Thor è il dio del tuono, del fulmine e della protezione nella tradizione germanica. In quanto figlio di Wodan e protettore dell’umanità e delle divinità, rappresenta la forza, il coraggio e l’ordine contro il caos.
Sul piano delle scienze religiose, Thor è un esempio della centralità del dio del tempo atmosferico nei pantheon indoeuropei e della sua trasformazione politica in divinità protettrice di contadini e combattenti.
Thor incarna la forza, l’ira, il tuono e la protezione di Midgard. Le sue caratteristiche centrali sono la forza, la resistenza, la fedeltà e una natura diretta e sincera. Nel mito Thor combatte contro i giganti, percorre il cielo su un carro trainato da capre e impugna il martello Mjölnir.
Le sue avventure riempiono gran parte dell’Edda in prosa e dell’Edda poetica. I miti centrali sono la pesca di Thor con il serpente di Midgard, il furto del martello e la lotta contro il re dei giganti Thrym.
Le fonti sono l’Edda in prosa di Snorri Sturluson, l’Edda poetica (in particolare la Thrymskvida, la Hàrbardsljód), la Germania di Tacito, i reperti archeologici (amuleti di Thor, pietre runiche) e i toponimi nordici. In via secondaria: Rudolf Simek (Lexikon der germanischen Mythologie), Jan de Vries (Altgermanische Religionsgeschichte), Georges Dumézil, Kurt Näsström. La venerazione di Thor era diffusa in Scandinavia e nell’Europa settentrionale e centrale e si documenta ancora oggi nel nome del giovedì.
La tradizione scritta su Thor risale a diversi secoli nel passato, con grande probabilità a tradizioni orali ancora più antiche che esistevano in precedenza. I Germani hanno conservato questa entità o questo concetto per periodi straordinariamente lunghi e lo hanno trasmesso con cura di generazione in generazione, il che indica un’importanza religiosa e culturale centrale.
Thor è documentabile dalle testimonianze di epoca romana su Donar fino ai manoscritti islandesi dell’Edda del XIII secolo, dunque per oltre un millennio. Il suo nome sopravvive nel giorno della settimana, il giovedì, e i ciondoli con il martello di Thor vengono indossati ancora oggi, ormai spesso come affermazione di un’origine nordica o nel paganesimo moderno, eppure il riferimento all’antico dio del tuono vi rimane riconoscibile.
Thor non era limitato a una regione o a luoghi specifici, ma era conosciuto e venerato, o temuto con rispetto, in modo universale in tutto il mondo germanico. Sia nei grandi centri urbani sia nelle regioni rurali periferiche, sia presso le élite sociali sia presso la gente comune, l’importanza spirituale o culturale di questa entità era costantemente riconosciuta e universale.
Toponimi come Thorshavn, innumerevoli nomi di persona con l’elemento Thor e la frequenza degli amuleti con il martello mostrano che il dio del tuono era radicato nella vita quotidiana di ampi strati della popolazione, dal contadino al navigatore. Con le spedizioni dei vichinghi il suo culto giunse in Islanda, in Inghilterra, in Irlanda e nella Rus’, mentre la raffigurazione e l’invocazione in questi territori di insediamento rimasero in larga parte uniformi.
Fonti primarie: l’Edda in prosa di Snorri Sturluson (in particolare il Gylfaginning e lo Skáldskaparmál), l’Edda poetica (Thrymskvida, Hàrbardsljód, Hymiskviða), la Germania di Tacito (capitolo 9: menzione del culto di Donar), iscrizioni tardo-romane provenienti dalla Germania (IOM = Iovi Optimo Maximo, spesso sincretismo con Thor), iscrizioni runiche.
Periodo: dal I secolo a.C. al XIII secolo d.C. Studiosi: Rudolf Simek, Jan de Vries, Folke Ström, Kurt Näsström, Jens Peter Schjødt. Reperti archeologici: amuleti di Mjölnir, depositi votivi, templi a Uppsala e a Lade.
Thor viene raffigurato nelle diverse fonti e tradizioni artistiche con determinati elementi iconografici ricorrenti, che rimangono relativamente costanti nel corso dei decenni e attraverso diversi spazi geografici. Questi elementi non sono puramente decorativi o scelti a caso, ma sono codificati in modo profondamente simbolico e portano un grande significato.
Gli attributi di Thor formano un sistema di segni leggibile: il martello Mjölnir rappresenta il suo potere sul fulmine e sul tuono e la protezione di divinità e uomini, la cintura della forza Megingjörð e i guanti di ferro rimandano alla sua forza fisica, il carro trainato da due capri ai suoi viaggi attraverso i mondi. Chi conosceva l’Edda e la tradizione figurativa nordica riconosceva immediatamente da queste caratteristiche le competenze e il rango del dio del tuono: la potenza del tempo atmosferico, la difesa contro i giganti e infine la lotta contro il serpente di Midgard. Ogni dettaglio, dalla barba rossa all’arma, era stabilito e veniva trasmesso in questo modo.
Thor era centrale nella pratica religiosa, nei rituali quotidiani e nella comprensione di ogni giorno dei Germani. Le persone si rivolgevano a questa entità in situazioni di vita critiche o particolari, oppure in determinati periodi rituali dell’anno, con rituali strutturati, spesso elaborati, preghiere od offerte sacrificali.
La venerazione di Thor seguiva forme fisse: gli atti sacrificali, il cosiddetto blót, si svolgevano in occasioni determinate ed erano guidati dai goði, ossia da persone che nella società nordica assolvevano insieme compiti sacerdotali e giuridici. Anche la benedizione con il segno del martello durante matrimoni e consacrazioni non era un’usanza spontanea, ma una pratica tramandata.
Il fatto che gli amuleti con il martello di Thor siano stati indossati per tutta l’epoca vichinga e deposti nelle tombe attesta quanto ci si attendesse dal dio del tuono un sostegno concreto. L’invocazione di Thor assolveva in questo diversi scopi: doveva tenere lontana la sventura dalla fattoria e dalla navigazione, accompagnava consacrazioni e matrimoni come atto di benedizione, e il segno del martello marcava i passaggi come il matrimonio o la sepoltura.
Il Profilo illustra la natura di Thor attraverso sei dimensioni: la sua origine mitico-genealogica, la pratica di venerazione tra la classe guerriera e quella contadina, la sua iconografia caratteristica come dio della forza con il martello, il significato dell’invocazione e della protezione divina, figure comparabili in altre culture indoeuropee e limitrofe e una sintesi conclusiva del suo ruolo nella lotta cosmica contro il caos.
Thor deriva dagli dei indoeuropei del tuono e del tempo atmosferico (Indra, Zeus, Iuppiter). Nella mitologia germanica si colloca nella prima età del ferro precristiana (circa 500 a.C. fino al 1000 d.C.).
Tacito menziona il suo culto con il nome di Donar presso i Catti e i Batavi. Le fonti scandinave (l’Edda) sono trascritte intorno al 1200 d.C., ma conservano tradizioni orali più antiche. La triade divina composta da Wodan, Donar/Thor e Tiwaz era ampiamente diffusa in Germania.
Thor veniva invocato dai guerrieri prima delle battaglie, dai contadini durante il raccolto, dai navigatori e dagli artigiani. Soprattutto in Scandinavia la venerazione di Thor era democratica: i re e al tempo stesso i liberi contadini gli offrivano sacrifici.
Il giovedì (Thorsdag) era il suo giorno sacro. Amuleti con rune e con Mjölnir venivano indossati dai guerrieri. In Islanda il giuramento sull’altare di Thor era più vincolante che su altre divinità. I berserkr (guerrieri furiosi in battaglia) avevano Thor come dio del giuramento guerriero.
Thor veniva raffigurato come un uomo grande e barbuto, con capelli e barba rossi, muscoloso e robusto. I suoi attributi centrali sono il martello Mjölnir (simbolo del fulmine e della forza), la sua cintura Megingjördr (la cintura della forza) e i suoi guanti di ferro.
Nelle rune veniva raffigurato attraverso il segno del martello di Thor. I reperti archeologici mostrano amuleti di Mjölnir in argento e bronzo. Nell’iconografia egli percorre il cielo sul carro trainato da capre, generando il tuono.
A Thor veniva attribuita la capacità di scagliare fulmini, di portare la pioggia e di annientare i nemici. La sua forza era straordinaria: poteva uccidere i giganti e persino ferire il serpente di Midgard (anche se non ucciderlo, poiché esso sopravvive fino al Ragnarök).
Per mezzo del suo martello Mjölnir, Thor poteva proteggere sé stesso e scacciare i suoi nemici. La sua benedizione rendeva ricchi i raccolti e vittoriose le guerre. Le maledizioni contro Thor erano considerate particolarmente gravi e richiedevano forti contromisure.
Thor era oggetto di invocazione e di venerazione reverente, sia come protettore sia come potenza temuta. Le offerte erano tori, pecore, cavalli e pane. Prima delle battaglie i guerrieri giuravano sull’altare di Thor. Nelle case venivano appesi amuleti di Mjölnir per allontanare le forze maligne.
Durante i temporali si pregava Thor per ottenere protezione dal fulmine. I pagani, durante la cristianizzazione della Scandinavia, rimasero fedeli alla venerazione di Thor, poiché era più diretta e tangibile rispetto alla più astratta religione di Wodan.
Zeus/Iuppiter sono i paralleli greco-romani con un attributo simile (il fulmine, la forza). Ma Zeus è in primo luogo re, Thor in primo luogo combattente e protettore. Indra nell’induismo è un parallelo strutturale stretto: dio guerriero, scagliatore di fulmini, in lotta contro i demoni. Il celtico Taranis mostra funzioni simili. Nel pantheon slavo, Perun corrisponde a Thor.
Uno dei singoli racconti più noti su Thor è la sua pesca, durante la quale egli trae dal mare il serpente del mondo Jörmungandr. Il mito è tramandato più volte: nella poesia eddica Hymiskviða, nell’Edda in prosa di Snorri Sturluson e in allusioni di diversi poemi scaldici, come l’Húsdrápa di Úlfr Uggason.
Thor si reca dal gigante Hymir per andare con lui in mare aperto. Come esca strappa la testa a un bue del gigante. In mare Thor rema ben oltre i consueti luoghi di pesca, finché Hymir si spaventa.
Thor getta la lenza con la testa di bue, e il serpente di Midgard abbocca. Ne segue una lotta poderosa.
Thor si punta con tale forza contro il fondo della barca che i suoi piedi sfondano le assi e trovano appoggio sul fondo del mare. Egli solleva il serpente finché la sua testa sporge oltre la murata, e leva il martello.
A questo punto le versioni divergono. Secondo Snorri, lo spaventato Hymir taglia la lenza, cosicché il serpente affonda di nuovo nel mare; Thor colpisce invano o lo coglie soltanto di striscio. In altre allusioni sembra che Thor porti effettivamente a termine il colpo.
La ricerca vede in questo episodio un’anticipazione figurata dell’incontro definitivo durante la fine del mondo. Diverse pietre figurate, tra cui reperti provenienti da Svezia, Inghilterra e Danimarca, mostrano una scena interpretata per lo più come questa pesca, il che attesta l’ampia notorietà del soggetto già in epoca vichinga.
Il martello di Thor, Mjölnir, è il suo attributo più importante. Snorri racconta nell’Edda in prosa come nacque il martello. Loki fece forgiare ai nani, i figli di Ivaldi e i fratelli Brokk ed Eitri, oggetti preziosi.
Nella gara per il miglior lavoro, Brokk ed Eitri forgiarono il martello, ma poiché Loki, in forma di mosca, disturbò chi azionava il mantice, il manico risultò troppo corto. Nonostante questo difetto, Mjölnir era considerato l’opera più preziosa, perché non mancava mai il bersaglio e dopo il lancio tornava nella mano.
Mjölnir non è solo un’arma contro i giganti, ma anche uno strumento di consacrazione. Nella Þrymskviða il martello viene usato per benedire una sposa, e anche altrove esso compare come strumento santificante, ad esempio nella resurrezione dei capri di Thor.
Questa duplice funzione come potenza distruttrice e come potenza consacrante è centrale per la comprensione di Thor.
Sul piano archeologico Mjölnir è attestato da numerosi ciondoli a forma di martello, piccoli amuleti in argento, bronzo o ferro, ritrovati in tutta la Scandinavia e nell’area di influenza dei vichinghi. La loro diffusione aumentò nel X secolo, proprio nel periodo dell’incipiente cristianizzazione.
La ricerca interpreta questo in parte come un consapevole atto di affermazione pagana in contrapposizione alla croce cristiana. Un ritrovamento di una forma di fusione proveniente dalla Danimarca, in cui era possibile realizzare l’una accanto all’altra la forma della croce e quella del martello, mostra in modo particolarmente eloquente la coesistenza religiosa di quel periodo.
Thor non era un dio lontano, ma una divinità ampiamente venerata nella vita quotidiana, forse la più popolare tra i contadini e i semplici uomini liberi. A questo rimandano diversi indizi.
In primo luogo i nomi di persona: i nomi formati con l’elemento Thor, come Thorsteinn, Thorgeirr o Thorgerðr, sono tra i più frequenti della tradizione norrena. In secondo luogo i toponimi: in Norvegia, Svezia, Danimarca e nei territori colonizzati dai nordici si trovano numerosi luoghi il cui nome rimanda a un culto di Thor.
Le saghe islandesi, in particolare l’Eyrbyggja saga e il Landnámabók, descrivono coloni particolarmente devoti a Thor, che gli consacravano un tempio o gettavano in mare i suoi pilastri lignei per trovare il luogo di insediamento da lui stabilito. Questi resoconti sono tuttavia più tardi, rielaborati in chiave cristiana e da leggere con cautela.
Adamo di Brema descrive nell’XI secolo il tempio di Uppsala e vi rappresenta Thor al centro tra Wodan e Fricco; Thor regnerebbe sul tuono, sul vento, sulla pioggia, sul bel tempo e sui frutti dei campi.
Anche se il resoconto di Adamo proviene da una prospettiva esterna cristiana e non è affidabile in ogni dettaglio, esso conferma l’importanza di Thor per il tempo atmosferico e per il raccolto, dunque per le basi di sussistenza della popolazione contadina.
Sul piano delle scienze religiose emerge l’immagine di un dio legato meno al dominio e alla guerra che alla protezione, all’ordine e alla fertilità, un dio della fattoria e della comunità.
Thor può essere collocato in un ampio gruppo di divinità del tuono della famiglia linguistica indoeuropea, cosa di cui la scienza delle religioni comparata si occupa fin dal XIX secolo. Figure affini sono tra l’altro il baltico Perkūnas, lo slavo Perun, il vedico Indra e in parte il greco Zeus, nella misura in cui si presenta come dio del temporale.
Diversi studiosi, tra cui Georges Dumézil nell’ambito della sua teoria delle tre funzioni sociali, hanno collocato Thor nella funzione “guerriera” o “protettrice”. Altri sottolineano maggiormente il motivo comune della lotta contro il drago o il serpente, che in molte tradizioni indoeuropee è legato al dio del temporale. L’inimicizia di Thor verso il serpente di Midgard si inserisce in questo schema.
Anche sul piano linguistico vi sono indizi. Il nome Thor, norreno Þórr, antico alto tedesco Donar, antico inglese Þunor, risale a una parola comune germanica per “tuono”.
La traduzione latina del giorno della settimana dies Iovis, il giorno di Giove, come giovedì, in inglese Thursday, mostra che gli eruditi antichi e medievali identificavano Thor con Giove, dunque con il più alto dio romano e signore del temporale.
Pur con tutta la plausibilità di questi confronti, la ricerca più recente invita alla cautela. Motivi comuni possono risalire a un’origine comune, ma anche a uno scambio successivo o a uno sviluppo parallelo indipendente. La ricostruzione di un unitario “dio del tuono proto-indoeuropeo” rimane perciò un’ipotesi che spiega singole concordanze, ma non tutte le peculiarità di Thor.
Dopo la cristianizzazione della Scandinavia il culto di Thor scomparve, ma i racconti rimasero conservati grazie alla cultura scritta islandese. Snorri Sturluson scrisse la sua Edda in prosa nel XIII secolo come erudito cristiano che voleva conservare l’antico sapere per l’arte poetica. Senza questa e senza l’Edda poetica tramandata manoscritta, la maggior parte dei miti di Thor sarebbe andata perduta.
Un’ampia riscoperta cominciò con il romanticismo della fine del XVIII e del XIX secolo. In Scandinavia e in Germania poeti ed eruditi ripresero la mitologia nordica.
Il poeta danese Adam Oehlenschläger dedicò versi a Thor, e in Germania si occupò ampiamente di Donar, tra gli altri, Jacob Grimm nella sua Deutsche Mythologie. Questa ricezione non era priva di sovraccarichi nazionali e ideologici, che nel XX secolo in parte scivolarono nel pericoloso, quando ambienti völkisch e nazionalsocialisti si appropriarono dei simboli germanici.
Nel XX e XXI secolo Thor divenne noto in tutto il mondo soprattutto attraverso l’adattamento a fumetto dell’editore statunitense Marvel a partire dal 1962 e attraverso le successive trasposizioni cinematografiche. Questa versione popolare si discosta fortemente dalle fonti medievali; trasforma il dio contadino dalla barba rossa in un eroe biondo e giovane e inventa numerose vicende del tutto nuove.
Sul piano scientifico questo filone va trattato meno come tradizione che come autonomo materiale mitico moderno. Al tempo stesso, dalla fine del XX secolo esistono movimenti neopagani che venerano nuovamente Thor sul piano religioso. Chi cerca maggiori informazioni su questo pantheon trova ulteriori voci su Odin e su Loki.
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