Vishnu, divinità della tradizione induista

Vishnu è una divinità della tradizione induista.

Il Conservatore dell’universo, la divinità dalle mille braccia della protezione.

Vishnu

Vishnu è la seconda divinità della Trimurti: mentre Brahma crea e Shiva distrugge, Vishnu preserva e conserva l’ordine cosmico. Con la sua pelle blu, il chakra nella mano, adagiato sul suo serpente *Ananta*, incarna stabilità e grazia.

Ma Vishnu non è una divinità statica: si incarna ripetutamente in avatara sulla terra per combattere il male, come Krishna, come Rama, come pesce, come leone. La fede in Vishnu è il cuore dell’induismo moderno.

Panoramica rapida: Vishnu

Tipo: divinità induista principale, conservatore dell’ordine cosmico, una delle tre divinità della Trimurti
Pantheon: induismo (in particolare vaiṣṇavismo), buddhismo (in tradizioni sincretistiche)
Funzione: conservazione del mondo tra la creazione (Brahma) e la distruzione (Shiva), incarnazione come avatara nei momenti di crisi
Attributi principali: quattro braccia con conchiglia (Shankha), disco (Sudarshana-chakra), mazza (Gada), loto (Padma)
Principali luoghi di culto: Tirupati (Andhra Pradesh), Srirangam (Tamil Nadu), Vrindavan (Krishna), Puri (Jagannath), Badrinath (Himalaya)
Dašâvatâra: Matsya, Kurma, Varaha, Narasimha, Vamana, Parashurama, Rama, Krishna, Buddha, Kalki

Classificazione

Periodo dei testi

Vishnu compare nel Rigveda (1200–900 a.C.) come una minore divinità solare; il suo mito principale in questo periodo arcaico sono i tre passi con cui misurò l’universo.

L’ascesa a divinità principale avviene nei testi Brâhmaṇa e soprattutto nel I millennio d.C. attraverso i Purâṇa. Nel Mahabharata (composto ca. IV sec. a.C.–IV sec. d.C.) la Bhagavadgita (Bh.G.) è il testo teologico centrale della tradizione del vaiṣṇavismo: Krishna, l’ottavo avatara di Vishnu, rivela ad Arjuna la dottrina della devozione (Bhakti).

I dieci avatara (Dašâvatâra) vengono fissati in modo canonico nel Bhâgavata Purâṇa (X sec. d.C.). Il tempio di Tirupati, in Andhra Pradesh, è oggi statisticamente uno dei luoghi religiosi più visitati al mondo (oltre 30 milioni di pellegrini all’anno); il movimento ISKCON (Hare Krishna) ha diffuso Vishnu-Krishna a livello globale a partire dagli anni Sessanta.

Area di diffusione

Principali luoghi di culto in India: Tirupati / Tirumala (Andhra Pradesh, forma Venkateshvara, il maggior polo di attrazione di pellegrini al mondo), Srirangam (Tamil Nadu, forma Ranganatha sull’isola nel fiume Kaveri, il maggior complesso di templi induisti funzionante al mondo), Vrindavan e Mathura (Uttar Pradesh, regione di nascita dell’avatara Krishna), Puri (Odisha, forma Jagannath con la celebre festa dei carri Rath Yatra), Badrinath (Uttarakhand, principale luogo di culto himalayano), Dwarka (Gujarat, città regale di Krishna).

I 108 Divya Desam sono i più importanti santuari vaiṣṇava nella tradizione tamil &Saacute;rî-vaiṣṇava. A livello internazionale: oltre 800 templi ISKCON in più di 100 Paesi.

Stato delle fonti

Fonti centrali: Rigveda (inni 1.22, 1.154 ss. 7.99–100), Viṣṇu Purâṇa (fonte principale per la tradizione teogonica), Bhâgavata Purâṇa (fonte classica su Krishna, 12 skandha), Mahabharata (in particolare il Bhiṣma-Parva con la Bhagavadgita), Ramayana (fonte principale sull’avatara Rama), i testi Pañcarâtra (raccolta teologica vaiṣṇava standard).

Letteratura secondaria: Hopkins, The Hindu Religious Tradition; Doniger, Hindu Myths; Michaels, Der Hinduismus. Geschichte und Gegenwart; Bryant (a cura di), Krishna. A Sourcebook; Matchett, Kṛṣṇa, Lord or Avatâra?; Hawley, Three Bhakti Voices.

Nome e varianti

Vishnu viene tipicamente raffigurato come un uomo bello, di colore blu scuro, spesso con quattro braccia. Nella mano in alto a destra porta il chakra (Sudarshana), un’arma a forma di disco dai bordi taglienti. In alto a sinistra la conchiglia (Shankha), in basso a destra la mazza (Gada), in basso a sinistra un loto.

Al collo gli pende la pietra Kaustubha. Riposa sul serpente del mondo Ananta o Shesha, oppure siede nel suo cielo Vaikuntha. La sua sposa è Lakshmi, la dea della prosperità.

Descrizione

Vishnu preserva il Dharma, l’ordine cosmico e la giustizia. Ogni volta che il mondo precipita nel caos, egli compare in una nuova forma (avatara) e ristabilisce l’equilibrio.

Krishna nella Bhagavad Gita insegna il dovere (Dharma); Rama nel Ramayana mostra il sovrano ideale. La venerazione vaishnava è spesso orientata al bhakti, un amore emotivo e devoto verso Dio. Pellegrinaggi ai templi, mantra e giorni di festa (Rama-Navami, Janmashtami per Krishna) scandiscono l’anno induista.

Aspetto e simbolismo

Vishnu viene raffigurato con quattro braccia che reggono conchiglia, disco, mazza e loto. Il colore blu o nero della sua pelle rimanda all’infinito. Spesso siede su Shesha, il serpente del mondo, oppure cavalca l’uccello Garuda. Il suo paradiso Vaikuntha è descritto come il regno supremo.

Profilo: Vishnu

Gli aspetti più importanti di Viṣṇu a colpo d’occhio. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e paralleli culturali.

Contesto culturale

Vishnu è una delle tre divinità principali della Trimurti induista (Brahma come creatore, Vishnu come conservatore, Shiva come distruttore), un concetto teologico che viene sistematizzato nei Purâṇa. Sposo di Lakshmi (prosperità e bellezza) e di Bhûmi (terra), due delle sue shakti. La sua cavalcatura è Garuda, l’uomo-aquila, al tempo stesso arcinemico dei serpenti.

Vishnu dorme sul serpente del mondo Šeṣa (anche Ananta, „l’Infinito“) nell’oceano cosmico di latte; dal suo ombelico spunta il loto su cui siede Brahma e crea il mondo successivo.

Compare in dieci avatara principali (Dašâvatâra): Matsya (pesce, salvatore dal diluvio), Kurma (tartaruga), Varaha (cinghiale, solleva la terra), Narasimha (uomo-leone), Vamana (nano), Parashurama (brahmano con l’ascia), Rama (re ideale), Krishna (amante e maestro divino), Buddha (in una tradizione integrato come avatara), Kalki (futuro avatara della fine dei tempi).

Riferito a

Conservatore dell’ordine cosmico (Dharma). In ogni Yuga (era del mondo), quando lo squilibrio tra Dharma e Adharma diventa troppo grande, Vishnu si incarna in un avatara: Krishna nella guerra del Mahabharata, Rama nel Ramayana, Buddha come riformatore.

Nel culto personale del Bhakti è centrale la relazione d’amore tra il devoto e Dio; Vishnu è la più importante divinità del bhakti accanto a Shiva e Devi. Nella teologia Višiṣṭâdvaita di Ramanuja (XII sec.) Vishnu è il Brahman supremo, con cui la singola anima entra in unione d’amore. Patrono dell’adempimento del dovere nel momento giusto (dottrina di Krishna nella Bhagavadgita).

Raffigurazione

Antropomorfo, come bella figura di giovane uomo dalla pelle blu (simbolo dell’infinità cosmica, del cielo e del mare), quattro braccia, vestito di un Dhoti giallo-oro (panno per i fianchi) e di sontuoso broccato, con corona e gioielli (gemma Kausthuba sul petto, ghirlanda di fiori Vanamâlâ).

I quattro attributi simboleggiano funzioni cosmiche: Shankha (conchiglia Pâñcajanya, suono originario Om), Sudarshana-chakra (disco, tempo e destino), Gada (mazza Kaumodaki, potenza intellettuale), Padma (loto, pura creazione).

Posizione seduta Padmasana su un loto oppure adagiato sul serpente Šeṣa nell’oceano di latte (forma Anantashayana). In forma di avatara come Krishna, giovane e bello con il flauto, come Rama con arco e frecce, come Narasimha dalla testa di leone, adirato.

Ambito d'azione

Ambito d’azione: Vishnu viene invocato in tutte le fasi della vita, alla nascita, alle nozze, nella malattia, nella morte. Puja quotidiane nelle case induiste con un altare domestico (immagine di Vishnu/Krishna o pietra Shaligrama). Feste principali: Vaikuntha Ekadashi (dicembre/gennaio), Vamana Jayanti, Krishna Janmashtami (nascita di Krishna, agosto/settembre, una delle più grandi feste induiste), Rama Navami (nascita di Rama).

Nella tradizione ISKCON il mantra Hare Krishna (Hare Krishna Hare Krishna, Krishna Krishna Hare Hare) è al centro della pratica quotidiana.

Tirupati riceve ogni giorno oltre 50.000 pellegrini; l’offerta volontaria dei capelli (tonsura) fa del tempio il maggior fornitore di capelli umani al mondo. In caso di malattia si recitano particolari mantra di Vishnu (Viṣṇu-sahasranâma, i 1000 nomi di Vishnu).

Protezione

Shankha (conchiglia Pâñcajanya), Sudarshana-chakra (disco), Gada (mazza Kaumodaki), Padma (loto), Garuda (l’aquila come cavalcatura), serpente Šeṣa (giaciglio nell’oceano di latte), pianta Tulsi (sacra), pietra Shaligrama (pietra naturale come incarnazione di Vishnu), Dhoti giallo-oro, pelle blu, corona, gemma Kausthuba. Numero sacro: 10 (avatara), 1000 (Sahasranâma). Piante sacre: Tulsi (basilico), albero di banyan, loto.

Corrispondenze

Krishna e Rama (avatara principali a sé stanti con sotto-tradizioni a livello mondiale), Indra (divinità regale vedica, subordinata a Vishnu nei Purâṇa), Bishnu/Bisnu (adattamento buddhista-tibetano), Marduk (Mesopotamia, conservatore dell’ordine cosmico, in comune con Vishnu), Zeus (Grecia, re degli dèi come conservatore), Iuppiter Optimus Maximus (Roma), Ahura Mazda (Persia, divinità cosmica della verità).

Sul piano funzionale: ogni divinità conservatrice che interviene attivamente nei momenti di crisi (teofania) condivide funzioni di Vishnu.

Difesa nella vita quotidiana

Riti di venerazione

Vishnu è, accanto a Shiva e Brahma, la terza divinità della Trimurti, conservatore e protettore. La venerazione di Vishnu (vaishnavismo) è una delle maggiori correnti induiste.

Puja quotidiane nel tempio e all’altare domestico con foglie di Tulsi, pasta di sandalo e riso cotto. Feste principali: Janmashtami (nascita di Krishna), Rama Navami (nascita di Rama), Vaikuntha Ekadashi (nel mese di Margashira). Mete di pellegrinaggio: Tirupati (Andhra Pradesh), Puri (Jagannath), Vrindavan (Krishna).

Mantra e invocazioni

L’Ashtakshara-mantra „Om Namo Narayanaya” (Mahabharata 13.135) è il mantra centrale del vaishnavismo. Il Vishnu Sahasranama (1000 nomi dal Mahabharata 13.149) viene recitato ogni giorno. La Bhagavad-Gita (Mahabharata 6.23-40) è considerata la teologia centrale di Vishnu/Krishna. Il Vishnu Purana e il Bhagavata Purana sono i testi narrativi canonici.

Amuleti e simboli protettivi

Tulsi-Mala (collana di legno di Tulsi) e pietre Saligram (fossili neri di ammonite dal fiume Gandaki in Nepal) come pietre sacre di Vishnu. Shankha (conchiglia di tritone), chakra (disco), Gada (mazza), Padma (loto) sono i suoi quattro simboli. L’Urdhva-Pundra (tre linee verticali sulla fronte, bianca, gialla, rossa) è il segno di riconoscimento vaishnava.

Vishnu, paralleli in altre culture

Il ruolo di Vishnu come conservatore è simile a quello dello Zeus dei Greci (custode del mondo) o dell’Odino dei popoli nordeuropei (mutevole in molte forme). Le sue incarnazioni richiamano l’incarnazione di Cristo, ma sono più numerose e continue.

Nelle tradizioni esoteriche occidentali moderne Vishnu viene talvolta inteso come archetipo della grazia e della redenzione. La Bhagavad Gita è un classico filosofico anche al di fuori dell’induismo.

La dottrina degli avatara

Un elemento centrale della teologia di Vishnu è la dottrina degli avatara, le “discese”. Essa afferma che Vishnu si incarna nel mondo in una determinata forma ogni volta che l’ordine cosmico e morale, il dharma, è minacciato.

La formulazione classica di questo pensiero si trova nella Bhagavadgita (capitolo 4), dove Krishna spiega di crearsi di nuovo di era in era per proteggere i buoni, annientare i malfattori e ristabilire il dharma.

L’elenco più diffuso conosce dieci avatara principali, i dashavatara.

Tra questi rientrano, fra gli altri, il pesce Matsya, che sopravvive al diluvio; la tartaruga Kurma; il cinghiale Varaha; l’uomo-leone Narasimha; il nano Vamana; Parashurama; Rama, l’eroe del Ramayana; Krishna; in molti elenchi il Buddha; e Kalkin, l’avatara ancora atteso alla fine dell’era attuale.

Il numero e la composizione dell’elenco variano tuttavia tra i testi e le tradizioni. Alcune fonti contano più avatara, altre li ordinano diversamente. L’inclusione del Buddha è considerata dalla ricerca un processo attraverso il quale una figura religiosa concorrente fu inquadrata e assimilata teologicamente.

Sul piano delle scienze delle religioni, la dottrina degli avatara spiega come il vishnuismo abbia potuto integrare in un sistema unitario numerose figure regionali e mitiche originariamente autonome. Krishna e Rama, che possiedono ciascuno grandi tradizioni proprie di culto e di narrazione, vengono così intesi come forme di manifestazione dell’unico Vishnu.

La dottrina è quindi un efficace strumento teologico di integrazione. Voci a parte trattano gli avatara più importanti, ad esempio Krishna e Rama.

Iconografia: attributi, cavalcatura e accompagnatori

La raffigurazione figurativa di Vishnu è fortemente codificata e ricca di significato. La divinità viene per lo più mostrata con quattro braccia, in cui regge i suoi attributi caratteristici.

Tra questi rientrano la conchiglia shankha, il disco chakra di nome Sudarshana, la mazza gada e il fiore di loto padma. Ciascuno di questi attributi porta un significato simbolico; il disco, ad esempio, è considerato un’arma contro le potenze del disordine, mentre la conchiglia viene associata al suono primordiale.

Il colore della pelle di Vishnu viene descritto come blu scuro o blu-nero, in richiamo all’ampiezza del cielo e dell’oceano. Sul petto porta spesso il ricciolo shrivatsa e il gioiello kaustubha. La sua cavalcatura è Garuda, un potente essere simile a un’aquila, metà uomo e metà uccello.

Una seconda forma figurativa, altrettanto diffusa, mostra Vishnu disteso. In questa raffigurazione, spesso denominata Anantashayana, egli riposa sul serpente del mondo dalle molte teste Shesha o Ananta, che nuota sull’oceano primordiale cosmico. Dal suo ombelico cresce il loto su cui siede Brahma. Ai suoi piedi siede spesso la sua sposa Lakshmi.

Queste convenzioni iconografiche sono sorprendentemente stabili fin dall’antichità e si ritrovano nei templi di tutta l’Asia meridionale e nell’area di influenza del sud-est asiatico.

Una delle più celebri opere figurative conservate è il rilievo di Vishnu adagiato sul serpente ad Angkor e nel complesso rupestre di Mahabalipuram. La solidità del linguaggio figurativo rese la divinità immediatamente riconoscibile attraverso regioni, lingue e secoli.

Da divinità vedica secondaria a divinità suprema

La posizione di Vishnu è notevolmente mutata nel corso della storia religiosa indiana. Nei testi più antichi, gli inni vedici, Vishnu è presente, ma svolge un ruolo relativamente subordinato.

Lì è soprattutto legato ai “tre passi” con cui misura il cosmo, un’azione che lo collega all’ampiezza e alla penetrazione degli spazi del mondo. Al centro della religione vedica stanno tuttavia altre divinità, ad esempio Indra e Agni.

Nel corso del primo millennio prima della nostra era e nei secoli successivi Vishnu salì a una delle due grandi divinità supreme dell’induismo. A questo processo concorsero diversi sviluppi.

Divinità e figure eroiche più antiche, originariamente autonome, ad esempio Narayana, Vasudeva-Krishna e Bhagavat, si fusero con Vishnu o gli furono ricondotte. Da queste correnti si sviluppò il vishnuismo come ampia tradizione religiosa.

I grandi poemi epici, il Mahabharata con la Bhagavadgita in esso incorporata e il Ramayana, nonché i Purana, in particolare il Vishnu-Purana e il Bhagavata-Purana, diedero al vishnuismo il suo fondamento teologico e narrativo.

In essi Vishnu compare come la divinità che conserva il mondo, che interviene ripetutamente in modo salvifico attraverso i suoi avatara e che è accessibile ai fedeli attraverso la devozione, bhakti.

Sul piano delle scienze delle religioni, questa ascesa è un buon esempio del fatto che la gerarchia nel pantheon induista non è statica, ma si è spostata nel corso di lunghi periodi attraverso fusioni, elaborazione teologica e il mutamento della devozione.

Vishnu e Lakshmi: la coppia divina

Nella tradizione induista Vishnu viene quasi sempre pensato insieme alla sua sposa Lakshmi, chiamata anche Shri. Lakshmi è la dea della fortuna, della prosperità, dell’abbondanza e della bellezza. Il legame stretto tra i due è così fondamentale che una scuola teologica a sé, la tradizione Shri-vaishnava, la pone al centro della propria dottrina.

Nella mitologia Lakshmi compare durante il frullamento dell’oceano di latte, uno dei più noti materiali narrativi puranici, in cui dèi e demoni frullano insieme l’oceano primordiale per ottenere la bevanda dell’immortalità.

Dall’oceano emergono allora numerose cose preziose, tra cui Lakshmi stessa, che sceglie Vishnu. Ovunque Vishnu compaia nei suoi avatara, secondo una concezione diffusa è presente anche Lakshmi in una forma corrispondente: al fianco di Rama come Sita, al fianco di Krishna come Rukmini.

Il significato teologico di questa coppia va oltre la mera attribuzione di dio e sposa. Nella teologia Shri-vaishnava, che ha il suo baricentro nell’area dell’India meridionale, Lakshmi è considerata la mediatrice tra il fedele e Vishnu.

Ella accoglie le richieste degli uomini e intercede presso il Signore, e la sua misericordia attenua la severità del giudizio divino. Vishnu e Lakshmi vengono così pensati al tempo stesso come due e come unità inscindibile.

Sul piano scientifico, in questa coppia si manifesta un tratto fondamentale della devozione induista: la divinità suprema non viene intesa come grandezza isolata, ma relazionale, e il lato femminile del divino, la shakti, è essenziale per l’efficacia e l’accessibilità della divinità.

Collegamenti di approfondimento

Bibliografia (selezione)

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Vishnu

Chi è Vishnu nell’induismo?

Vishnu è la divinità conservatrice della Trimurti, la terza delle grandi divinità accanto a Brahma (creatore) e Shiva (distruttore). Viene tipicamente raffigurato con la pelle blu, con quattro braccia, con in mano conchiglia (Shankha), disco (Sudarshana-chakra), mazza (Gada) e loto. Vishnu dorme nell’oceano primordiale cosmico sul serpente del mondo Shesha; quando il mondo è in pericolo, si risveglia e si incarna come avatara. La sua sposa è Lakshmi (dea della fortuna), la sua cavalcatura l’aquila Garuda.

Quali sono i dieci avatara di Vishnu?

I Dasavatara (dieci avatara) sono le incarnazioni di Vishnu in periodi critici del mondo. Tra essi si contano Matsya (pesce, salva i Veda), Kurma (tartaruga, mito del frullamento), Varaha (cinghiale, solleva la terra), Narasimha (uomo-leone, uccide Hiranyakashipu) e Vamana (nano, inganna Bali). Seguono Parashurama (guerriero-brahmano), Rama (eroe del Ramayana), Krishna (maestro della Bhagavadgita), Buddha (considerato avatara di Vishnu nella comprensione induista) e Kalki (avatara venturo alla fine del mondo). Krishna e Rama sono gli avatara più popolari.