Rama – settimo avatara di Vishnu ed eroe del Ramayana

Rama appartiene nell’Induismo alle dieci principali incarnazioni di Vishnu ed è collocato, nell’ordine consueto, come settimo Avatara. A differenza degli Avatara precedenti, dalla forma animale o mista, Rama appare in forma interamente umana come principe e successivo re. Il punto centrale si sposta così dalla minaccia cosmica alla questione del retto agire umano.

La fonte principale è il Ramayana, attribuito al poeta della tradizione Valmiki. Esso è annoverato tra i due grandi poemi epici dell’India ed è tramandato in numerose versioni regionali e linguistiche.

La ricerca data gli strati più antichi del testo di Valmiki per lo più agli ultimi secoli prima dell’era comune, mentre i libri di cornice, nei quali Rama è esplicitamente considerato divino, sono più recenti. Questa varietà di versioni è significativa dal punto di vista della storia delle religioni, poiché mostra come un materiale narrativo sia stato raccontato e interpretato di nuovo nel corso dei secoli.

Rama è considerato l’incarnazione del Dharma, del retto ordine e dell’adempimento del dovere. Il suo comportamento in situazioni difficili è inteso dalla tradizione come esemplare. Al tempo stesso, alcune delle sue decisioni – in particolare nel rapporto con la sua compagna Sita – sono da lungo tempo oggetto di discussione controversa, il che fa di questa figura un perenne soggetto di riflessione etica.

Dal punto di vista della storia delle religioni è degno di nota che la divinizzazione di Rama avvenne in modo graduale. Negli strati testuali più antichi egli appare soprattutto come essere umano ideale ed eroe. Solo nel corso del primo millennio dell’era comune, con l’ascesa del movimento Bhakti, Rama divenne una divinità principale, alla quale sono dedicati templi propri, feste e scuole teologiche.

Il nome Rama viene collegato in sanscrito a significati come ‘colui che rallegra’, ‘il piacevole’ o ‘il scuro’. Nell’uso religioso, il nome stesso ha acquisito un’elevata importanza ed è ripetutamente recitato nella pratica Bhakti. L’associazione Sita-Rama è una diffusa invocazione che nomina insieme la coppia divina.

Rama porta diversi epiteti che rimandano alla sua origine e alla sua opera. Raghava lo designa come discendente del casato di Raghu, Ramachandra lo paragona alla luna per grazia, Dasharathi lo chiama figlio del re Dasharatha. Denominazioni come Kosalendra rimandano al suo regno sulla terra di Kosala, altri nomi alla sua discendenza dalla stirpe solare.

Nella vita religiosa, la ripetuta invocazione del nome, ad esempio nella forma Ram o nella formula Sita-Ram, occupa un posto fisso in diverse tradizioni Bhakti.

Riformatori e poeti dei secoli passati hanno fatto del nome di Rama un elemento centrale della loro pratica di pietà. In alcune correnti, come quella del poeta Kabir, Ram fu inteso anche come nome di un Divino supremo e privo di forma, che rimanda al di là della figura epica.

Nella tradizione iconografica Rama è raffigurato per lo più come un principe giovane e dignitoso. La sua pelle appare spesso di colore scuro o blu scuro, il che lo collega iconograficamente a Vishnu. Il suo attributo caratteristico è il grande arco, che rimanda al suo ruolo di guerriero e protettore; spesso regge inoltre una freccia o una faretra.

Molto diffusa è la raffigurazione come gruppo, il cosiddetto Rama-Parivar. Essa mostra Rama insieme alla sua compagna Sita, al suo fedele fratello Lakshmana e all’eroe scimmia Hanuman, che spesso è inginocchiato in atteggiamento di servizio ai piedi della coppia. Questo gruppo figurativo è ampiamente diffuso nei templi e negli altari domestici e riassume le relazioni centrali dell’epopea.

Vi sono inoltre raffigurazioni di singole scene dell’epopea, ad esempio Rama nell’atto di tendere o spezzare il grande arco di Shiva durante il corteggiamento di Sita, nel combattimento contro il re dei demoni Ravana o nel ritorno nella sua città natale Ayodhya.

L’iconografia sottolinea in modo costante il legame tra dignità regale, abilità guerriera ed esemplarità morale. Nella pittura miniaturistica dell’India settentrionale e negli affreschi dei templi dell’India meridionale e del Sudest asiatico sono conservati interi cicli di immagini del Ramayana.

Il Ramayana descrive la vita di Rama dalla nascita fino al regno. Rama è il figlio maggiore del re Dasharatha di Ayodhya e deve salire al trono come legittimo erede.

In gioventù accompagna il saggio Vishvamitra, protegge il suo fuoco sacrificale dai demoni e in una gara alla corte di Mithila conquista la mano di Sita, essendo l’unico in grado di tendere il possente arco di Shiva, spezzandolo.

A causa di un’antica promessa del re alla sua consorte Kaikeyi, Rama viene però mandato in esilio nel bosco per quattordici anni poco prima della sua incoronazione, mentre il figlio di Kaikeyi, Bharata, dovrebbe ricevere il trono.

Invece di opporsi, Rama accetta l’esilio in nome dell’adempimento del dovere. La sua compagna Sita e il fratello Lakshmana lo seguono volontariamente. Bharata tuttavia si rifiuta di rivendicare il trono per sé e governa solo in vece di Rama, ponendo i sandali di lui sul trono.

Nel bosco Sita viene rapita da Ravana, il re dei demoni dalle dieci teste dell’isola di Lanka, dopo che questi l’ha separata dai suoi protettori con l’inganno di un cervo dorato.

La successiva ricerca e la liberazione di Sita costituiscono la parte principale dell’epopea. Rama si allea con il popolo delle scimmie, al cui re Sugriva aiuta a salire al trono e il cui eroe più importante è Hanuman.

Hanuman salta attraverso il mare, trova Sita prigioniera nel boschetto di Lanka e le porta un segno di Rama. Seguono la costruzione di un passaggio verso l’isola da parte dell’esercito delle scimmie e infine la grande battaglia nella quale Ravana e i suoi guerrieri vengono sconfitti.

Dopo la vittoria Rama ritorna con Sita e i suoi compagni ad Ayodhya e assume il regno. Il suo tempo di governo è indicato nella tradizione come Ramarajya, come incarnazione di un dominio giusto e pacifico nel quale regnano prosperità e ordine.

Tuttavia l’ultimo libro dell’epopea narra anche un episodio posteriore, amaro: a causa delle voci del popolo sul periodo di prigionia di Sita, Rama la manda in esilio nonostante lei sia incinta.

Ella trova rifugio presso il saggio Valmiki e dà alla luce i gemelli Lava e Kusha. Alla fine Sita fa ritorno alla terra dalla quale, secondo la tradizione, era in origine emersa. Questo episodio è da lungo tempo percepito come eticamente difficile ed è trattato in modo diverso nelle varie versioni, o del tutto omesso.

Le singole versioni regionali del Ramayana pongono accenti diversi. La versione tamil di Kamban, la versione hindi di Tulsidas con il titolo Ramcharitmanas, il Ramayana bengalese di Krittibas e numerose altre elaborazioni sottolineano ora più fortemente la devozione a Rama, ora il dovere regale; altre ancora attribuiscono maggior peso a singole figure come Sita o Hanuman.

Questa varietà fa dell’epopea un materiale vivo, continuamente reinterpretato.

La venerazione di Rama è diffusa in vaste parti dell’India e riveste un’importanza particolare nell’India settentrionale.

Luoghi di riferimento significativi sono la città di Ayodhya, considerata luogo di nascita e di regno, nonché luoghi legati all’esilio, come Chitrakut e Nashik, e Rameswaram nell’estremo sud, dove Rama, secondo la tradizione, compì una venerazione di Shiva prima del passaggio verso Lanka.

Numerosi templi sono dedicati al gruppo figurativo del Rama-Parivar. La festa annuale di Ramanavami celebra la manifestazione di Rama in primavera.

Un ruolo di rilievo è svolto dalle rappresentazioni popolari dell’epopea, la Ramlila, nelle quali episodi della vita di Rama vengono messi in scena per più giorni, spesso con il rogo di enormi figure di Ravana come momento culminante.

La festa autunnale di Dussehra ricorda la vittoria su Ravana; la festa delle luci Diwali è associata in molti luoghi al ritorno di Rama ad Ayodhya, al quale si vuole che le file di lumini a olio facciano riferimento.

La poesia Bhakti ha profondamente segnato la venerazione di Rama. Riformatori e poeti dei secoli passati composero versioni dell’epopea nelle lingue regionali, tra le quali la Ramcharitmanas di Tulsidas del sedicesimo secolo esercitò un’influenza particolarmente ampia e divenne accessibile alla pratica religiosa di ampi strati della popolazione.

Comunità proprie come gli asceti Ramanandi si dedicano principalmente alla venerazione di Rama. Anche il fedele servitore Hanuman è oggetto di una venerazione autonoma e molto diffusa, strettamente legata alla pietà verso Rama.

Nell’ambito della venerazione di Rama si sono sviluppate diverse forme che nella storia delle religioni vengono descritte come apotropaiche.

Vi rientrano la recitazione del nome, spesso nella forma Ram, la lettura o l’ascolto di brani dell’epopea e la venerazione della figura di Hanuman, strettamente legata a Rama, che in molte tradizioni è considerata una potente figura protettrice. Anche inni come il Ramaraksha-Stotra vengono recitati come preghiere di protezione.

Il fondamento mitologico è il racconto stesso, nel quale Rama ristabilisce ordine e giustizia e rimuove la minaccia del re dei demoni.

La fermezza di Rama nell’esilio e nel combattimento è intesa dalla tradizione come modello al quale i devoti devono orientarsi nella propria vita. Hanuman, considerato invulnerabile grazie alla sua fedeltà a Rama, viene invocato in modo particolare per la protezione dalla paura e dalle potenze ostili.

Dal punto di vista della storia delle religioni occorre rilevare che queste pratiche sono presentate come credenze tramandate dalla tradizione. Una trattazione obiettiva le descrive come parte della tradizione e non attribuisce loro un effetto protettivo oggettivo e verificabile. Ciò che è di interesse scientifico è quanto strettamente, nella pietà verso Rama, modello etico e fiducia nella protezione siano tra loro connessi.

Il Ramayana ha trovato una notevole diffusione al di là dell’India. Nel Sudest asiatico, ad esempio nelle culture dell’odierna Thailandia con il Ramakien, in Cambogia con il Reamker, in Laos e in Indonesia, sono nate versioni autonome del materiale narrativo, che continuano a vivere nella letteratura, nel teatro delle ombre, nella danza e nell’arte figurativa.

I bassorilievi di Angkor e di Prambanan sono tra le testimonianze più suggestive. Queste versioni sono risultati culturali autonomi, non semplici traduzioni, e adattano il materiale in parte a concezioni buddhiste o locali.

La ricerca comparativa ha messo in relazione singoli motivi dell’epopea – come il rapimento della compagna e la guerra che ne segue per riconquistarla – con narrazioni di altre tradizioni. Tali confronti non attestano una dipendenza diretta, ma richiamano l’attenzione su schemi narrativi ricorrenti, come quello del viaggio dell’eroe con esilio, prova e ritorno.

All’interno dell’universo religioso indiano Rama si colloca nella serie degli Avatara di Vishnu. Il confronto con altri Avatara e con Shiva permette di descrivere diversi modelli del divino, dall’intervento cosmico di una figura animale all’ideale dell’agire retto vissuto in forma umana.

Mentre Krishna nel Mahabharata incarna il gioco divino e l’amore devoto, Rama rappresenta il legame con il dovere e l’ordine, cosicché i due Avatara dalla forma umana offrono immagini di valori che si completano a vicenda.

Rama è fortemente presente nella cultura contemporanea dell’India e del Sudest asiatico. L’epopea viene continuamente rielaborata nel cinema, in televisione, nei fumetti e nei media digitali.

La trasposizione televisiva in più puntate del Ramayana raggiunse alla fine degli anni ottanta un pubblico straordinariamente vasto e influenzò durevolmente l’immagine visiva della figura. Le rappresentazioni della Ramlila e le grandi feste legate a Rama sono parte integrante della vita pubblica.

Al tempo stesso la figura di Rama è stata anche politicamente strumentalizzata. La storia delle religioni e la storiografia indagano come il materiale narrativo sia stato rivendicato nell’età moderna per differenti istanze sociali e politiche, in particolare nel contesto delle controversie su Ayodhya.

Questa ricerca considera criticamente la storia degli effetti della figura e la inquadra storicamente, senza ridurne il significato religioso.

Lo studio accademico del Ramayana comprende la storia del testo, il confronto delle numerose versioni regionali, l’iconografia e la storia sociale. Di particolare interesse sono la varietà delle versioni, la graduale divinizzazione di Rama e il persistente dibattito etico su singoli episodi, soprattutto sul modo in cui Sita viene trattata.

Anche letture di impronta femminista, che pongono Sita al centro, appartengono oggi alla ricerca. Rama rimane quindi un soggetto centrale dell’indologia e della storia delle religioni comparata.