Avalokiteshvara, god van de boeddhistische traditie

Een van de meest opmerkelijke processen in de religiegeschiedenis is de transformatie van Avalokiteshvara op zijn weg naar Oost-Azië. In India en Tibet wordt de Bodhisattva als mannelijk begrepen en afgebeeld.

In China daarentegen ontwikkelde zich uit hem Guanyin, wier naam ‘degene die de geluiden van de wereld waarneemt’ betekent en die vanaf ongeveer de 10e tot 12e eeuw overwegend vrouwelijk wordt afgebeeld en vereerd. In Japan heet de gestalte Kannon, in Korea Gwaneum, in Vietnam Quan Am.

Het onderzoek bespreekt de redenen voor deze transformatie zonder één enkele verklaring vast te stellen. Waarschijnlijk speelde een rol dat de Lotus-Soetra de Bodhisattva uitdrukkelijk de capaciteit toeschrijft elke gedaante aan te nemen, ook vrouwelijke. Daarbij kwamen inheemse Chinese voorstellingen van moederlijke, helpende godheden en legenden, zoals die van prinses Miaoshan, die wordt verteld als belichaming van Guanyin.

Guanyin werd zo de meest vereerde gestalte van het Oost-Aziatische boeddhisme. Zij geldt als hulpverleenster in elke nood, als beschermster van zeelieden, als schenkster van kinderen. In deze laatste functie bestaat de verbreide afbeelding als Songzi Guanyin, ‘Guanyin die kinderen schenkt’.

Vanuit religiewetenschappelijk oogpunt is dit geval een leervoorbeeld van inculturatie. Een gestalte trekt over taal- en cultuurgrenzen en neemt daarbij trekken van de ontvangende cultuur aan, zonder haar kernfunctie – het mededogen – te verliezen. Belangrijk is de nuchtere vaststelling dat de mannelijke en de vrouwelijke gestalte religiehistorisch hetzelfde wezen zijn, ook al zien zij er zeer verschillend uit.