Indra, divinità della tradizione induista

Il re vedico del tuono, signore del cielo e vincitore sui demoni. Indra è una delle più antiche divinità induiste, nei *Rigveda* la più importante, in epoche successive posta in secondo piano. Con il suo folgore *Vajra*, cavalcando un elefante bianco, Indra guidava un tempo il consiglio dei Deva.

Sconfisse il drago *Vritra*, che aveva sottratto la pioggia, e la restituì al mondo. Tuttavia, a differenza di Brahma o Shiva, Indra non viene quasi più venerato: una divinità il cui tempo è trascorso, il cui splendore è sbiadito di fronte alla bhakti.

Indra, in quanto re del tuono e custode del cielo, è il condottiero dei Deva.

DioInduismo

Indra

In sintesi: Indra

Tipo: divinità principale vedica, dio del tuono e della regalità, passato in secondo piano nei Purâṇa
Pantheon: Induismo (centrale in epoca vedica, secondario in epoca post-vedica), Buddhismo (come &Saacute;akra/Taishakuten)
Funzione: tuono e fulmine, guerra, regalità, vincitore su Vritra (drago-demone della siccità)
Attributi principali: Vajra (folgore), arco, elefante bianco Airavata come cavalcatura
Principali luoghi di culto: in epoca vedica ovunque centrale, in epoca post-vedica nel Trayastriṃša (buddhista)
Identificazione buddhista: &Saacute;akra (sanscrito), Taishakuten (Giappone), Indra (Tibet)

Collocazione

Datazione dei testi

Indra è la divinità centrale del Rigveda (1200–900 a.C.); circa un quarto di tutti gli inni del Rigveda gli è dedicato. Il suo mito principale è la lotta contro Vritra: Vritra, il drago-demone della siccità, trattiene le acque cosmiche; Indra beve il Soma (bevanda enteogena), uccide Vritra con il Vajra (folgore) e libera le acque.

Con la tradizione post-vedica (Brâhmaṇa, Purâṇa a partire dal I millennio a.C.) Indra perde importanza: diviene una divinità subordinata rispetto a Vishnu/Shiva. Nel Buddhismo viene assunto come &Saacute;akra, signore della regione celeste del Trayastriṃša e protettore del Dharma. In Giappone è integrato come Taishakuten.

Area di diffusione

Nella tradizione vedica non esistevano templi specifici dedicati a Indra: la religione vedica era pura pratica sacrificale (yajña) presso l’altare domestico o nel luogo di sacrificio all’aperto. Con la tradizione dei Purâṇa furono costruiti alcuni templi di Indra, che rimasero però periferici.

Nel Buddhismo, invece, è presente in ogni tempio: &Saacute;akra/Taishakuten è uno dei quattro custodi celesti, in Giappone venerato come Taishakuten nel Taisanji (prefettura di Ehime) e in molti altri luoghi. In Tibet come figura di Indra nel pantheon buddhista. In Nepal il festival Indra Jatra a Kathmandu (ogni anno a settembre) come grande festa popolare.

Fonti

Fonti principali: Rigveda (in particolare i numerosi inni a Indra, ad es. RV 1.32 sul mito di Vritra), Yajurveda, Atharvaveda, &Saacute;atapatha-Brâhmaṇa, Mahabharata (episodi di Indra, in particolare la vicenda di Karna), Purâṇa. Buddhiste: Sakkapañha-Sutta (pali, dialogo tra Buddha e Sakka).

Letteratura secondaria: O’Flaherty, The Origins of Evil in Hindu Mythology; Macdonell, Vedic Mythology; Doniger, Hindu Myths; West, Indo-European Poetry and Myth.

Nome e varianti

Indra è raffigurato come un guerriero possente, rossastro o dorato, spesso con uno o quattro braccia. Porta il Vajra, un folgore dalle estremità ricurve, simbolo di forza assoluta.

Il suo animale è il gigantesco elefante bianco Airavata con quattro zanne, che egli cavalca. A volte Indra indossa anche una corazza dorata. La sua corte è Amaravati, un cielo colmo di splendore e di piaceri.

Caratteristiche

Indra è il signore del mondo superiore (Swarga) e delle divinità. Porta pioggia e temporali, vitali per il raccolto nell’antica India.

La lotta contro Vritra, il drago dalle cento teste, è un mito eterno: Vritra tiene prigioniere le acque, Indra lo colpisce con il Vajra. Questa non è semplice mitologia della natura, ma metafora cosmica del superamento dell’inerzia e dell’ignoranza. Nei sacrifici vedici Yajna, Indra era il principale destinatario.

Aspetto e simbolismo

Indra è raffigurato come un dio ben portante, di colore bluverde o dorato, spesso con cento occhi su tutto il corpo. Porta un folgore (Vajra) e cavalca l’elefante bianco Airavata. Il tuono è il suo attributo principale, legato alla pioggia e al carisma guerriero.

Profilo: Indra

Gli aspetti più importanti di Indra in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi culturali.

Tradizione

Indra è figlio del dio-padre del cielo Dyaus (eredità indoeuropea vedica da *Dyes phtr) e della madre terra Pṛthivî. Fratello della coppia divina gemellare Mitra e Varuna. Sposa: &Saacute;acî (anche Indrâṇî). Padre del semidio Arjuna (eroe del Mahabharata). Nel Buddhismo, in quanto &Saacute;akra, l’identità genealogica è posta in secondo piano a favore della funzione cosmica.

Ambito d'azione

Re delle divinità vediche ed eroe guerriero. Patrono della classe dei guerrieri (kṣatriya-varna). Portatore della pioggia e della fertilità (grazie alla vittoria su Vritra). Nel Buddhismo, in quanto &Saacute;akra: protettore del Dharma, signore della regione celeste del Trayastriṃša (33 divinità), spesso raffigurato come cortese interlocutore supplichevole del Buddha: una caratteristica riduzione di status, da Indra-re a funzionario cosmico buddhista.

L'aspetto di Indra

Antropomorfo, come un possente corpo maschile barbuto, in veste giallo-oro. Numerosi occhi sul corpo (in alcuni Purâṇa trasformati, per punizione, da molteplici vulve). Il Vajra (folgore) in mano è il principale simbolo di Indra, divenuto in seguito il simbolo centrale del Buddhismo Vajrayana.

Cavalcatura: l’elefante bianco Airavata con tre o più teste. Arco, frecce (rapide come il fulmine). Nelle raffigurazioni buddhiste (Taishakuten) come figura cortese in trono, con scettro e corona, spesso in posizione del loto.

L'azione di Indra

Ambito d’azione: nell’India vedica Indra veniva invocato in ogni sacrificio yajña, nutrito con offerte di Soma. Guerrieri e re lo invocavano prima delle battaglie. I riti completi del Soma (agniṣṭoma, vâjapeya) erano dedicati a lui e ad Agni congiuntamente.

Nell’odierna pratica induista solo marginalmente. Nel Buddhismo, invece, ancora presente: invocato come protezione in ogni rito templare. In Nepal il grande festival Indra Jatra a Kathmandu, con danze in maschera e processioni di carri.

Mezzi di protezione

Vajra (folgore, attributo principale, in seguito simbolo del Buddhismo), arco con frecce, Airavata (elefante bianco), Soma (bevanda sacra), stendardo di Indra (nella tradizione dei Purâṇa), arcobaleno (il suo arco). Pianta sacra: Soma (non ancora identificata con certezza dal punto di vista botanico). Animali sacri: elefante (Airavata), aquila. Numero sacro: 1.000 (i suoi 1.000 occhi).

I parallelismi di Indra

&Saacute;akra / Taishakuten (Buddhismo, assunzione quasi identica), Zeus (Grecia, re degli dèi portatore del folgore, comune radice indoeuropea *dyeus), Iuppiter (Roma), Thor (germanico, dio del tuono col martello), Perun (slavo), Tarchunna/Tesub (ittita), Marduk (Mesopotamia, eroe della tempesta), Adad/Hadad (Mesopotamia), Baal (Levante), Raijin (Giappone, dio del tuono nello Shinto). La battaglia tra Vritra e Indra corrisponde, sul piano strutturale, ai miti della lotta contro il drago di molte religioni indoeuropee (Thor-Jormungand, Apollo-Pitone, Marduk-Tiamat).

Difesa pratica

Amuleti e simboli protettivi

Il più importante simbolo protettivo associato a Indra è il Vajra, il folgore con cui uccise il drago Vritra. Il Vajra rappresenta la forza indistruttibile e la difesa dal caos; come strumento rituale e come ciondolo divenne, ben oltre il contesto vedico fin dentro l’Induismo e il Buddhismo, segno di saldezza e di protezione.

Nella tradizione vedica Indra è inoltre considerato un soccorritore in battaglia e nel bisogno; numerosi inni del Rigveda lo invocano per ottenere aiuto contro nemici e siccità. Le raffigurazioni di Indra sul suo elefante bianco Airavata ornavano le porte dei templi come figure di custodia del punto cardinale orientale.

Culto e venerazione

Indra ebbe in epoca vedica culti intensi con rituali sacrificali, in particolare libagioni di Soma. La festa di Indra celebra le vittorie sui demoni ed è in parte ancora osservata nell’India meridionale. La maggiore venerazione ebbe luogo nelle tradizioni dello sciamanesimo, dove il suo Vajra è venerato come forza mistica.

Indra, parallelismi in altre culture

Indra è simile allo Zeus dei Greci: entrambi sono re degli dèi, dèi del tuono, signori del cielo. La lotta contro Vritra ricorda quella di Thor contro il serpente Jörmungandr nella mitologia nordica o la vittoria di Apollo su Pitone. Lo stile di Indra è più guerriero, meno morale rispetto alle successive divinità induiste; egli gode di ambrosia e di ninfe seducenti, in modo tipicamente vedico-politeista.

La lotta contro il drago Vritra: il mito centrale di Indra nel Rigveda

Il mito più importante e più frequentemente celebrato su Indra è la lotta contro Vritra. Il Rigveda, lo strato più antico della tradizione indiana, presumibilmente sorto nel secondo millennio prima della nostra era, torna più volte su questa impresa; essa è considerata l’impresa di Indra per eccellenza.

Vritra, il cui nome significa all’incirca „ostacolo“ o „colui che racchiude“, è un essere serpentino o drago che trattiene le acque. In alcuni versi giace sui monti e imprigiona i fiumi, così che il mondo inaridisce.

Indra, rafforzato dalla bevanda inebriante Soma, attacca con la sua mazza tonante, il Vajra, uccide Vritra e libera le acque, che ora scorrono verso il mare.

Il mito ha più livelli di significato. Da un lato spiega il monsone e la liberazione dell’acqua portatrice di vita dopo la stagione secca. Dall’altro è un atto cosmogonico: rimuovendo l’ostacolo, Indra rende possibile per la prima volta il corso ordinato del mondo. Egli sostiene il cielo, fa sorgere il sole e crea spazio.

Dal punto di vista della scienza delle religioni, la lotta contro Vritra appartiene all’ampia cerchia dei racconti di lotta contro il caos, tra cui rientra anche la lotta babilonese contro Tiamat. All’interno del Rigveda essa è il fondamento del rango di Indra: egli è il re degli dèi perché ha compiuto questa impresa.

Testi successivi sviluppano ulteriormente la storia e aggiungono che l’uccisione di Vritra, considerato in parte un brahmano, carica Indra di una colpa: un motivo che accompagna la sua successiva perdita di importanza.

Dal dio supremo a custode di un punto cardinale: il declino di Indra

Poche divinità mostrano un mutamento di importanza così netto come Indra. Nel Rigveda è di gran lunga la divinità più frequentemente invocata; gran parte degli inni gli è dedicata. È il dio-re, il guerriero, il vincitore dei nemici, il soccorritore delle tribù vediche.

In epoca post-vedica, nelle epopee Mahabharata e Ramayana e nei Purana, Indra perde questo rango di vertice. La venerazione religiosa si sposta su Vishnu e Shiva, e più tardi anche sulla Dea nelle sue diverse forme. Indra diviene una figura subordinata.

Nei testi più tardi appare spesso come re di un mondo celeste, lo Svarga, un luogo paradisiaco ma transitorio, e come Lokapala, custode di uno dei punti cardinali, ossia dell’Oriente.

I racconti lo descrivono ora spesso come debole, geloso o fallibile: teme per il proprio trono quando un asceta, attraverso la penitenza, accumula un potere eccessivo, e invia seduttrici celesti per turbarne la concentrazione. La vicenda della sua colpa con Ahalya e della maledizione che ne segue è tra le più note di questi episodi.

La ricerca interpreta questo declino come specchio di profondi mutamenti religiosi: dal culto sacrificale vedico, al cui centro stavano divinità come Indra, alla devozione (bhakti) delle successive correnti induiste. Indra rimase presente, ma il suo ruolo mutò da dio principale venerato a figura letteraria secondaria, attraverso cui mostrare i limiti persino del potere celeste.

Indra nel Buddhismo e nel Giainismo: Sakra e il patrono dell'insegnamento

Indra non scomparve dalla storia religiosa indiana, ma fu assunto e ricollocato dalle tradizioni non brahmaniche. Nel Buddhismo appare per lo più con il nome di Sakra o Shakra, un epiteto già attestato nel Rigveda che significa „il potente“, spesso ampliato in Sakra Devanam Indra, „Sakra, il signore degli dèi“.

Nei testi buddhisti Sakra è il signore del cielo dei Trentatré Dèi, che si trova sulla vetta del monte cosmico Meru.

Diversamente dal materiale induista, qui è una figura del tutto benevola: si presenta come protettore del Buddha e dell’insegnamento buddhista, pone domande al Buddha, ascolta le sue prediche e sostiene le persone devote. Nell’arte buddhista, ad esempio nei primi rilievi di Sanchi e Bharhut, è frequentemente raffigurato.

Importante è in ciò la collocazione gerarchica: Sakra è sì re degli dèi, ma egli stesso subordinato agli insegnamenti del Buddha e, come tutti gli dèi nella visione del mondo buddhista, soggetto al ciclo di nascita e morte. La sua esistenza divina è una forma di esistenza felice, ma transitoria.

Anche il Giainismo conosce Indra, là come Shakra o con nomi simili, quale sovrano celeste che appare in occasione degli eventi chiave nella vita di un Tirthankara, di un costruttore di guadi, e li onora.

In entrambe le tradizioni si manifesta lo stesso schema: il dio un tempo supremo del mondo vedico rimane una figura rispettata e potente, ma viene collocato e subordinato alla rispettiva dottrina di salvezza superiore.