Krishna – avatara van Vishnu en leraar van de Bhagavadgita

Krishna behoort tot de belangrijkste gestalten van het Hindoeïsme. In de klassieke leer van de tien hoofdgestalten van Vishnu, de zogenoemde Dashavatara, wordt hij als achtste Avatara beschouwd.

Tegelijkertijd overstijgt zijn positie deze indeling duidelijk: in belangrijke theologische stromingen, met name binnen de Krishna-Bhakti en de Gaudiya-traditie, geldt hij niet als een louter gedeeltelijke manifestatie, maar als Svayam Bhagavan, de hoogste Godheid zelf, waaruit de overige Avatara voortkomen.

Deze dubbele positie maakt Krishna vanuit religieuswetenschappelijk oogpunt bijzonder verhelderend. Hij is zowel verankerd in de uitgebreide verhalende werken van het epos als voorwerp van systematische Theologie. De bronnen reiken van het Mahabharata via de Bhagavadgita tot de Purana-teksten, met name het Bhagavata Purana, dat de kindheids- en jeugdverhalen uitvoerig ontvouwt.

Voor de religiegeschiedenis is Krishna een sleutel tot het begrijpen van de Bhakti-beweging, dat wil zeggen die vorm van vroomheid die persoonlijke, emotioneel gedragen overgave aan een Godheid centraal stelt. Gedurende eeuwen heeft de verering van Krishna regionale talen, dichtkunst, muziek en dans in India diepgaand gevormd.

Het historische onderzoek gaat ervan uit dat in de gestalte van Krishna meerdere oudere overleveringsstrengen zijn samengekomen. Meestal worden een heroïsche Krishna-Vasudeva, verbonden met de regio rond Mathura en het geslacht van de Vrishni, een goddelijke koehirder uit de herderstradities rond Vrindavan en een kinderlijke Krishna uit de latere Purana-literatuur onderscheiden.

Epigrafische getuigenissen uit de voorchristelijke tijd, zoals de zuil van Heliodoros bij Besnagar, bevestigen een Vasudeva-Cultus reeds voor de tweede voorchristelijke eeuw. De samensmelting van deze strengen tot één samenhangende gestalte strekte zich uit over vele eeuwen en was pas met het Bhagavata Purana grotendeels afgerond.

De naam Krishna betekent in het Sanskriet letterlijk de Donkere, de Zwarte of de Donkerblauwe. Hij verwijst naar de kenmerkende huidskleur waarmee de gestalte in tekst en beeld wordt afgebeeld.

Deze kleur wordt in de traditie op verschillende manieren geduid, bijvoorbeeld als verwijzing naar het onmetelijke en ongrijpbare of als verband met het donkere blauw van de wijde hemel en de oceaan.

Krishna draagt een groot aantal bijnames die telkens bepaalde aspecten van zijn werken benadrukken. Govinda en Gopala verwijzen naar zijn rol als koehirder. Vasudeva duidt hem aan als zoon van Vasudeva.

Madhava en Kesava zijn verdere gangbare aanspreekvormen die deels verwijzen naar overwonnen tegenstanders, deels naar zijn verbinding met Vishnu. Murari noemt hem de overwinnaar van de demon Mura, Damodara herinnert aan de episode waarin de pleegmoeder Yashoda het kind met een touw aan een vijzel bindt.

De verscheidenheid aan namen is geen toeval, maar uitdrukking van de theologische voorstelling dat de afzonderlijke benamingen verschillende betrekkingsniveaus tussen de vereerder en de Godheid openen. In de Bhakti-praktijk heeft het herhaaldelijk uitspreken van de goddelijke namen, het Nama-Japa, een centrale betekenis.

Verzamelingen zoals het Vishnu-Sahasranama, dat duizend namen opsomt, dienen de meditatieve recitatie. In de Gaudiya-traditie wordt de naam zelf als niet verschillend van de Godheid beschouwd, zodat zijn Aanroeping wordt opgevat als de onmiddellijke aanwezigheid van Krishna.

De beeldtraditie stelt Krishna doorgaans voor als een jeugdige, sierlijke gestalte met donkerblauwe huid. Kenmerkend zijn de dwarsfluit in zijn handen, een pauwenveer in het haar en een geel gewaad. Vaak staat hij in een licht gebogen houding, de zogenoemde Tribhanga, de drievoudige buiging van hoofd, romp en benen, die zijn verschijning levendigheid en beweging geeft.

Afhankelijk van de levensfase en de verhalende context wisselt de uitbeelding. Als kind verschijnt hij kruipend met een klontje boter in de hand, als jeugdige herder omringd door de koeherdersvrouwen, de Gopis, als volwassen vorst in koninklijke sieraden of als wagenmenner van Arjuna op het slagveld. In de laatstgenoemde scène treedt zijn rol als leraar van de Bhagavadgita op de voorgrond.

Belangrijke begeleidende figuren zijn zijn gezellin Radha, die in de latere Theologie de belichaming van de hoogste overgave wordt, en zijn oudere broer Balarama. Attributen zoals het werpschijfwiel Sudarshana en het schelpenhoorn verbinden Krishna iconografisch met Vishnu en onderstrepen de identiteit van beide gestalten.

Regionale beeldtradities hebben eigen accenten ontwikkeld. In de Noord-Indiase miniatuurschilderkunst van de scholen van Kangra, Mewar en Basohli verschijnt Krishna vooral als minnaar in de reidans met de Gopis, ingebed in een gestileerd landschap.

In de Zuid-Indiase bronsgietkunst domineert de dansende Krishna of de kinderlijke Krishna die naar de boter grijpt. In de tempels van de Pushtimarga-traditie wordt hij als Shri Nathji in een eigen beeldvorm vereerd, die de Govardhana opheffende. Deze ikonografische verscheidenheid toont hoe nauw beeld en theologische duiding in de Krishna-verering met elkaar verbonden zijn.

De verhalen rond Krishna omvatten een breed spectrum van episodes dat globaal kan worden ingedeeld in kindheid, jeugd en het latere wirken als vorst en raadgever.

Volgens de overlevering wordt Krishna geboren om de tirannieke koning Kamsa te verwijderen, aan wie was geprofeteerd dat hij zou sterven door een kind van zijn zuster. Om het pasgeborene te beschermen, wordt het in de nacht van de geboorte naar pleegouders in het herdorsdorp Gokula gebracht.

Uit de kindheid zijn talrijke wonderdaden overgeleverd. Krishna overwint de slang Kaliya, die een waterloop van de Yamuna had vergiftigd, door op haar hoofden te dansen.

Hij heft de berg Govardhana op als een scherm om de herdsgemeenschap te beschermen tegen een storm die door Indra was gezonden, en leert hen daarmee de nabije natuur te vereren in plaats van een verre hemelse god.

Als kind doodt hij een reeks demonen die Kamsa uitzendt, waaronder de voedster Putana en de wervelstormdemon Trinavarta. Een veelgeciteerde scène toont hoe de pleegmoeder Yashoda in de mond van het kind het gehele heelal aanschouwt.

De jeugdverhalen in de regio rond Vrindavan beschrijven zijn spel met de Gopis. De nachtelijke reidans, de Rasa-Lila, waarbij Krishna zich vermenigvuldigt zodat elke Gopi hem aan haar zijde waant, wordt in de Bhakti-Theologie als Zinnebeeld van de vereniging van ziel en Godheid geduid.

De liefde tussen Krishna en Radha, met name uitgewerkt in de dichtbundel Gitagovinda van Jayadeva, geldt als de hoogste uitdrukking van de toegewijde relatie. Uiteindelijk verlaat Krishna Vrindavan om naar Mathura te trekken en Kamsa te doden.

In het Mahabharata treedt Krishna op als bondgenoot van de vijf Pandava-broers. Zijn bekendste optreden is de onderwijzing van Arjuna vóór de grote slag bij Kurukshetra. Arjuna aarzelt om te strijden tegen verwanten en leraren.

In de Bhagavadgita, een gedeelte van het epos, legt Krishna hem de plichtsvervulling, de wegen van handelen, kennis en overgave, alsmede de bestendigheid van de ziel uiteen.

In de elfde leerrede toont hij Arjuna zijn kosmische algestalte, de Vishvarupa, waarin de gehele wereld tegelijkertijd ontstaat en vergaat. Deze tekst behoort tot de meest becommentarieerde religieuze werken van India.

Het latere leven van Krishna wordt gekenmerkt door de stichting van de stad Dvaraka, vorstelijk bestuur en uiteindelijk de ondergang van zijn geslacht. Na de slag uiteenvalt het volk van de Yadava in interne strijd.

Zijn dood door een pijl die hem per ongeluk op zijn enige kwetsbare plek aan de hiel treft, beëindigt de aardse werkzaamheid en leidt volgens de traditionele tijdrekening het begin van het huidige wereldtijdperk, het Kali-Yuga, in.

De verering van Krishna verschilt sterk per regio en heeft in de loop der geschiedenis talrijke scholen voortgebracht. In Noord-India zijn de bedevaartplaatsen Vrindavan en Mathura centrale referentiepunten, omdat zij verbonden worden met kindheid en jeugd.

In West-India is de tempelstad Dvaraka van belang, in het zuiden geldt onder meer de Tempel van Udupi als belangrijk centrum, in het oosten de Jagannath-Tempel van Puri, waar Krishna in een zelfstandige beeldvorm wordt vereerd. In Maharashtra is de Tempel van Pandharpur met de gestalte Vithoba, een vorm van Krishna, een belangrijke bedevaartplaats van de Varkari-beweging.

Theologisch dragend zijn meerdere Bhakti-tradities. De Gaudiya-Vaishnava-school, die in de zestiende eeuw door Chaitanya werd gevormd, benadrukt de liefdevolle overgave en het gemeenschappelijk zingen van de goddelijke namen, het Sankirtana. De Pushtimarga-traditie, teruggaand op Vallabha, stelt de dienst aan de kinderlijke Krishna centraal.

De school van Nimbarka duidt de verhouding van Radha en Krishna filosofisch. Daarnaast bestaan oudere stromingen die Krishna interpreteren in het kader van de algemene Vishnu-verering. De theologische vraag of Krishna een Avatara van Vishnu of zelf de hoogste Godheid is, scheidt deze scholen tot op heden.

De feesten van de jaarlijkse cyclus bepalen de openbare Vroomheid. Janmashtami viert de geboorte van Krishna met nachtelijke vieringen, het breken van het vasten en in sommige regio’s de Gewoonte om een hoog opgehangen pot met boter te bemachtigen.

Holi, het lente- en kleurenfeest, is nauw verbonden met de liefdesspelen van Krishna en de Gopis. In Vrindavan en Mathura wordt de Ras-Lila opgevoerd als ritueel theater, waarbij jonge vertolkers episodes uit het leven van Krishna uitbeelden.

De Krishna-verering heeft een rijke artistieke cultuur voortgebracht. Daartoe behoren de religieuze dichtkunst in regionale talen, zoals de liederen van Surdas in het Hindi-taalgebied of die van Mirabai in Rajasthan, verder de miniatuurschilderkunst, het tempeltheater en klassieke dansvormen zoals de Kathak, waarin episodes uit het leven van Krishna worden opgevoerd.

Deze artistieke uitdrukkingsvormen zijn niet louter bijkomstigheden, maar zelf deel van de religieuze praktijk.

De theologische duiding van Krishna beweegt zich tussen twee polen. Aan de ene kant staat de Avatara-leer, zoals de Bhagavadgita die formuleert: Vishnu neemt steeds een aardse gestalte aan wanneer de juiste ordening, het Dharma, vervalt en het onrecht de overhand krijgt.

Krishna is in deze opvatting de achtste van een reeks neerdaling, waarvan het doel de bescherming van de vromen en het herstel van de wereldorde is. Aan de andere kant staat de leer van de Svayam Bhagavan, volgens welke Krishna niet deel uitmaakt van een reeks, maar de oorsprong ervan is, waaruit ook Vishnu zelf voortkomt.

Met deze verheven positie verbindt zich de Theologie van de Bhakti. Zij onderscheidt verschillende grondhouding waarvan de vereerder zich tot de Godheid kan wenden, bijvoorbeeld als dienaar, als vriend, als ouder of als geliefde.

De Gaudiya-traditie waardeert de liefdevolle overgave van de Gopi als de hoogste van deze houdingen, omdat zij niets voor zichzelf zoekt. Radha wordt daarbij de belichaming van deze volmaakte overgave en tegelijkertijd de vrouwelijke zijde van het Goddelijke.

Vanuit religieuswetenschappelijk oogpunt is het opmerkelijk dat de Krishna-Theologie het spel, de Lila, tot een centraal begrip maakt. Het werken van de Godheid wordt niet opgevat als doelgericht handelen, maar als vrij, doelloos spel. Ook de schepping verschijnt in deze duiding als Lila.

De ethische vraag hoe het liefdesspel met de Gopis zich verhoudt tot de zedelijke ordening, werd in de traditie beantwoord door het onderscheid tussen goddelijk spel en menselijke norm, maar bleef onderwerp van voortdurende uitleg.

Vergelijkende Religiewetenschap heeft verschillende motieven in de Krishna-stof in verband gebracht met verhalen uit andere culturen. Het Motief van het bedreigde goddelijke kind dat in veiligheid wordt gebracht voor een heerser aan wie zijn ondergang was geprofeteerd, komt in talrijke overleveringen voor, zoals in het kinderheidsverhaal van Mozes of in antieke heldensagen.

Dergelijke parallellen bewijzen geen directe afhankelijkheid, maar verwijzen naar terugkerende verhalende patronen die in het onderzoek als mythentypen worden beschreven.

Binnen de Indiase religieuze ruimte is Krishna nauw verbonden met de gestalte van Vishnu, van wie hij als Avatara uitgaat. Er bestaan ook betrekkingen met andere herdersgodheden en met figuren die kosmische orde en persoonlijke betrokkenheid verbinden.

De vergelijking met Shiva maakt het mogelijk twee verschillende theologische accenten van het Hindoeïsme te beschrijven: de ascetische pool van Shiva en de wereldse, speelse pool van Krishna.

Het Motief van de goddelijke herder die tegelijkertijd minnaar en heerser is, werd in het oudere onderzoek vergeleken met mediterrane herdersgodheden. Ook de toegewijde liefdesmystiek van de Krishna-Bhakti heeft religieuswetenschappers aangezet tot vergelijkingen met mystieke stromingen in andere religies. Dergelijke vergelijkingen zijn kennisbevorderend, maar dienen de eigen leerstellige logica van elk geval te bewaren.

Vroegere westerse duidingen die Krishna zonder meer indeelden als liefdes- of natuurgodheid, gelden tegenwoordig als te beperkt. Het nieuwere onderzoek benadrukt in plaats daarvan de historische gelaagdheid van de gestalte, waarin oudere lokale tradities, epische heldensage en systematische Theologie zijn samengekomen.

Krishna is in de hedendaagse Indiase cultuur buitengewoon aanwezig. Zijn verhalen verschijnen in film, televisie, strips en digitale media. De meerdelige televisieversies van het Mahabharata en afzonderlijke Krishna-series bereikten een miljoenen publiek. Janmashtami wordt als openbaar feest in vele regio’s gevierd. De Bhagavadgita wordt ver buiten religieuze kringen gelezen en becommentarieerd als filosofische tekst.

Door hervormingsbewegingen van de negentiende en twintigste eeuw en door internationale Krishna-Bhakti-organisaties heeft de verering ook buiten India verbreiding gevonden. De in 1966 opgerichte International Society for Krishna Consciousness droeg de Gaudiya-traditie naar westerse landen.

Wetenschappelijk wordt daarbij de vraag besproken hoe overgeleverde tradities onder de omstandigheden van globalisering en migratie veranderen en hoe dergelijke bewegingen zich verhouden tot hun Indiase oorsprong.

Het academische onderzoek bestudeert Krishna vanuit teksthistorisch, filologisch en sociaalhistorisch perspectief. Centraal staan de ontstaansgeschiedenis en gelaagdheid van de bronnen, de vraag naar de historische wortels van de Vasudeva-cultus, de ontwikkeling van de Bhakti-Theologie en de rol van regionale cultussen.

Onderzocht wordt ook hoe de Krishna-verering sociale grenzen overschreed, omdat de Bhakti-dichtkunst zich vaak bewust richtte tot brede, ook niet-bevoorrechte bevolkingslagen. De gestalte van Krishna blijft daarmee een centraal voorwerp van de Indologie en de vergelijkende Religiewetenschap.