อินทรา เทพเจ้าในประเพณีฮินดู

มีเทพเจ้าเพียงไม่กี่องค์ที่แสดงให้เห็นการเปลี่ยนแปลงความสำคัญอย่างชัดเจนเท่าอินทรา ใน ฤคเวท พระองค์เป็นเทพเจ้าที่ถูกอัญเชิญบ่อยที่สุดอย่างไม่มีใครเทียบ บทสวดส่วนใหญ่อุทิศให้แก่พระองค์ พระองค์คือเทพกษัตริย์ นักรบ ผู้ปราบศัตรู และผู้ช่วยเหลือชนเผ่าพระเวท

ในยุคหลังพระเวท ในมหากาพย์ มหาภารตะ และ รามายณะ และในปุราณะ อินทราสูญเสียตำแหน่งสูงสุดนี้ การบูชาทางศาสนาเปลี่ยนไปสู่พระวิษณุและพระศิวะ ต่อมายังรวมถึงพระแม่ในรูปลักษณ์ต่าง ๆ อินทรากลายเป็นตัวละครรอง

ในตำราหลังมักปรากฏเป็นกษัตริย์แห่งโลกสวรรค์ สวรรค์ ซึ่งเป็นสถานที่งดงามแต่ไม่ยั่งยืน และในฐานะ โลกบาล ผู้พิทักษ์ทิศตะวันออก

เรื่องเล่าในภายหลังมักแสดงให้เห็นพระองค์เป็นผู้อ่อนแอ อิจฉา หรือบกพร่อง พระองค์เกรงกลัวเมื่อนักพรตสะสมอำนาจจากการบำเพ็ญตบะ จึงส่งนางอัปสรฟ้าไปรบกวนสมาธิของนักพรต เรื่องความผิดพลาดของพระองค์กับอหัลยาและคำสาปที่ตามมาเป็นหนึ่งในเรื่องที่รู้จักกันดีที่สุดในหมู่นี้

นักวิจัยตีความการตกต่ำนี้เป็นกระจกสะท้อนการเปลี่ยนแปลงทางศาสนาอย่างลึกซึ้ง จากลัทธิบูชายัญพระเวทซึ่งมีเทพเจ้าอย่างอินทราเป็นศูนย์กลาง ไปสู่ความศรัทธาแบบภักติในกระแสฮินดูยุคหลัง อินทรายังคงปรากฏอยู่ แต่บทบาทของพระองค์เปลี่ยนจากเทพหลักที่ได้รับการบูชาไปสู่ตัวละครรองในวรรณกรรม ซึ่งแสดงให้เห็นข้อจำกัดของอำนาจแม้แต่บนสวรรค์