Avalokiteshvara è una divinità della tradizione buddhista.
Il Bodhisattva della compassione, incarnato mille volte per la salvezza di tutti gli esseri. Avalokiteshvara è probabilmente il Bodhisattva più noto del buddhismo Mahayana, così popolare da essere considerato quasi una divinità. Il suo nome significa «Colui che ode i suoni del mondo». Con le sue mille braccia, ciascuna delle quali attraversata da un occhio, Avalokiteshvara è pronto ad aiutare ogni essere.
In Cina divenne la dea Guanyin, in Giappone Kannon, e ovunque ode le invocazioni dei sofferenti. Una forza dolce e generosa, non un fulmine come Vajrapani, ma il cuore stesso dell’illuminazione.
Tipo: Mahayana, Bodhisattva principale del buddhismo, Bodhisattva della compassione
Pantheon: buddhismo Mahayana e Vajrayana (tutte le scuole)
Funzione: incarnazione della compassione sconfinata (karuṇā)
Attributi principali: loto, vaso con nettare, Mantra OM MAṛI PADME HṚM
Principali luoghi di culto: Palazzo del Potala (Lhasa), Putuoshan (Cina), Tibet, Bhutan
Identificazioni dell’Asia orientale: Guanyin (Cina), Kannon (Giappone), Quan Am (Vietnam)
Avalokiteshvara è attestato a partire dal I, II secolo d.C. nei primi sutra Mahâyâna. Il periodo di massima fioritura della tradizione iconografica è l’epoca Gupta dell’India (IV, VI secolo).
Con la diffusione del Mahâyâna in Cina (dal III secolo) si verifica il mutamento dell’identificazione nella Guanyin femminile. In Tibet è centrale fin dal VII secolo, il Dalai Lama è considerato la sua incarnazione. Oggi è uno dei Bodhisattva buddhisti più venerati al mondo.
Principali luoghi di culto: Palazzo del Potala a Lhasa (principale luogo di culto tibetano), Putuoshan (uno dei quattro monti sacri del buddhismo cinese, consacrato ad Avalokiteshvara/Guanyin), monasteri di Sera e Drepung (Tibet). Nella Cina e nel Vietnam moderni migliaia di templi di Guanyin. In Giappone uno dei Bodhisattva più importanti (i 33 itinerari di pellegrinaggio di Kannon).
Fonti centrali: Sutra del Loto (capitolo 25, il celebre capitolo di Avalokitesvara), Kâraṇḍavyûha-Sutra (fonte principale del Mantra OM MAṇI), Sukhâvati-vyûha-Sutra, il Mani-Kabum tibetano. Letteratura secondaria: Studholme, The Origins of Om Manipadme Hum; Yu, Kuan-yin: The Chinese Transformation of Avalokitesvara; Lopez, Religions of Tibet in Practice.
Avalokiteshvara viene raffigurato per lo più con una o undici teste, ma la sua forma più nota ha mille braccia, ciascuna con un occhio al centro. Il suo corpo è bianco, rosa o dorato. La mano superiore regge spesso un loto.
Porta una corona con il Buddha Amitabha sulla fronte, il suo maestro spirituale. Nelle diverse culture la sua forma varia: la Guanyin cinese è femminile e dolce; la forma tibetana (Chenrezig) è maschile e può essere terribile; la Kannon giapponese è androgina.
Avalokiteshvara ode i suoni del mondo, ogni grido di dolore, ogni richiesta di aiuto. Si manifesta mille volte per portare salvezza: come madre, come guerriero, come medico, come sacerdote.
Nel buddhismo himalayano la meditazione di Chenrezig è centrale: ci si visualizza come Avalokiteshvara dalle mille braccia. Il Mantra Om Mani Padme Hum («Oh gioiello nel loto») viene recitato quotidianamente per coltivare la compassione. Le preghiere ad Avalokiteshvara riempiono ogni tempio e ogni sala di preghiera.
Avalokiteshvara viene raffigurato con undici teste o mille braccia (nel buddhismo tibetano), dove ogni testa e ogni braccio incarnano un aspetto della compassione. Il colore della pelle, bianco o rosato, simboleggia la purezza. Reca un loto e una brocca d’acqua. La sua cavalcatura è il leone.
Gli aspetti più importanti di Avalokiteshvara in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi.
Avalokiteshvara nasce nella prima tradizione Mahâyâna come personificazione della compassione sconfinata del Buddha. In alcuni sutra come figlio emanato del Buddha Amitâbha (scuola di Sukhâvati). In Tibet il Dalai Lama è considerato la reincarnazione di Avalokiteshvara. In Cina l’identificazione si trasforma a partire dall’epoca Tang nella Guanyin femminile, una delle più significative trasformazioni di genere nella storia delle religioni.
Incarnazione della compassione infinita (mahâ-karuṇâ). Chi è nel bisogno e invoca Avalokiteshvara riceve salvezza. Nel Sutra del Loto sono enumerate 33 manifestazioni, Avalokiteshvara appare nella forma di cui ha bisogno chi cerca aiuto. Protettore dei naviganti (Guanyin come dea del mare), delle madri, dei morenti. Mantra: OM MAṇI PADME HṚM („Om, gioiello nel loto, hum“).
Diverse manifestazioni:
Indiana: giovane uomo con loto e vaso, una mano nel gesto di protezione (varada-mudrâ).
Tibetana (Chenrezig): con quattro braccia, la coppia principale nel gesto Mani a mani giunte, le esterne con loto e collana Mala. Forma dalle mille braccia (Sahasrabhuja-avalokitešvara) con undici teste.
Cinese (Guanyin): figura femminile in fluente veste bianca, spesso con vaso e ramo di salice. Nell’aspetto marino cavalca un drago.
Ambito d’azione: Avalokiteshvara viene invocato in difficoltà di ogni genere, malattia, naufragio, prigionia. La recitazione del Mantra OM MAṇI PADME HṚM è il Mantra buddhista più recitato al mondo. Le pietre Mani tibetane (pietre con il Mantra) costeggiano i sentieri di pellegrinaggio. In Cina Guanyin è venerata in modo pressoché universale sull’altare domestico cinese, anche da non buddhisti come portatrice di fortuna.
Loto (l’attributo principale), vaso con nettare (Amrita), collana di preghiera Mala, Mantra OM MAṇI PADME HṚM, veste bianca (Guanyin), cervo (Tibet), mille occhi (in mille mani, forma Sahasrabhuja), undici teste (forma Sahasrabhuja), drago (Guanyin come dea del mare), flauto di bambù.
Guanyin (Cina, forma femminile), Kannon (Giappone), Quan Am (Vietnam), Gwaneum (Corea), Chenrezig (tibetano). A livello funzionale: Maria (cristianesimo, Mater Misericordiae, madre compassionevole), Tara (buddhismo, divinità femminile della compassione, spesso come lacrima di Avalokiteshvara), Lakshmi e Sarasvati (induismo, aspetti della protezione amorevole).
Avalokiteshvara somiglia alla Madre di Dio (Maria) nel cristianesimo, entrambi sono figure materne della compassione. Con Iside dell’Egitto condivide la funzione di salvezza per i sofferenti. Nella tradizione esoterica occidentale Avalokiteshvara viene spesso interpretato come archetipo della compassione divina. Le mille braccia simboleggiano la disponibilità universale ad aiutare, un’immagine ideale per i cercatori spirituali moderni.
Avalokiteshvara non è un Buddha, bensì un Bodhisattva, un essere che aspira alla buddhità ma rinvia l’ingresso definitivo nel Nirvana per assistere tutti gli esseri sofferenti. Nella tradizione Mahayana incarna il karuna, la grande compassione, così come il Bodhisattva Manjushri incarna la saggezza.
Il nome sanscrito viene interpretato in modi diversi. Una spiegazione diffusa lo intende come „il signore che guarda dall’alto“ oppure „colui che percepisce i suoni del mondo“, dunque il Bodhisattva che ode le invocazioni di aiuto degli esseri. Proprio questa interpretazione si riflette nel nome dell’Asia orientale, a cui è dedicata una sezione a parte.
Un testo centrale è il Sutra del Loto, il cui venticinquesimo capitolo è interamente dedicato ad Avalokiteshvara.
Esso descrive come il Bodhisattva salvi chiunque invochi il suo nome, sia nel fuoco, nell’acqua, davanti ai briganti o ad altri pericoli, e come si mostri in ogni forma necessaria all’istruzione di un essere. Questo capitolo è fondamentale per la venerazione del Bodhisattva.
Nella cosmologia buddhista Avalokiteshvara viene associato al Buddha celeste Amitabha, nella cui Terra Pura Sukhavati egli opera come accompagnatore soccorrevole. Nelle raffigurazioni reca perciò spesso una piccola immagine di Amitabha nella corona. Questa associazione lega strettamente il Bodhisattva della compassione alla diffusa devozione della Terra Pura.
Uno dei processi più notevoli della storia delle religioni è la trasformazione di Avalokiteshvara nel suo cammino verso l’Asia orientale. In India e in Tibet il Bodhisattva è inteso e raffigurato come maschile.
In Cina invece da lui si sviluppò la Guanyin, il cui nome significa „colei che percepisce i suoni del mondo“ e che a partire all’incirca dal X-XII secolo viene raffigurata e venerata prevalentemente al femminile. In Giappone la figura si chiama Kannon, in Corea Gwaneum, in Vietnam Quan Am.
La ricerca discute le ragioni di questo mutamento, senza fissare un’unica spiegazione. Un ruolo lo ebbe probabilmente il fatto che il Sutra del Loto attribuisca espressamente al Bodhisattva la capacità di assumere ogni forma, anche femminile. A ciò si aggiunsero concezioni cinesi autoctone di divinità materne e soccorrevoli e leggende, come quella della principessa Miaoshan, narrata come incarnazione di Guanyin.
Guanyin divenne così la figura più venerata del buddhismo dell’Asia orientale. È considerata soccorritrice in ogni difficoltà, protettrice dei naviganti, dispensatrice di figli. In quest’ultima funzione esiste la diffusa raffigurazione come Songzi Guanyin, „Guanyin che dona figli“.
Dal punto di vista delle scienze delle religioni il caso è un esempio istruttivo di inculturazione. Una figura migra oltre i confini linguistici e culturali e assume così tratti della cultura che la accoglie, senza perdere la sua funzione fondamentale, la compassione. Importante è la constatazione sobria che la figura maschile e quella femminile sono, dal punto di vista della storia delle religioni, lo stesso essere, anche se appaiono molto diverse.
Avalokiteshvara viene raffigurato in numerose forme, ciascuna portatrice di significati propri. La più semplice mostra un Bodhisattva in piedi o seduto con due braccia, spesso con un fiore di loto in mano, ragione per cui è chiamato anche Padmapani, „il portatore del loto“.
Più nota è la forma dalle molte braccia, soprattutto la figura dalle mille braccia, Sahasrabhuja. In ciascun palmo si trova un occhio.
Il simbolismo è evidente: le mille braccia si protendono ovunque per aiutare, gli occhi nelle mani vedono ogni difficoltà. A ciò si accompagna spesso la forma con undici teste, Ekadashamukha.
Una leggenda diffusa spiega entrambe le cose: quando Avalokiteshvara riconobbe l’immensità della sofferenza, il suo capo si spezzò per il dolore; Amitabha ricompose i frammenti in molte teste e gli diede molteplici braccia, affinché potesse aiutare in modo più efficace.
Nella tradizione tibetana il Bodhisattva si chiama Chenrezig. A lui è legato il più celebre Mantra buddhista in assoluto, Om mani padme hum, che in Tibet viene inciso sulle pietre, fatto girare nei mulini di preghiera e recitato innumerevoli volte. I Dalai Lama sono considerati, nella tradizione tibetana, emanazioni di Chenrezig.
La cultura materiale è di conseguenza ricca: statue in bronzo, pietra e legno, dipinti murali, dipinti a rotolo, bandiere di preghiera. Le diverse forme non sono varianti arbitrarie, bensì un preciso vocabolario figurativo, in cui ogni numero di braccia, teste e attributi esprime una determinata affermazione sull’attività soccorrevole del Bodhisattva.
Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.
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