Huli Jing, geest uit de Chinese traditie

Anders dan veel schrikaanjagers was de vosgeest in delen van China het voorwerp van een regelrechte cultus. Met name in Noord-China, in de omgeving van Peking en in Mantsjoerije, was de verering van de vos tot in het recente verleden wijdverbreid.

De vos gold daar als een van de “vier” of “vijf” machtige diergodheden, naast wezel, egel, slang en rat, die samen vaak als de húxiān, de “vos-onsterfelijken”, of onder vergelijkbare eervolle benamingen werden aangeroepen.

Deze verering was ambivalent en juist daardoor intens. De vos kon een huishouden welvaart brengen, ziekten veroorzaken of genezen, bij bezittensverschijnselen betrokken zijn en via mediums spreken. Families richtten kleine schrijnen in, brachten offers dar en poogden het machtige en grillige wezen gunstig te stemmen.

De vossencultus behoorde daarmee tot het domein van de lokale volksreligie, niet van de grote institutionele religies, en werd door de confucianistische orthodoxie en later door moderne hervormingsbewegingen vaak als bijgeloof bestreden.

Volkskundige en etnografische werken uit de twintigste eeuw hebben deze cultus gedocumenteerd en aangetoond dat de literaire vosgeest uit de verzamelingen en de cultisch vereerde vos uit de dorpen twee zijden van dezelfde voorstelling zijn. Voor de godsdienstwetenschappen is de bevinding belangrijk omdat zij een veelvoorkomend misverstand corrigeert: bovennatuurlijke wezens die gevaarlijk zijn, worden niet automatisch alleen bestreden.

Juist omdat de vos machtig en onberekenbaar was, zocht men contact met hem, probeerde men hem door verering te binden en zijn kracht op de eigen zijde te trekken. De grens tussen demon en godheid loopt hier niet langs de gevaarlijkheid, maar langs de vraag of een verhouding tot stand kan worden gebracht.