Yuurei è uno spirito dei defunti nel folclore nipponico.
Gli yūrei sono spiriti inquieti dei morti che tornano dai vivi a causa di una questione irrisolta.
Gli yūrei (幽霊, „anima offuscata“) sono i classici spiriti dei morti del Giappone. Si distinguono dagli yōkai per il fatto che provengono dal regno dei morti e tornano nel mondo umano, per lo più a causa di una questione irrisolta: un omicidio non espiato, un bambino abbandonato, un amore non corrisposto, un bene sottratto.
La figura fissata iconograficamente risale al periodo Edo: kimono funebre bianco, lunghi capelli neri che ricadono sul volto, assenza dei piedi, mani che pendono flosce. L’immagine deriva essenzialmente dall’opera del pittore Maruyama Ōkyo (1733, 1795).
Gli Yuurei si differenziano in diverse sottoclassi, di cui gli Onryo (spiriti vendicativi) rappresentano la tipologia drammaturgicamente più prominente. Gli onryo sono yuurei con affetti esplosivi, la cui mancata redenzione non nasce da una vaga malinconia, ma da un’ingiustizia subita. La letteratura canonica sugli onryo documenta casi di omicidio, inganno in questioni coniugali o persecuzione politica come catalizzatori di infestazioni soprannaturali.
La differenza rispetto al semplice yuurei risiede nell’intensità delle manifestazioni fenomeniche: gli onryo generano catastrofi naturali, incendi o decoerenza familiare attraverso più generazioni. I sistemi di classificazione nei testi buddhisti distinguono tra shiryō (spiriti dei morti) e akuryo (spiriti maligni), e gli onryo si avvicinano a quest’ultima categoria. Nelle classificazioni moderne l’onryo è definito come uno yuurei con potenziale manifestativo.
Tipo: spirito dei morti, spirito vendicativo (onryō)
Origine: concezioni shintoiste della morte, cosmologia buddhista della rinascita
Testi: Konjaku Monogatarishū, Ugetsu Monogatari (1776), Yotsuya Kaidan (1825)
Epoca: popolare a partire dal Medioevo; iconografia classica nel periodo Edo
Fattori scatenanti: legame irrisolto, ingiustizia non espiata, riti funebri incompleti
La concezione di spiriti dei morti erranti è profondamente radicata in Giappone. Già nelle raccolte di setsuwa del XII, XIV secolo i morti tornano per chiarire questioni. Il termine specifico yūrei si consolida nel periodo Edo.
La fissazione iconografica avviene tramite Maruyama Ōkyo alla fine del XVIII secolo, oltre che attraverso le pièce teatrali di fantasmi e le stampe xilografiche del periodo Edo. Il dramma kabuki „Tōkaidō Yotsuya Kaidan“ (Tsuruya Nanboku IV, 1825), con la figura dello spirito vendicativo Oiwa, plasma fino a oggi l’immagine dell’onryō.
Le tradizioni sugli yūrei sono diffuse in tutto il Giappone. Gli scenari nella letteratura e nel teatro sono spesso luoghi concreti: Yotsuya (Tōkyō) con la storia di Oiwa, Banchō per la conta dei piatti di Okiku, il tempio Tenmangū per Sugawara no Michizane. Soprattutto in agosto, nel periodo dell’Obon, la festa in cui le anime dei defunti tornano, gli yūrei sono onnipresenti nel teatro e nelle storie di fantasmi popolari.
Fonti principali: Ueda Akinari, Ugetsu Monogatari (1776); Tsuruya Nanboku IV, Tōkaidō Yotsuya Kaidan (1825); Lafcadio Hearn, In Ghostly Japan e Kwaidan (1899/1904).
Ricerca moderna: Michael Dylan Foster (2015); Iwasaka, Michiko & Toelken, Barre (1994) Ghosts and the Japanese; Komatsu Kazuhiko (2017). Il tema continua a esercitare la sua influenza fino al presente, visibile in film come „Ringu“ (1998) e „Ju-On“ (2002).
Letteralmente „anima oscura/offuscata“ da 幽 (offuscato, oscuro) e 霊 (anima, spirito).
Aspetto. Kimono funebre bianco (shinishōzoku, con il taglio avvolto al contrario sul corpo), lunghi capelli neri scarmigliati, volto pallido, per lo più giovane, mani che pendono flosce, piedi assenti o sfocati. Spesso accompagnato da due fiamme tremolanti hitodama.
Comportamento. Gli yūrei appaiono per lo più dove sono morti o dove è stata commessa l’ingiustizia. Parlano di rado, si lamentano, indicano, spaventano. Gli onryō attaccano attivamente, provocano incidenti, spingono i colpevoli alla follia o alla morte.
Tempo. Visibili al crepuscolo, di notte e soprattutto verso le due del mattino (ushimitsu-doki, „la terza ora del bue“).
Il palcoscenico kabuki trasformò le narrazioni sugli yuurei in una forma teatrale iconica. Pièce come Kaidan Botan Doro (storia di fantasmi della peonia e del lampione, basata su una storia sangoku del XVII secolo) misero in scena per la prima volta sistematicamente lo yuurei come protagonista drammatica, la cui ricerca di vendetta veniva rappresentata in modo psicologicamente comprensibile e al contempo esteticamente sublime.
Questo genere del Kaidan-mono stabilì nel tardo Edo e nel kabuki del primo Meiji un archetipo: la donna sofferente, il cui spirito appare in seta e luce azzurra per portare alla luce la verità.
La coreografia dell’ingresso in scena dello yuurei impiegava sequenze di passi retrogradi e movimenti rallentati per codificare corporalmente la natura soprannaturale. Queste innovazioni kabuki influenzarono gli autori successivi e stabilirono lo yuurei come figura centrale dell’estetica horror giapponese.
Gli aspetti più importanti degli yūrei in sintesi.
Morti umani con una questione irrisolta, ai quali è negata la regolare redenzione.
Gli autori dell’ingiustizia, le loro famiglie, gli eredi; testimoni casuali del luogo; medici, becchini, donne incinte in fasi instabili.
Vestiti di bianco, dai lunghi capelli, pallidi, senza piedi; accompagnati da fiamme hitodama.
Terrore, malattia, follia, incidenti, negli onryō la morte dei perseguitati; nell’Ubume il pianto notturno di un neonato.
Riti funebri buddhisti completi, recitazione di sutra (Sutra del cuore, Nenbutsu), ricorso a un sacerdote, erezione di un piccolo santuario (culto goryō), chiarimento della questione irrisolta.
I Gwishin coreani, i guǐ cinesi; i non-morti europei e i classici lemures; fantasmi che hanno infranto un voto in tutto il mondo.
Riti funebri completi. Le cerimonie funebri buddhiste con recitazione di sutra, nomi postumi (kaimyō) e riti commemorativi annuali devono impedire che un defunto diventi uno yūrei.
Obon. In estate (per lo più a metà agosto) le anime dei defunti vengono accolte con lanterne, le tombe vengono pulite, tradizionalmente viene eseguita la danza Bon-Odori e alla fine le anime vengono accompagnate di nuovo nell’aldilà con lanterne galleggianti sui fiumi.
Culto goryō. Spiriti vendicativi particolarmente potenti di persone storiche (Sugawara no Michizane, Taira no Masakado) vengono venerati come divinità di propri santuari, per placarli e trasformarli in potenze protettrici.
Chiarimento della questione. In molti racconti lo yūrei scompare non appena il problema irrisolto viene affrontato, un bene perduto restituito, un bambino accudito, un assassino assicurato alla giustizia.
Corea. I Gwishin e in particolare lo spirito della vergine defunta Cheonyeo-gwishin mostrano una forte somiglianza strutturale: abiti bianchi da lutto, lunghi capelli neri, ritorno a causa di un’ingiustizia.
Cina. Il guǐ cinese (vedi Gui) costituisce il modello lessicale storico e condivide il motivo del ritorno dei morti non riconciliati.
Europa. La dama bianca e le vittime di omicidio ricorrenti dei cicli leggendari europei sono tipologicamente affini; non sussiste una linea storica.
Buddhismo in generale. Nella cosmologia dei preta gli spiriti famelici costituiscono una categoria strettamente affine di defunti inquieti (vedi Preta).
Lo Hyakumonogatari Kaidankai (raduno delle cento storie soprannaturali), un popolare rituale di gruppo del periodo Edo, incanalava i racconti sugli yuurei in un formato sociale strutturato.
I partecipanti accendevano cento candele e raccontavano a turno aneddoti soprannaturali; con ogni storia veniva spenta una candela e, secondo la credenza popolare, il potenziale soprannaturale si faceva più forte. In questo spazio di recitazione gli yuurei occupavano una posizione centrale, non come concetti astratti, ma come defunti locali, designati per nome.
Ciò attesta la pratica religiosa quotidiana dietro l’archetipo letterario. Il sincretismo tra la venerazione shintoista degli antenati e i concetti buddhisti di vincolo karmico strutturava la comprensione teologica degli yuurei: non erano né kami puramente shintoisti né preta puramente buddhisti, ma formazioni ibride alle interfacce.
I sacerdoti Shinto locali (Miko) e i monaci buddhisti eseguivano riti di liberazione che integravano entrambe le tradizioni.
Il teatro giapponese ha plasmato l’immagine dello Yuurei nel corso dei secoli. Nel teatro Nō il gruppo delle pièce di fantasmi, il mugen-nō, costituisce un proprio tipo strutturale: un monaco viaggiatore incontra una persona inizialmente insignificante, che nel corso della pièce si rivela essere lo spirito di un defunto.
Lo spirito racconta della sua sofferenza irrisolta, spesso un amore non corrisposto, una morte violenta o una colpa, e trova infine pace attraverso la preghiera del monaco. Questa drammaturgia porta in scena la concezione religiosa di fondo: lo spirito resta legato al mondo finché un attaccamento lo trattiene, e può essere redento solo tramite mediazione rituale.
Il teatro Kabuki del periodo Edo ne sviluppò un genere più popolare e drastico, la pièce kaidan. Divenne celebre Tsuruya Nanboku IV con Tōkaidō Yotsuya Kaidan del 1825, la storia di Oiwa, che viene avvelenata dal marito e torna come spirito vendicativo sfigurato. Tali pièce impiegavano una sofisticata tecnica scenica per apparizioni e trasformazioni improvvise.
Le convenzioni iconografiche che oggi contraddistinguono ogni yuurei risalgono essenzialmente al teatro e alla coeva arte figurativa: la veste funebre bianca, i lunghi capelli neri scarmigliati, le gambe assenti o pendenti, le mani che pendono inerti davanti al corpo.
Il pittore Maruyama Ōkyo viene associato nella tradizione storico-artistica alla diffusione dell’immagine dello spirito senza gambe alla fine del XVIII secolo. La ricerca sottolinea che questa immagine di fantasma, oggi considerata tipicamente giapponese, non è una costante antichissima, ma una formula figurativa relativamente recente, standardizzata attraverso il teatro e la grafica a stampa.
Tra le diverse forme di manifestazione dello yuurei, l’onryō, lo spirito vendicativo adirato, occupa una posizione particolare. Nasce da una persona morta sotto grande ingiustizia, con rancore irrisolto o in modo violento.
Il rancore residuo, in giapponese urami, lega l’anima e la spinge alla vendetta contro i responsabili o, nei casi più temuti, a una distruzione indiscriminata.
La credenza in tali spiriti è storicamente ben documentata e ha avuto conseguenze concrete sul piano politico. Il caso più noto è quello dell’erudito e politico Sugawara no Michizane, morto in esilio nel 903. Dopo la sua morte una serie di sventure, decessi a corte e fulmini furono interpretati come l’opera del suo spirito adirato.
La corte cercò di placarlo riabilitandolo, onorandolo con cariche e venerandolo infine come divinità Tenjin in un santuario. Questo processo, la trasformazione di uno spirito pericoloso in una divinità protettrice attraverso la venerazione, è un meccanismo centrale della credenza giapponese nei goryō.
Dal punto di vista delle scienze delle religioni si manifesta qui una logica che è alla base dell’intera concezione dello yuurei: lo spirito non è malvagio per natura, ma espressione di uno stato irrisolto.
La risposta appropriata non è la lotta, ma la pacificazione, sia attraverso riti funebri buddhisti, sia attraverso la venerazione nei santuari, sia attraverso la successiva riparazione dell’ingiustizia. Questa concezione lega strettamente lo yuurei alla dottrina buddhista dell’attaccamento e alla comprensione indigena di purezza rituale e contaminazione.
La concezione dello yuurei è una delle poche figure di fantasma tradizionali che nel XX e XXI secolo non solo è sopravvissuta, ma ha trovato diffusione in tutto il mondo. Il punto di partenza fu l’industria cinematografica giapponese. Già i film del dopoguerra ripresero i classici temi kaidan, e Kobayashi Masaki portò sullo schermo nel 1964 con Kwaidan una raccolta di tali storie di fantasmi basate sugli appunti di Lafcadio Hearn.
La svolta internazionale decisiva arrivò con il cinema horror della fine degli anni Novanta. Film come Ringu di Nakata Hideo del 1998 e la serie Ju-on di Shimizu Takashi stabilirono un tipo di fantasma che riprendeva la classica iconografia dello yuurei e la collocava in un moderno contesto quotidiano.
Lo spirito vendicativo femminile pallido con i lunghi capelli neri, che si muove a scatti e in modo innaturale, divenne un’immagine riconoscibile a livello globale. I rifacimenti americani dei primi anni Duemila diffusero ulteriormente questo linguaggio figurativo.
Dal punto di vista delle scienze delle religioni è notevole quanto della logica tradizionale si sia conservato in queste rielaborazioni moderne. Anche il fantasma cinematografico nasce per lo più da una morte violenta e da un’ingiustizia irrisolta, anche esso è legato a un luogo, a un oggetto o a un medium, anche la sua azione segue lo schema di una maledizione che si propaga.
Ciò che è cambiato è il contesto: al posto del monaco buddhista che redime lo spirito, subentra spesso uno spirito che non può affatto essere redento.
L’horror moderno ha spesso cancellato il lato consolatorio della tradizione, la risolvibilità rituale del conflitto, lasciando soltanto la minaccia. Proprio questo confronto rende visibile ciò che la concezione tradizionale effettivamente realizzava.
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