, au Kodama japonais et aux Yakshi et Yaksha indiens, les esprits des arbres et de la nature. En Thaïlande, Nang Ta-khian, l’esprit de l’arbre ta-khian, et Nang Tani, l’esprit du bananier, sont leurs sous-espèces les plus connues.

Questions fréquentes sur les Nang Mai

Nang Mai est-elle un esprit unique ?

Non, c’est un terme générique pour les esprits féminins des arbres de Thaïlande ; Nang Ta-khian et Nang Tani sont des sous-espèces portant leurs propres noms.

Les Nang Mai sont-elles dangereuses ?

Elles sont ambivalentes : protectrices et avertissantes envers leur humain, mais séductrices et nuisibles si une mauvaise Nang Mai attire des hommes ou si son arbre est abattu sans rites.

Comment montre-t-on du respect ?

Par un tissu coloré autour du tronc, des offrandes au pied de l’arbre, une demande d’autorisation et le principe de ne jamais abattre un arbre sans rites.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Nang Ta-khian et Nang Tani – les dames de l’arbre les plus connues de Thaïlande
Kodama – l’esprit de l’arbre japonais en contrepartie
Fumigation, Amulette, Cercle de protection – moyens de protection et de culte traditionnels
Boussole de protection – vue d’ensemble des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprits féminins des arbres thaïlandais, les Nang Mai réunissent l’ancien culte de l’arbre du pays en un seul genre : chaque maîtresse de l’arbre lie un arbre précis au respect et au rite, et fait de son abattage sans autorisation un franchissement dangereux.