Avalokiteshvara, dios de la tradición budista

Uno de los procesos más notables de la historia de las religiones es la transformación de Avalokiteshvara en su camino hacia Asia oriental. En India y el Tíbet, el Bodhisattva es concebido y representado como masculino.

En China, en cambio, se desarrolló a partir de él Guanyin, cuyo nombre significa «la que percibe los sonidos del mundo» y que desde aproximadamente los siglos X al XII es representada y venerada predominantemente como figura femenina. En Japón la figura se llama Kannon, en Corea Gwaneum, en Vietnam Quan Am.

La investigación debate los motivos de esta transformación sin establecer una explicación única. Probablemente influyó que el Lotos-Sutra atribuye expresamente al Bodhisattva la capacidad de adoptar cualquier forma, incluidas las femeninas. A ello se sumaron concepciones chinas autóctonas sobre deidades maternas y auxiliadoras, así como leyendas como la de la princesa Miaoshan, narrada como encarnación de Guanyin.

Guanyin se convirtió así en la figura más venerada del budismo de Asia oriental. Es considerada auxiliadora en toda necesidad, protectora de los navegantes y otorgadora de hijos. En esta última función existe la extendida representación como Songzi Guanyin, «Guanyin que concede hijos».

Desde el punto de vista de las ciencias de la religión, el caso es una lección sobre inculturación. Una figura cruza fronteras lingüísticas y culturales adoptando rasgos de la cultura receptora sin perder su función nuclear, la compasión. Es importante señalar con sobriedad que la figura masculina y la femenina son, desde la perspectiva histórico-religiosa, el mismo ser, aunque tengan apariencias muy distintas.