อวโลกิเตศวร เทพเจ้าในประเพณีพระพุทธศาสนา

หนึ่งในกระบวนการที่น่าสังเกตที่สุดในประวัติศาสตร์ศาสนาคือการเปลี่ยนแปลงของอวโลกิเตศวรในการเดินทางสู่เอเชียตะวันออก ในอินเดียและทิเบตโพธิสัตว์ถูกเข้าใจและแสดงออกมาในเพศชาย

ในจีนกลับพัฒนาจากพระองค์เป็น กวนอิม ซึ่งพระนามหมายถึง ผู้สดับเสียงแห่งโลก และตั้งแต่ราวคริสต์ศตวรรษที่ 10 ถึง 12 มีการแสดงและบูชาในรูปเพศหญิงเป็นหลัก ในญี่ปุ่นเรียกว่า กันนง ในเกาหลี กวานึม ในเวียดนาม กวนอาม

นักวิชาการถกเถียงถึงสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงนี้โดยไม่ยึดคำอธิบายเดียว ปัจจัยหนึ่งน่าจะมาจากการที่สัทธรรมปุณฑรีกสูตรระบุชัดว่าโพธิสัตว์มีความสามารถรับทุกรูปลักษณ์รวมถึงรูปเพศหญิง นอกจากนี้ยังมีแนวคิดพื้นเมืองจีนเกี่ยวกับเทพเจ้าเพศหญิงผู้ให้ความช่วยเหลือและตำนาน เช่น เรื่องของเจ้าหญิงเหมียวซานซึ่งเล่าว่าเป็นอวตารของกวนอิม

กวนอิมได้กลายเป็นรูปสักการะที่ได้รับความเคารพบูชามากที่สุดในพระพุทธศาสนาเอเชียตะวันออก ทรงเป็นผู้ช่วยเหลือในทุกยามทุกข์ยาก ผู้คุ้มครองนาวิก และผู้ประทานบุตร ในหน้าที่หลังนี้มีภาพแสดงที่แพร่หลายคือ ซ่งจื่อกวนอิม กวนอิมผู้ประทานบุตร

ในทางวิทยาศาสตร์ศาสนา กรณีนี้เป็นบทเรียนว่าด้วยการปรับตัวทางวัฒนธรรม รูปสักการะเดินทางข้ามพรมแดนภาษาและวัฒนธรรมและรับลักษณะของวัฒนธรรมที่ต้อนรับโดยไม่สูญเสียหน้าที่หลักคือความกรุณา สิ่งสำคัญที่ต้องระบุอย่างชัดเจนคือรูปลักษณ์ชายและหญิงในทางประวัติศาสตร์ศาสนาคือสิ่งมีชีวิตเดียวกัน แม้ว่าจะมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันมากก็ตาม