观世音菩萨（Avalokiteshvara）是佛教传统中的神圣存在。
菩萨，慈悲的化身，千变万化以救度一切众生。观世音菩萨是菩萨中最广为人知者，在大乘佛教中广受崇拜，几近于神。其名意为”听闻世间音声者”。观世音菩萨千手千眼，每手掌中均有一眼，时刻准备救助一切众生。
在中国，其化身为女神观音；在日本，称为观音（Kannon）；无论何处，皆倾听苦难者的呼声。这是一种温柔而慈悲的力量，非金刚手（Vajrapani）之雷霆，而是觉悟之心的本然显现。
类型：大乘佛教主要菩萨，悲悯菩萨
万神殿：大乘与金刚乘佛教（各宗派）
功能：无量悲悯（karuṇā）的体现
主要属性：莲花、甘露宝瓶、真言 OM MAṆI PADME HŪM
主要祭祀地点：布达拉宫（拉萨）、普陀山（中国）、西藏、不丹
东亚对应形象：观音（中国）、观音（日本）、观音（越南）
观世音菩萨自公元1至2世纪起见载于早期大乘经典。图像传统的主要繁盛期为印度笈多时代（4至6世纪）。
随大乘佛教传入中国（3世纪以降），信仰对象逐渐转变为女性的观音。自7世纪起在西藏居于核心地位，达赖喇嘛被视为其转世化身。时至今日，观世音菩萨是全球最广受崇拜的佛教菩萨之一。
主要祭祀地点：拉萨布达拉宫（藏传佛教主要圣地）、普陀山（中国佛教四大名山之一，供奉观世音菩萨/观音）、色拉寺与哲蚌寺（西藏）。在当代中国与越南有数以千计的观音寺庙。在日本，观世音菩萨是最重要的菩萨之一（三十三所观音巡礼路线）。
核心文献：莲华经（第25章，著名的观世音菩萨品）、Kāraṇḍavyūha-经（OM MAṆI真言的主要来源）、Sukhāvatīvyūha-经、藏文《玛尼宝训》（Mani Kabum）。二次文献：Studholme, The Origins of Om Manipadme Hum; Yu, Kuan-yin: The Chinese Transformation of Avalokitesvara; Lopez, Religions of Tibet in Practice。
观世音菩萨通常被描绘为一头或十一头，但最广为人知的形象为千手，每只手掌中央均有一眼。其身色为白色、粉红色或金色，最顶端之手常持莲花。
其冠中供奉阿弥陀佛像，即其精神导师。各文化中形象有所差异：中国观音为女性，形象温柔；藏传形象（千手观音/Chenrezig）为男性，有时面相威严；日本观音（Kannon）则呈中性。
观世音菩萨倾听世间音声，一切苦难之声、一切求助之呼，无不听闻。其千变万化以救度众生：化身为母亲、战士、医者、僧侣。
在喜马拉雅佛教中，千手观音（Chenrezig）禅修法居于核心地位，修行者以自身观想为千手观世音菩萨。真言唵嘛呢叭咪吽（”莲中宝珠”）每日诵念以培育慈悲心。对观世音菩萨的祈祷充满每座寺庙和祈祷空间。
观世音菩萨在藏传佛教中被描绘为十一头或千手，每一头与每条手臂均象征慈悲的某一面向。白色或粉红色的肤色象征清净。持莲花与净水瓶。其坐骑为狮子。
以下简介观世音菩萨的主要面向，涵盖起源、功能、外貌、崇拜、象征及文化对应。
观世音菩萨源自早期大乘传统，是佛无量悲悯的人格化体现。在部分经典中，其被视为阿弥陀佛（Sukhāvatī净土学派）所化现之子。在西藏，达赖喇嘛被视为观世音菩萨的转世化身。在中国，自唐代起信仰对象逐渐转变为女性的观音，这是宗教史上最为显著的性别转化之一。
无量悲悯（mahā-karuṇā）的体现。凡处困境而祈请观世音菩萨者，皆得解脱。莲华经列举三十三种示现，观世音菩萨以求助者所需之形象显现。海难、母亲、临终者之护佑者。真言：OM MAṆI PADME HŪM（”唵，莲中宝珠，吽”）。
各类示现形象：
印度式：年轻男性，持莲花与净瓶，一手作施愿印（varada-mudrā）。
藏传（Chenrezig）：四臂，内臂合掌结玛尼手印，外臂分持莲花与念珠。千手形象（Sahasrabhuja-avalokiteśvara）具十一面。
中国（观音）：女性形象，身着流动白衣，常持净瓶与杨柳枝。海洋面向中乘龙而行。
影响范围：观世音菩萨被祈请于各类困境之中，包括疾病、海难、囚禁。OM MAṆI PADME HŪM真言的持诵是全球诵念频率最高的佛教真言。藏传玛尼石（刻有真言的石块）遍布朝圣道路。在中国，观音几乎普遍供奉于家庭神龛，即便非佛教徒也将其视为吉祥护佑者。
莲花（主要属性）、甘露宝瓶（阿弥陀）、念珠（Mala）、真言 OM MAṆI PADME HŪM、白衣（观音）、鹿（西藏）、千眼（千手形象中每手掌一眼）、十一面（Sahasrabhuja形象）、龙（观音作海神）、竹笛。
观音（中国，女性形象）、Kannon（日本）、Quan Am（越南）、Gwaneum（韩国）、Chenrezig（藏传）。功能对应：圣母玛利亚（基督教，慈悲之母）、度母（Tara）（佛教，女性悲悯神祇，常被视为观世音菩萨之泪化现）、吉祥天女（Lakshmi）与辩才天女（Sarasvati）（印度教，慈爱护佑的面向）。
观世音菩萨是最广受崇拜的菩萨之一，信众每日在塑像或神龛前禅修。《莲华经》第25品专门供奉此菩萨。常见修法：持诵唵嘛呢叭咪吽，以念珠计数108遍或1000遍。
在日本（观音）与中国（观音），高野山与普陀山等全国性朝圣地是崇拜中心。藏传贡巴仪轨：在最高脉轮处观想观世音菩萨。
通用真言“唵嘛呢叭咪吽”（”莲中宝珠”）是慈悲的核心真言。观世音菩萨经的陀罗尼文本用于唱诵仪式。
藏传：以六臂观世音菩萨观想配合持诵”唵嘛呢叭咪吽吽哩”。梵文传承：《妙法莲华经》，该真言在密续中亦有”Om Lokeshvara Stri Maha Mantra“的记载。
日本家庭神龛与寺庙中的观音像是最常见的观世音菩萨护身符。藏传念珠与石刻或黄铜制唵嘛呢牌。喜马拉雅地区刻有真言文字的经幡。考古证据：巴米扬、埃洛拉石窟（印度，7至8世纪）的观世音菩萨浮雕，以及婆罗浮屠浮雕（印度尼西亚，8世纪）。日本高野山出产的御札（护符纸）。
观世音菩萨与基督教中的圣母玛利亚相近，二者均为慈悲的母性形象。与埃及伊西斯（Isis）共享对苦难者的救助功能。在西方神秘学传统中，观世音菩萨常被解读为神圣慈悲的原型。千手象征普遍的救助意愿，是当代灵性探求者的理想意象。
观世音菩萨（Avalokiteshvara）并非佛陀，而是菩萨–以证得佛果为目标、却推迟最终入涅槃以救度一切苦难众生的存在。在大乘传统中，其体现karuṇā（大悲），正如文殊师利菩萨体现智慧。
梵文名称有不同解读，常见诠释为”俯视者”或”听闻世间音声者”，即倾听众生求助之呼的菩萨。正是这一含义在东亚名称中得到体现，相关内容另设专节论述。
一部核心文献是莲华经，其第二十五品全篇供奉观世音菩萨。
该品描述菩萨如何救度一切称其名者，无论身陷火灾、水难、盗贼或其他危险，以及如何以教化众生所需之任何形象示现。该品是观世音菩萨崇拜的基本文献。
在佛教宇宙观中，观世音菩萨归属于天界佛陀阿弥陀佛，在其净土极乐世界（Sukhāvatī）中作为护助伴侣而存在。因此，其图像常于冠中供奉阿弥陀佛小像。这一归属将悲悯菩萨与广泛流传的净土信仰紧密联系在一起。
宗教史上最为引人注目的现象之一，是观世音菩萨在传入东亚过程中的变容。在印度与西藏，这位菩萨被理解和描绘为男性。
在中国，却由此演变为观音，其名意为”听闻世间音声者”；自约10至12世纪起，观音主要以女性形象被描绘和崇拜。在日本称为Kannon，在韩国称为Gwaneum，在越南称为Quan Am。
学界对这一转变的原因持续讨论，尚无单一定论。可能起到作用的因素包括：《莲华经》明确赋予菩萨以任何形象示现（包括女性）的能力；加之中国本土对慈母型帮助性神祇的固有观念，以及妙善公主等传说–这些传说将其叙述为观音的化身。
观音由此成为东亚佛教中最广受崇拜的形象。其被视为一切困难中的救助者、航海者的保护神、赐予子嗣者。在最后这一功能上，有广为流传的”送子观音”图像。
从宗教学角度而言，此案例是关于本土化的典范。一种形象跨越语言与文化边界传播，在此过程中融入接受文化的特征，却未失去其核心功能–慈悲。重要的是，应客观指出，男性与女性形象在宗教史上属于同一存在，尽管外观差异显著。
观世音菩萨以多种形式示现，各具独特含义。最简单的形象为站立或端坐的菩萨，双臂，手持莲花，因此又称莲花手（Padmapani），意为”持莲者”。
更广为人知的是多臂形象，尤其是千手形象–千手观音（Sahasrabhuja），每只手掌中有一眼。
其象征意义显而易见：千手遍及四方以施救，手中之眼洞见一切苦难。与此相关的还有十一面形象，即十一面观音（Ekadashamukha）。
一则流传广泛的传说对此作出解释：观世音菩萨目睹苦难之无尽，悲痛之中头颅破碎，阿弥陀佛将碎片拼合为多个头颅，并赐予多臂，使其能更有效地救度众生。
在藏传传统中，这位菩萨称为Chenrezig。与其相关的是最著名的佛教真言—唵嘛呢叭咪吽（Om mani padme hum），在西藏被刻于石头、置入转经筒、无数次持诵。历代达赖喇嘛在藏传传统中被视为Chenrezig的化现。
相关物质文化极为丰富：铜、石、木雕像，壁画，唐卡，经幡。各类形象并非随意变体，而是精确的图像词汇，其中手臂、头颅与属性的数量各有所指，表达菩萨救助活动的特定含义。
更多标准参考文献详见参考书目。
观世音菩萨（梵文，意为”向下凝视的主”）是无限慈悲的菩萨，也是大乘佛教最核心的菩萨之一。菩萨是一种本可证得佛果、却自愿留于轮回之中、以救度一切受苦众生的存在。
观世音菩萨聆听世间的求救之声，以无数形象显现。在西藏，他被称为”杰热孜”（Chenrezig），被视为该地的守护神；达赖喇嘛被视为其人间化身。
在印度和西藏，观世音菩萨以男性形象呈现。佛教向中国传播的过程中，这位菩萨与本土女性神祇观念相融合，自约10世纪起逐渐演变为女性形象的观音（日语称”观音”Kannon，韩语称Gwaneum）。
观音成为东亚最受崇拜的神祇，尤以母亲、水手和儿童的守护者著称。真言“唵嘛呢叭咪吽”（Om mani padme hum）即供奉观世音菩萨，是整个佛教中被诵念最频繁的咒语之一。
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