Avalokiteśvara, bóg tradycji buddyjskiej

Jednym z najbardziej godnych uwagi zjawisk w historii religii jest przemiana Avalokiteshvary na jego drodze do Azji Wschodniej. W Indiach i Tybecie bodhisattwa jest rozumiany i przedstawiany jako postać męska.

W Chinach natomiast wyłoniła się z niego Guanyin, której imię oznacza 'Ta, która słyszy głosy świata’; od mniej więcej X–XII wieku jest ona przedstawiana i czczona przeważnie jako postać żeńska. W Japonii postać ta nosi imię Kannon, w Korei Gwaneum, w Wietnamie Quan Am.

Badacze omawiają przyczyny tej przemiany, nie ustalając jednego wyjaśnienia. Prawdopodobnie pewną rolę odegrało to, że SutraLotosu wyraźnie przypisuje bodhisattwie zdolność przyjmowania każdej postaci, w tym żeńskiej. Doszły do tego rodzime chińskie wyobrażenia o macierzyńskich, pomocnych bóstwach oraz legendy – na przykład o księżniczce Miaoshan, opowiadanej jako wcielenie Guanyin.

Guanyin stała się tym samym najbardziej czczoną postacią buddyzmu wschodnioazjatyckiego. Uchodzi za pomoc w każdej potrzebie, opiekunkę żeglarzy i dawczynię dzieci. W tej ostatniej funkcji upowszechniło się wyobrażenie jako Songzi Guanyin, 'Guanyin darząca dziećmi’.

Z perspektywy religioznawczej przypadek ten jest przykładem inkulturacji. Postać wędruje przez granice językowe i kulturowe, przyjmując cechy kultury przyjmującej, nie tracąc przy tym swej zasadniczej funkcji – współczucia. Istotne jest trzeźwe stwierdzenie, że postać męska i żeńska są z religioznawczego punktu widzenia tym samym bytem, choć wyglądają bardzo różnie.