У тибетском предању Падмасамбхава важи за учитеља тантре који је трајно утемељио будизам у Тибету и утемељио бројне обреде заштите. Падмасамбхава («онај рођен из лотоса»), у тибетском најчешће називан Гуру Ринпоче или Падмакара, сматра се централним оснивачем тибетског ваџраjана-будизма.
Предање га повезује са преношењем индијске тантре у Тибет крајем 8. века. У најстаријој тибетанској школи, Нингма, он се поштује као «други Буда». Са религиознонаучног становишта, његова историјска утемељеност је спорна, а предани лик је снажно обликован легендама.
Nekoliko savremenih izvora pominje tantričkog učitelja indijskog ili odijanskog porekla, koji je u vreme kralja Trisong Detsena (vladao oko 755–797) pozvan u Tibet.
Odijana se u savremenim istraživanjima najčešće identifikuje sa dolinom Svat u današnjem Pakistanu ili sa Odišom u istočnoj Indiji. Kralju je bio potreban tantrik jer je indijski manastirski učitelj Šantarakšita naišao na otpor domaćih duhova prilikom izgradnje prvog tibetanskog manastira Samje.
Padmasambhava je, prema predanju, ove duhove pripitomio i uklopio ih u budistički sistem kao zaštitna božanstva. Datum osnivanja manastira Samje se tradicionalno vezuje za 779. godinu. Dejvid Snelgrouv i Hju Ričardson («A Cultural History of Tibet», London 1968) smatraju ovo istorijsko jezgro plauzibilnim, dok brojne mitološke dodatke pripisuju kasnijem formiranju legende.
Najdetaljniji izvori, Padma Tang Jig (Padma-hronika) i Pema Katang, sačuvani su kao «tekstovi-blago» (terma) škole pronalazača blaga (tertön). Njih su «otkrili» pretežno u 14. veku Orgjen Lingpa, a u 17. veku i drugi pronalazači blaga.
Istorijska pouzdanost ovih tekstova je ograničena, ali njihov religijski uticaj bio je ogroman. Dženet Đaco je u knjizi «Apparitions of the Self» (Princeton 1998) istraživala tradiciju terme kao posebnu formu religijske autorizacije, u kojoj vizije, skrivenost i ponovno pronalaženje preuzimaju kanonske funkcije.
Prema tradicionalnoj priči, Padmasambhava nije rođen od majke, već se pojavio kao osmogodišnje dete na cvetu lotosa u sred jezera Dhanakoša u zemlji Odijana.
Kralj Indrabhuti, koji je baš tada bez potomstva tragao za dragim kamenjem, pronašao je dete i usvojio ga kao svog sina. Ova priča upadljivo kontrastira sa ljudskim rođenjem Šakjamunija i naglašava izuzetan status ove figure.
Sa religiološkog stanovišta, ovaj motiv treba tumačiti kao tipičan element tantričke hagiografije, koji «natprirodno» poreklo učitelja stavlja iznad biografske istinitosti.
Predanje broji osam glavnih manifestacija Padmasambhave, koje predstavljaju njegove različite delatnosti u raznim fazama života ili situacijama prosvetljenja.
Među njima su Guru Padma Gjalpo (kraljevski), Guru Loden Čokse (potpuno sveznajući), Guru Pema Đungne (rođen iz lotosa), Guru Padmasambhava (manifestacija mira), Guru Šakja Senge (lav Šakja, u monaškom obliku), Guru Senge Dradok (grmeći lav, u raspravi sa jereticima), Guru Njima Ozer (sunčev zrak, kao jogin na grobljima), Guru Dorđe Drolo (gnevna forma na leteći tigrici).
Ovih osam predstavlja sistematizovan kanon, koji uređuje mitološku raznovrsnost Padmasambhavine biografije.
Važnu ulogu u predanju o Padmasambhavi imaju njegove pet «pratilja mudrosti» (jum). Najpoznatije su Ješe Cogjal, tibetanska kraljica koja se smatra njegovom glavnom učenicom i ljubavnicom, i Mandarava, indijska princeza. Ješe Cogjal je autorka ili sastavljačica brojnih terma-tekstova koji su kasnije pronađeni.
Njena biografija («Lady of the Lotus-Born») zapisana je u danas poznatom obliku tek u 17. veku. Nauka raspravlja da li se radi o istorijskoj ličnosti ili o religijskoj personifikaciji.
Dženet Đaco se u knjizi «Women in Tibet» (Bloomington 2005) zalaže za diferenciran pristup, koji Ješe Cogjal smatra istorijski vrlo mogućom, ali snažno književno oblikovanom figurom.
Каже се да је Падмасамбхава током свог боравка у Тибету сакрио бројне учитељске текстове намењене будућим временима. Ови «блага» (терма) деле се на материјалне (тер) и менталне (гонгтер). Материјални су скривени у пећинама, стенама, статуама или водотоцима и откривају их у унапред одређеним животима предодређени тражиоци блага (тертони).
Ментални су утиснути у посебно «стање свести» које се може непосредно опазити. Ова замисао је омогућила каснијим генерацијама да легитимишу нове учитељске текстове као непосредно потичуће од Падмасамбхаве, без могућности текстуалнокритичке провере.
Са научне тачке гледишта, традиција терма представља пример «отвореног» верског предања текста, које стоји насупрот канонски затвореном индијском предању тантре.
Учења која се приписују падмасамбава-традицији обухватају пре свега «Велику потпуност» (Дзогчен), пренос који се сматра највишим наставним系темом школе Њингма. Поред тога, у падмасамбава-корпус спадају и виши јога-тантре, попут Ваџракилаја-тантре.
Практична форма је «гуру-јога» (лама-јога), у којој се ученици уживљавају у представу Падмасамбаве као оваплоћења свих Буда, бодхисатви и учитеља. Седмосложна корена мантра «ом ах хум ваџра гуру падма сидди хум» веома је раширена у целокупној пракси Њингма школе, а и у осталим, не-њингма школама Тибета.
Падмасамбава се подједнако поштује у тибетски обликованим областима Бутана, Сикима, Ладака и монголске висоравни. У Бутану је он централна религијска фигура, а манастир Такцанг («Тигрово гнездо») на стрмој падини долине Паро, према предању, обележава место на коме је медитирао седећи на тигрици.
Његов осми, завршни живот у «Бакарнобојој планини» (Зангдок Палри) сматра се чистом земљом која постоји паралелно са Амитабином Сукхавати, и на крају живота представља циљ поновног рођења практичара.
Питање у којој мери преношена слика почива на историјској личности не може се коначно одговорити. Роберт Мајер и Кети Кантвел показали су у више радова («The Padmasambhava Cycle», Оксфорд 2013) да је ширење култа Падмасамбаве било у тесној узајамности с политичким преокретима у Тибету.
У фазама слабљења централне власти значај Падмасамбаве растао је, пошто је он као транслокални заштитник Тибета могао да успостави идентитет изван династичких структура. Та функција делимично објашњава зашто је падмасамбава-традиција баш у «мрачним вековима» након распада Јарлунг царства у 9. веку доживела тако велико ширење.