Il Tengu è uno spirito della tradizione giapponese.
Figura alata di montagna tra divinità e demone, esaminatore dei monaci yamabushi.
I Tengu (天狗, „cane celeste“) appartengono alle figure più ambivalenti della demonologia giapponese. Al tempo stesso esseri della montagna, divinità della montagna e demone, si collocano al punto di incontro tra shintō, buddhismo e tradizione ascetica della montagna. Nel corso dei secoli il loro profilo muta, dalla prima rappresentazione come rapaci nefasti, attraverso i seduttori di monaci dell’epoca Muromachi, fino allo spirito protettore dell’arte della spada dell’epoca Edo.
Si sono affermati due tipi principali: il karasu-tengu con testa di corvo o di rapace e l’ō-tengu oppure yamabushi-tengu dal volto rosso e dal naso lungo, nella veste dell’asceta della montagna.
La raccolta Konjaku Monogatari (Racconti di ora e di allora, XII secolo) documenta i Tengu nella loro forma canonica più antica e stabilisce già la distinzione tra Daitengu (grandi Tengu) e Kotengu (Tengu minori). I Daitengu sono in queste narrazioni esseri alti e longevi, dotati di intelligenza e aspetto umani, spesso provvisti di facoltà soprannaturali di creazione di ombre e di imitazione della forma umana.
I Kotengu compaiono come varianti inferiori, di forma più aviaria, distruttive e meno razionali. Questa classificazione si correla con lo status sociale e religioso: i Daitengu sono spesso viandanti o eremiti che hanno raggiunto un’ascesi sovrumana, mentre i Kotengu conducono una vita selvaggia, legata alla montagna.
Le raccolte Konjaku documentano inoltre precoci narrazioni del rapimento da parte dei Tengu, in cui sacerdoti o nobili scompaiono misteriosamente e ritornano più tardi con intuizioni soprannaturali, un motivo che riecheggia fino alla moderna letteratura yokai giapponese.
Tipo: divinità della montagna, demone, figura di esaminatore
Origine: dalle tradizioni cinesi degli esseri stellari (tiāngǒu) fuse con il culto giapponese della montagna
Testi: Nihon Ryōiki, Konjaku Monogatarishū, Heike Monogatari, Tengu-Sōshi
Epoca: attestato dall’VIII sec.; tipica iconografia dal XIV sec.
Sede: monti sacri, tra cui Kurama (Kyōto) e Takao
Il termine tengu deriva dal cinese tiāngǒu („cane celeste“), una denominazione per le stelle cadenti e i fenomeni luminosi presagi. Il termine giunge in Giappone nell’VIII secolo attraverso testi buddhisti. Nella prima tradizione giapponese i tengu sono dapprima esseri nefasti; un episodio nel Nihon Shoki (720) riferisce di un „cane“ volante nel cielo, che un monaco identifica come tengu.
Tra il XII e il XIV secolo l’immagine si sposta: i tengu diventano esseri della montagna con testa di uccello, che vogliono far cadere i monaci ascetici. A partire dall’epoca Muromachi nasce lo yamabushi-tengu in veste monacale con naso adunco.
Le tradizioni dei Tengu si concentrano sui monti sacri. Particolarmente noti sono il monte Kurama a nord di Kyōto (dimora del mitico Sōjōbō, il „Tengu supremo“), il monte Takao a ovest di Tōkyō e il monte Ōmine a Nara, luoghi centrali dell’ascesi montana shugendō.
Distribuite per l’arcipelago esistono divinità Tengu locali; molti santuari montani minori conservano maschere tengu nelle loro camere del tesoro e organizzano feste annuali.
Centrali dal punto di vista testuale sono le raccolte setsuwa (Konjaku Monogatarishū, Uji Shūi Monogatari) nonché il Tengu-Sōshi, un rotolo illustrato del tardo XIII secolo. Nello Heike Monogatari i tengu compaiono in più episodi.
L’iconografia classica si fissa nelle opere illustrate dell’epoca Edo, per esempio in Toriyama Sekien. Opere di riferimento moderne: De Visser, M. W. (1908) „The Tengu“; Wakabayashi Haruko (2012) „The Seven Tengu Scrolls“.
Il nome si compone di 天 („cielo“) e 狗 („cane“), rimanda dunque in origine a un essere stellare celeste.
Aspetto. Il karasu-tengu ha una testa di corvo o di rapace, mani artigliate e ali; indossa la veste di uno yamabushi (piccolo copricapo cubico sulla fronte, corno di conchiglia, spada). Lo yamabushi-tengu è umano, con volto rosso, sopracciglia folte e il caratteristico naso lungo; indossa anch’esso la veste yamabushi e un ventaglio di piume.
Equipaggiamento. Ventaglio di piume (hauchiwa) per scatenare tempeste, spada lunga, corno di conchiglia (horagai), geta con unico dente alto.
Comportamento. I Tengu vivono in monasteri di montagna e boschi, mettono in fuga gli intrusi, rapiscono i monaci ascetici, mettono alla prova il coraggio dei guerrieri. Una tradizione riferisce che Minamoto no Yoshitsune avrebbe appreso l’arte della spada presso Sōjōbō sul Kurama.
La rappresentazione visiva dei Tengu mostra una caratteristica divergenza morfologica tra due archetipi. Il Karasu-Tengu (Tengu corvo) presenta una figura con testa di uccello, con piume e artigli, spesso di colore nero e con muso appuntito. Lo Yamabushi-Tengu o Daitengu, invece, viene spesso rappresentato con naso allungato rosso o dorato, corpo umanoide, frequentemente in veste monacale yamabushi.
Questa divergenza riflette differenze teologiche e regionali: i Tengu corvo vengono associati alle caotiche forze naturali della montagna, mentre i Tengu dal naso si trovano in opposizione intellettuale e culturale agli esseri umani, spesso caratterizzati come asceti dotti. L’iconografia dell’epoca Edo normalizzò questa varietà di forme in motivi xilografici canonici che ancora oggi dominano la iconografia popolare dei Tengu.
Gli aspetti più importanti del Tengu in sintesi.
Concetto cinese del „cane celeste“, fuso con il culto giapponese della montagna e l’ascesi shugendō.
Monaci ascetici (yamabushi), dignitari buddhisti orgogliosi, guerrieri sulla via della maestria.
Figura umana con volto da corvo o dal volto rosso, dotata di ali; veste yamabushi, ventaglio di piume, spada lunga.
Rapimento di bambini, seduzione dei monaci verso la vanità, scatenamento di tempeste di vento, improvvisa scomparsa di persone (kamikakushi).
Recitazione di sutra, umiltà ed evitamento dell’arroganza, venerazione dei santuari montani, evitamento di determinati passi dopo il calare del crepuscolo.
Tiāngǒu cinese, kkachi-horangi coreano (figura mitica di rapace); Garuda della tradizione indo-buddhista.
Evitamento dell’atteggiamento orgoglioso. Nella letteratura setsuwa i tengu seducono soprattutto i monaci orgogliosi, la contromisura classica è l’umiltà interiore e l’ascesi rigorosa.
Sutra e mantra. La recitazione del Sutra del Cuore e dei mantra di Fudō Myōō e Shōten era ritenuta efficace per respingere l’influsso dei tengu.
Santuari montani. Su molti monti sacri i tengu vengono venerati come divinità protettrici; i visitatori portano sake, viaggiano con reverenza ed evitano i sentieri dopo il calare dell’oscurità.
Maschere Tengu. Maschere dal volto rosso con naso lungo sono appese in molte abitazioni come segno apotropaico, il simbolo protegge attraverso la presenza dell’essere protettore stesso.
Cina. Il tiāngǒu come presagio della stella cadente e cane celeste è il diretto modello del nome; l’iconografia si sviluppa in Giappone in modo autonomo.
India/Buddhismo. Garuda come divinità dalla forma di uccello costituisce un modello per l’iconografia del karasu-tengu.
Corea. Manca una corrispondenza diretta; esistono rapaci mitici e divinità della montagna, ma sono di natura differente.
Europa. Paralleli con spiriti alati della montagna e del vento (arpie, troll nordici della montagna) sussistono tipologicamente, non storicamente.
Lo Shugendo (via dell’ascesi montana) ha stabilito un diretto legame religioso tra i Tengu e gli Yamabushi (monaci della montagna), vivo ancora oggi nella pratica rituale. I testi dello Shugendo classificano i Tengu non primariamente come malvagi, bensì come potenza soprannaturale pericolosa, che può essere controllata o sublimata solo attraverso specifiche pratiche ascetiche.
L’ordine degli Yamabushi sviluppò tecniche di protezione contro l’influsso dei Tengu, combinando la purificazione shintoista con la recitazione buddhista di mantra. Resoconti storici documentano casi in cui maestri Yamabushi impiegarono in confronti pubblici forze soprannaturali contro le manifestazioni dei Tengu. Questo legame fece dei Tengu istanze religiose di prova: chi sapeva resistere all’influsso dei Tengu dimostrava maturità spirituale e idoneità a una consacrazione superiore nel sistema dello Shugendo.
Il Tengu ha in Giappone una storia lunga e fortemente mutevole. Il carattere con cui viene scritto il suo nome significa letteralmente cane celeste e proviene dalla Cina, dove designava una sorta di essere del malaugurio o cometa.
In Giappone, tuttavia, il nome venne trasferito a una figura del tutto diversa, e la più antica concezione giapponese del Tengu di cui si abbia cognizione è quella di un essere di tipo aviario, munito di becco.
Nella letteratura medievale, in particolare nelle raccolte narrative di impronta buddhista come il Konjaku monogatari del dodicesimo secolo, il Tengu è soprattutto una potenza perturbatrice e pericolosa. È considerato una forma di rinascita di persone che furono troppo orgogliose, troppo iraconde o religiosamente accecate, in particolare di monaci arroganti.
Il Tengu allontana gli asceti dalla retta via, rapisce persone, provoca incendi e simula false apparizioni religiose. In questa fase è un avversario del vero buddhismo.
La figura posteriore e più familiare con naso lungo, volto rosso e corpo più umano si sviluppa solo gradualmente dal Tengu di forma aviaria.
La ricerca, per esempio i lavori di Haruko Wakabayashi, ha mostrato che il Tengu nel corso del Medioevo passò da essere puramente negativo a figura ambivalente. Questa trasformazione è strettamente connessa alla storia del culto giapponese della montagna e del buddhismo ascetico.
La tradizione distingue due tipi principali di Tengu, che rispecchiano diversi stadi di sviluppo. Il karasu-tengu, il Tengu corvo, è la forma più antica e più marcatamente animale: un essere con testa di uccello, becco, ali e artigli. Il konoha-tengu oppure yamabushi-tengu è la forma più recente e più umana, con lungo naso rosso, volto rosso e l’abbigliamento di un asceta della montagna.
Proprio l’abbigliamento è rivelatore. Il Tengu dal naso alto indossa tipicamente la veste degli yamabushi, gli asceti della montagna dello Shugendo, una corrente che unisce elementi buddhisti, daoisti e indigeni e cerca la propria pratica nei monti.
Tiene spesso un ventaglio di piume, lo hauchiwa, con cui può generare tempeste, e talvolta un piccolo santuario o un bastone. Questa iconografia lega strettamente il Tengu ai monti sacri del Giappone.
Determinati monti sono considerati sedi dei Tengu, anzitutto il monte Kurama presso Kyoto e il monte Takao. Al monte Kurama è legata una tradizione narrativa particolarmente nota: il Tengu Sojobo, un re tra i Tengu, vi avrebbe istruito il giovane guerriero Minamoto no Yoshitsune nell’arte della spada e nella tattica di combattimento.
In questa storia il Tengu non compare più come nemico della religione, bensì come maestro che trasmette a un essere umano prescelto facoltà straordinarie. Il passaggio dal seduttore al maestro è uno dei tratti più notevoli della storia dei Tengu.
Il Tengu è saldamente radicato nella cultura materiale giapponese. Il suo volto rosso dal naso lungo appartiene alle maschere più note del paese e compare alle feste, nei santuari e nelle case come oggetto di difesa.
La maschera è considerata una protezione, dovrebbe tenere lontana la sfortuna, e il naso sovradimensionato è stato in parte interpretato come simbolo di fortuna e fertilità. Alcuni santuari, in particolare quelli sui monti dei Tengu, conservano grandi maschere Tengu come oggetti di culto.
A teatro il Tengu compare sia nel No sia nel Kabuki. Nel dramma No Kurama tengu è drammatizzato l’incontro del Tengu con il giovane Yoshitsune. Qui la natura ambivalente si mostra in modo particolarmente chiaro: il Tengu è terrificante e soprannaturale, ma anche un mentore benefico.
Nella credenza popolare rimase viva l’idea che il Tengu possa rapire bambini, il cosiddetto tengu kakushi, l’occultamento da parte del Tengu, era una spiegazione diffusa per la scomparsa senza traccia di bambini.
Dal punto di vista delle scienze delle religioni il Tengu è interessante, perché su di esso si può leggere il mutamento della valutazione dell’ascetismo montano. Finché lo Shugendo era sospetto al buddhismo templare consolidato, i suoi praticanti e il Tengu a essi connesso apparivano sospetti e pericolosi.
Con il crescente riconoscimento della religione della montagna anche il Tengu fu rivalutato, dal demone arrogante a custode dei monti e a conservatore di un sapere segreto. Oggi il Tengu è una figura della credenza popolare ampiamente benevola, sebbene incuta rispetto, senza che gli strati oscuri della sua storia siano del tutto scomparsi.
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I Tengu sono esseri della montagna della tradizione shintoista e buddhista giapponese, rappresentati per lo più come esseri bellicosi, di tipo aviario, con lunghi nasi rossi o becchi. Sono considerati maestri dell’arte della spada e dell’astuzia di guerra; molte leggende di samurai narrano di allievi di spada che furono istruiti dai Tengu nei boschi montani. I Tengu sono ambivalenti: ora protettori di santuari montani, ora trickster che puniscono i monaci arroganti.
Il Karasu-Tengu (Tengu corvo) è la forma più antica, un essere di tipo aviario con becco, piume nere e ali di corvo. Lo Yamabushi-Tengu (Tengu sacerdote della montagna) è la forma posteriore, umanoide, con lungo naso rosso, vestito come un asceta della montagna (monaco yamabushi). La trasformazione rispecchia la fusione della credenza nei Tengu con l’ascetismo buddhista degli yamabushi.
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