Perchta, Krampus e il mondo delle leggende alpine

Di Ralf Ittermann · ultima verifica il 17 luglio 2026

Il mondo delle leggende dell’area alpina, dalla Baviera passando per Austria e Svizzera fino all’Alto Adige, unisce il ciclo di usanze invernali delle Rauhnächte con Perchta e Krampus, spiriti degli alpeggi come il Kasermandl, figure dell’incubo notturno come Drud e Toggeli e leggende di montagna sul Tatzelwurm. Queste tradizioni sono strettamente intrecciate con l’economia contadina di alpeggio e montagna, l’anno liturgico cattolico e usanze locali come le corse dei Perchten.

Le leggende alpine comprendono una molteplicità di esseri diversi a livello regionale, dalla donna del bosco al folletto di montagna, che restano vivi ancora oggi nelle usanze, nei racconti e nel turismo delle regioni alpine.

La tradizione della Rauhnacht alpina costituisce la cornice per gran parte delle figure leggendarie invernali dell’area alpina.

Le leggende alpine si suddividono in figure della Rauhnacht come Perchta e Krampus, spiriti degli alpeggi come Kasermandl e Venedigermandl, esseri dell’incubo notturno come Drud e Toggeli e leggende di montagna sul Tatzelwurm. Vengono narrate ancora oggi in Baviera, Austria, Svizzera e Alto Adige.

Baviera, Austria, Svizzera, Alto Adige: il paesaggio religioso delle Alpi

L’area alpina è caratterizzata in prevalenza dal cattolicesimo romano, con maggioranze riformate in alcune parti della Svizzera. Il mondo delle leggende si è sviluppato nel corso dei secoli nel campo di tensione tra la devozione ecclesiastica e concezioni più antiche, precristiane, di esseri della natura e della montagna, che avevano un significato pratico nell’economia contadina di alpeggio e montagna.

Dalla Baviera al Tirolo, al Vorarlberg e alla Svizzera fino all’Alto Adige, i nomi e le forme delle figure leggendarie variano notevolmente; un Kasermandl in Tirolo non è necessariamente identico a una figura paragonabile nell’Oberland bernese. Questa varietà rispecchia la frammentazione delle valli alpine, in cui le tradizioni narrative hanno potuto svilupparsi per secoli in modo relativamente isolato.

Le linee di fondo di questa tradizione: un calendario annuale con le Rauhnächte come tempo di soglia, gli spiriti degli alpeggi come custodi di pascoli e bestiame, le figure dell’incubo notturno come spiegazione degli incubi e le leggende di montagna come interpretazione di fenomeni naturali inspiegabili in alta montagna.

Perchta e le Rauhnächte

Perchta, anche Frau Percht o Berchta, è una delle figure centrali delle usanze invernali alpine, venerata e temuta al contempo come signora della selvaggina, della casa e della servitù. Durante le Rauhnächte tra Natale e l’Epifania, secondo la tradizione attraversa villaggi e fattorie con il suo corteo, verifica diligenza e ordine e punisce la negligenza.

Alle corse dei Perchten compaiono ancora oggi gli Schiachperchten, figure schiache, cioè brutte, con maschere grottesche e pellicce, e gli Schönperchten in costumi sfarzosi, un’usanza mantenuta particolarmente viva a Salisburgo, in Tirolo e nelle regioni limitrofe, destinata a scacciare rumorosamente gli spiriti malvagi.

Krampus: il compagno di San Nicola

Il Krampus si manifesta nell’area alpina alla vigilia del giorno di San Nicola, il 5 dicembre, come cupa controparte di San Nicola, con corna, pelliccia, catena e verga, per spaventare i bambini disobbedienti. L’origine esatta della figura non è stata definitivamente chiarita dagli studi religiosi; si ipotizza un’interazione tra concezioni precristiane di demoni invernali e l’usanza ecclesiastica di San Nicola.

Le corse dei Krampus, chiamate secondo la regione anche Krampuslauf o Perchtenlauf e talvolta mescolate tra loro, sono oggi tra le usanze invernali più conosciute di Austria, Baviera e Alto Adige e attirano un interesse turistico crescente.

Spiriti d'alpeggio: Kasermandl, Venedigermandl e Barbegazi

Il Kasermandl è considerato uno spirito piccolo e generalmente bonario che abita in malghe isolate (Kasern), custodisce di notte il bestiame e la baita e aiuta il malgaro nel lavoro, purché questi gli mostri rispetto e gli lasci un po’ di latte o di cibo; l’ingratitudine o lo scherno vengono, secondo la tradizione, ripagati con dispetti o sfortuna.

Il Venedigermandl è una figura di piccola statura delle leggende montane tirolesi e salisburghesi, associata ai cosiddetti Venediger, cercatori di tesori stranieri provenienti dal sud; si ritiene che possieda conoscenze su giacimenti nascosti di minerali e oro e che occasionalmente fornisca indicazioni a pastori o minatori. Il Barbegazi è una figura di spirito della neve delle Alpi franco-svizzere, con piedi enormi simili a sci e volto barbuto di ghiaccio, che avverte delle valanghe e in estate scompare nelle crepe della montagna.

Domande frequenti sulle leggende alpine

Cosa sono le Rauhnächte?

Le Rauhnächte sono le dodici notti tra Natale e l’Epifania, considerate nell’area alpina come un periodo di soglia tra un anno e l’altro, durante il quale Perchta e altre figure spettrali dovrebbero vagare. Alla tradizione appartengono la fumigazione e vari oracoli.

Qual è la differenza tra Perchta e Krampus?

Perchta è una figura delle Rauhnächte che verifica laboriosità e ordine e attraversa i cortili con il suo corteo, mentre il Krampus si manifesta come cupo accompagnatore di San Nicola il 5 dicembre e spaventa i bambini disobbedienti. In alcune regioni le due usanze vengono combinate o confuse.

Cos’è un Kasermandl?

Il Kasermandl è uno spirito d’alpeggio che abita in malghe isolate, custodisce di notte il bestiame e la baita e aiuta il malgaro, purché questi gli mostri rispetto e gli lasci un piccolo dono come il latte.

Il Tatzelwurm è reale?

Manca una prova zoologica del Tatzelwurm. È considerato un motivo leggendario montano dell’area alpina, al quale vengono attribuiti numerosi resoconti di avvistamento, alcuni risalenti fino al XX secolo, senza che ne derivi un animale documentato.

Figure dell'incubo notturno: Drud, Toggeli e l'Alpdruck

Il Drud, chiamato anche Trud, è una concezione bavaro-austriaca di uno spirito tormentatore notturno che preme sul petto di chi dorme provocando incubi, il cosiddetto Alpdruck. Come simbolo di protezione era usato il Drudenfuß, una stella a cinque punte apposta sopra porte e letti.

In Svizzera la figura corrispondente è nota come Toggeli, un essere notturno che, sotto forma di gatto o altro animale, si introduce in camera da letto e provoca a sua volta incubi e una sensazione di paralisi. Entrambe le concezioni appartengono al modello interpretativo europeo diffuso dell’Alpdruck, che spiegava in chiave popolare fenomeni fisiologici del sonno come la paralisi del sonno.

Leggende montane: Tatzelwurm, Habergeiss e Nachtkrapp

Il Tatzelwurm è una delle leggende montane più conosciute dell’area alpina, un essere simile a un verme o a una lucertola con testa di gatto e zampe anteriori corte, al quale vengono attribuiti numerosi resoconti di avvistamento, alcuni risalenti fino al XX secolo, provenienti da Svizzera, Baviera e Austria. Dal punto di vista naturalistico il Tatzelwurm è considerato un motivo leggendario non chiarito senza un fondamento zoologico documentato; in ambito criptozoologico viene talvolta associato a rettili non identificati.

La Habergeiss, un essere ibrido spettrale simile a una capra, si manifesta soprattutto nelle tradizioni delle Perchten come figura chiassosa e spaventosa. Il Nachtkrapp, un corvo gigantesco, e il Butz, chiamato anche Butzemann, dell’area alemanno-sveva erano considerati figure notturne spaventose per i bambini che non andavano a letto in tempo, figure narrative con funzione educativa, note in forme simili in gran parte dell’Europa centrale.

Usanze delle Rauhnächte: fumigazione, Drudenfuß e riti di protezione

Alle usanze di protezione invernali dell’area alpina appartiene la fumigazione della casa, della stalla e della malga con incenso ed erbe benedette durante le Rauhnächte, per allontanare gli spiriti maligni e la malattia dall’anno che verrà. Il Drudenfuß, una stella a cinque punte, veniva apposto sopra porte, stalle e letti per tenere lontani il Drud e il Toggeli dall’incubo notturno.

Per l’Assunzione di Maria, il 15 agosto, nelle zone cattoliche dell’area alpina vengono legati mazzi di erbe composti da sette, nove o più specie di piante e benedetti in chiesa, per poi essere conservati in casa e talvolta bruciati insieme all’incenso in caso di temporali o malattia. Le pesanti campane e i rotoli delle corse delle Perchten e dei Krampus servono allo stesso motivo di fondo: scacciare con il rumore i demoni invernali e gli spiriti maligni.

Varietà regionale: dalla Baviera all'Alto Adige

Le leggende alpine non costituiscono un corpus unitario, ma una denominazione collettiva per tradizioni narrative di uno spazio che si estende tra Baviera, Austria, Svizzera, Liechtenstein e Alto Adige, con dialetti, paesaggi e sviluppi storici propri.

Esseri come il Nörgel (Nörggele) e le Fänggen sono attestati soprattutto in Alto Adige e in parti del Tirolo, strettamente legati alla Salige Frau, una donna di montagna schiva ma disposta ad aiutare, che secondo la tradizione avrebbe istruito i pastori nella tessitura e nell’agricoltura. Il Dellermännle proviene dalla tradizione del Vorarlberg, l’Isarnixe è legata al fiume bavarese Isar, e il Wolpertinger, un essere fantastico composto da parti di diversi animali, è considerato una figura leggendaria specificamente bavarese, con un carattere umoristico simile alle storie di caccia esagerate.

Alcuni motivi di queste sfilate invernali di figure mascherate mostrano parallelismi lontani con la mitologia germanica, ad esempio nelle concezioni di corteggi notturni selvaggi, senza che da ciò si possa dedurre una continuità documentata e ininterrotta.

Questa distribuzione su piccola scala rende difficili affermazioni generali sulla leggenda alpina; è più corretto parlare di una rete di tradizioni locali e regionali che condividono schemi comuni, spiriti degli alpeggi, esseri simili all’incubo notturno, mostri di montagna, con nomi e caratteristiche proprie in ciascun caso.

Il calendario delle Rauhnächte

Le dodici Rauhnächte tra Natale, il 24/25 dicembre, e l’Epifania, il 6 gennaio, sono tradizionalmente considerate nell’area alpina come un periodo di soglia tra gli anni, in cui il confine tra il mondo dei vivi e il mondo degli spiriti viene descritto come permeabile. In questo periodo si narra che Perchta e il suo corteggio, ma anche altre figure spiritiche e demoniache, vagabondino.

Alla tradizione delle Rauhnächte appartiene l’affumicatura della casa e della stalla con erbe e incenso, per allontanare gli spiriti maligni e benedire l’anno che verrà, insieme a vari oracoli di sorte e del tempo. I Perchtenläufe segnano spesso il passaggio dalle Rauhnächte al tempo ordinario, con cortei rumorosi destinati a scacciare simbolicamente i demoni invernali.

L’usanza del Krampus alla vigilia del giorno di San Nicola si situa temporalmente prima delle vere e proprie Rauhnächte, ma nella percezione pubblica viene spesso considerata insieme a esse come parte di un più ampio complesso invernale di tempo di soglia.

Fonti: raccolte di leggende del XIX e XX secolo

Gran parte delle leggende alpine oggi conosciute fu raccolta nel XIX e agli inizi del XX secolo da studiosi regionali di leggende, nell’ambito della folcloristica romantica sul modello dei fratelli Grimm. Per il Tirolo si possono citare ad esempio le raccolte di Ignaz Vinzenz Zingerle, mentre per altre regioni sono nate opere analoghe di ricercatori locali di storia patria.

Queste prime raccolte sono fonti importanti, ma non prive di problemi: furono spesso rielaborate successivamente in senso letterario, riassunte a livello regionale e uniformate secondo le concezioni estetiche dell’epoca, per cui le varianti orali e la loro situazione narrativa originaria sono ricostruibili solo in misura limitata.

La ricerca folcloristica e delle scienze delle religioni moderna inquadra queste figure leggendarie in contesti più ampi, ad esempio il complesso europeo delle concezioni dell’incubo notturno, Drud e Toggeli, la spiegazione di fenomeni naturali inesplicati, il Tatzelwurm, o figure spauracchio per bambini con funzione educativa, Nachtkrapp e Habergeiss. Gli archivi digitali di leggende hanno negli ultimi decenni facilitato l’accesso a questo materiale disperso.

Dal fienile alla scena dei Perchtenläufe: tradizioni in trasformazione

Molte leggende alpine sono strettamente legate a concreti contesti di lavoro contadino: spiriti degli alpeggi come il Kasermandl o il Barbegazi nacquero nel contesto dell’economia degli alpeggi e dei pascoli, figure simili all’incubo notturno come Drud e Toggeli spiegavano stati notturni di soffocamento, e leggende di montagna come il Tatzelwurm interpretavano osservazioni inspiegabili in alta montagna.

Nel XX e XXI secolo parte di questa tradizione, in particolare i Perchtenläufe e i Krampusläufe, si è distaccata dal suo originario radicamento contadino, trasformandosi in un evento inscenato pubblicamente e commercializzato a fini turistici, con maschere intagliate elaboratamente, associazioni organizzate e, in parte, pubblico sovraregionale.

Figure come il Sennentuntschi, una leggenda su una bambola d’alpeggio creata con paglia e stoffa che si risveglia in vita e si vendica dei suoi creatori, mostrano al tempo stesso che il mondo delle leggende alpine comprende anche racconti oscuri e moralmente carichi su solitudine, isolamento e trasgressione dei limiti nell’alpeggio, che si distinguono chiaramente dagli spiriti degli alpeggi più protettivi.

Dal punto di vista delle scienze delle religioni, questo cambiamento può essere descritto come un passaggio da una tradizione radicata nel mondo vissuto a un patrimonio culturale coltivato consapevolmente, senza che le più antiche funzioni protettive ed esplicative delle leggende siano del tutto scomparse.