Gui, geest van de Chinese overlevering

De verzamelterm gui omvat een reeks duidelijk verschillende verschijningsvormen, waarvan de gemeenschappelijkheid daarin bestaat dat het gaat om doden in een onopgeloste toestand. De Chinese overlevering, van de vroege verzamelingen van het wonderbaarlijke tot de latere verhalende werken, heeft deze verscheidenheid rijkelijk uitgewerkt.

Een belangrijke groep zijn de hongerige geesten, egui, de doden zonder nakomelingen of zonder behoorlijke offers, die onverzorgd ronddolen en honger lijden.

Door de invloed van het boeddhisme werden zij verbonden met de Indische voorstelling van het hongergeesterrijk en staan zij centraal in het geestenfeest van de zevende maand, waarop de levenden ook aan de verwaarloosde, vreemde doden spijs aanbieden, zodat zij geen onheil stichten.

Een andere groep vormen de wraakgeesten, de yuangui, doden die onrecht hebben geleden, die vermoord werden, ten onrechte terechtgesteld of tot zelfmoord gedreven.

Zij keren terug om vergelding te eisen of om hun onrecht aan het licht te brengen; vaak vervolgen zij gericht de schuldige. In talloze verhalen en later in het theater vormt de wraakgeest die voor de rechter of door bovennatuurlijk ingrijpen gerechtigheid afdwingt, een centraal motief.

Daarnaast kent de overlevering geesten die door bijzondere doodsomstandigheden ontstaan, zoals verdrinkenden die een vervanger zoeken om zelf verlost te worden, of geesten die aan een bepaalde plaats gebonden blijven.

Deze differentiatie toont dat de gui niet werd gedacht als een eenvormige schrikgestalte. Hij is veeleer een heel veld van doden wier respectieve geschiedenis – hun doodswijze, hun onrecht, hun verwaarlozing – bepaalt in welke vorm zij terugkeren en wat zij van de levenden verlangen.