Nut – Dea del cielo egizia

Mito e albero genealogico

Nut appartiene alla seconda generazione della Enneade di Eliopoli. È figlia di Shu (aria) e Tefnut (umidità) e sorella nonché consorte del dio della terra Geb. Dalla loro unione nascono i cinque dèi Osiris, Horus il Vecchio, Seth, Isis e Nephthys, che vengono alla luce nei cinque giorni epagomeni alla fine del calendario egizio.

La mitica separazione di Geb e Nut ad opera del padre Shu, che solleva la dea del cielo e la tende sopra il dio della terra disteso, è uno dei miti cosmici più antichi e importanti della religione egizia.

In Plutarco («De Iside et Osiride» 12) la nascita degli dèi osiriaci è narrata in dettaglio. Re aveva stabilito che Nut non dovesse partorire in nessun giorno dell’anno. Thoth, l’astuto dio della scrittura, guadagnò però nel gioco con la luna cinque giorni aggiuntivi, che non rientravano nell’anno ordinario.

In questi cinque giorni epagomeni Nut diede alla luce i suoi figli uno dopo l’altro. Questo racconto spiega sia i cinque giorni aggiuntivi alla fine del calendario egizio sia la genealogia mitica della famiglia divina osiriaca.

Un racconto particolare descrive l’atto di Nut che inghiotte il dio del sole. La sera, quando il sole scompare oltre l’orizzonte occidentale, Nut inghiotte il disco solare. Durante le dodici ore notturne il dio del sole si muove attraverso il corpo della dea, accanto alle stelle, che sono esse stesse immagini degli organi interni di Nut.

Al mattino Nut partorisce il giovane dio del sole sull’orizzonte orientale. Questa rinascita quotidiana costituisce il fondamento mitico della concezione della resurrezione del defunto: chi viene accolto nel grembo di Nut dalla morte, nasce di nuovo come il sole.

Nella Theologie del Periodo Tardo, Nut appare anche come la «vacca celeste», una variante figurativa in cui la dea è rappresentata come una grande vacca ricoperta di stelle, sotto la quale esiste il mondo umano.

Questa interpretazione compare nel «Libro della Vacca Celeste», un testo religioso della tarda XVIII dinastia, conservato in diverse tombe reali (Sethos I, Ramses II, Ramses III). La concezione della vacca celeste collega Nut a Hathor, che appare anch’essa in forma di vacca; entrambe le dee vengono identificate in alcune teologie locali o intese come aspetti complementari di una madre cosmica.

Simboli, iconografia e attributi

Nut è rappresentata nell’arte figurativa egizia in due modi caratteristici. Il primo è la «Nut arcuata»: una donna nuda o vestita che si inarca sulla terra appoggiandosi su mani e piedi, formando con il suo corpo la volta celeste.

Questa raffigurazione è diffusa sui soffitti delle tombe reali, sulle superfici interne dei coperchi dei sarcofagi e sulle pareti dei templi in tutto il territorio culturale egizio.

Il secondo è la «Nut eretta»: una donna in posa stante o assisa, spesso con un vaso d’acqua sulla testa oppure con la geroglifico del cielo sul capo. Questa raffigurazione compare più frequentemente in statuette e in opere figurative di dimensioni minori.

I suoi attributi principali sono le stelle che ricoprono il suo corpo. Nei coperchi dei sarcofagi del Periodo Tardo Nut è spesso rappresentata con centinaia di piccole stelle; il suo petto è ornato dai segni dello zodiaco e dalle stelle decanali.

In un famoso soffitto proveniente dalla tomba di Sethos I, Nut è raffigurata in tutto il suo splendore con tutte le costellazioni, il carro solare e le fasi della luna; questo soffitto astronomico è una delle rappresentazioni cosmiche più ricche di dettagli dell’antichità egizia.

Il suo animale sacro è il fico sicomoro, la cui chioma è considerata il luogo di manifestazione di Nut. Nel «Libro dei Morti» (Capitolo 59) la dea appare come una donna nella chioma di un sicomoro, dalla quale porge acqua e pane al defunto.

Questa «donna del sicomoro» è uno dei motivi figurativi più commoventi della religione funeraria egizia: la madre accoglie il figlio defunto e lo nutre con i doni della vita necessari nel mondo ultraterreno. Nelle tombe private del Nuovo Regno questa scena è particolarmente diffusa.

Opere plastiche raffiguranti Nut sono conservate fin dall’Antico Regno. Dal Medio Regno proviene una significativa statua che mostra Nut come donna stante con il geroglifico del cielo sulla testa; dal Nuovo Regno si conservano numerosi coperchi di sarcofago con la Nut arcuata.

Nella Valle dei Re i soffitti delle tombe reali mostrano Nut in dimensioni monumentali; la tomba di Sethos I (KV 17) presenta uno dei soffitti con Nut più antichi e dettagliati, la tomba di Ramses VI (KV 9) la mostra in una doppia arcuatura (Nut del giorno e Nut della notte). Questi soffitti astronomici sono le fonti più importanti per la comprensione della mitologia celeste egizia.

Culto e venerazione

A differenza degli dèi con culti principali radicati in un territorio specifico, Nut non aveva un proprio tempio principale indipendente. La sua venerazione era legata ai templi solari, alle tombe reali e al culto funerario.

A Eliopoli Nut faceva parte dell’Enneade; a Menfi aveva una cappella all’interno del tempio di Ptah; a Tebe apparteneva alla cerchia degli dèi invocati nel tempio di Amun-Re. Una venerazione particolare ricevette Nut nei templi funerari dei faraoni, poiché il suo grembo era considerato il luogo di accoglienza del re defunto.

Nel rito templare quotidiano Nut veniva invocata durante la celebrazione del rituale solare. La sera, quando l’immagine del sole veniva deposta ritualmente a riposo, si recitavano gli inni nei quali Nut accoglie il sole e lo custodisce nel suo corpo.

Al mattino, quando il sole «si alzava» dal santuario, si recitavano gli inni della nascita dal grembo di Nut. Questa pratica liturgica è ampiamente documentata nei tempio-libri rituali (Papiro Berlino 3055 e altri).

Nella sepoltura Nut svolgeva un ruolo centrale. Sulla superficie interna del coperchio del sarcofago era spesso raffigurata la Nut arcuata, cosicché il defunto giaceva direttamente sotto la dea ed era simbolicamente accolto da lei.

Nei Testi dei Sarcofagi e nel Libro dei Morti si trova la formula ripetuta più volte: «O mia madre Nut, stenditi su di me, fa’ che io diventi le stelle imperituro, fa’ che io non muoia». Questa invocazione era uno dei testi centrali del rituale funebre e poneva il defunto sotto la protezione della dea del cielo.

Nella festa del raccolto e nelle feste della vegetazione Nut aveva un ruolo secondario come dispensatrice dell’acqua celeste (pioggia, rugiada). Nella religione egizia la pioggia era tuttavia rara e generalmente considerata un’anomalia divina; la principale fonte d’acqua dell’Egitto era il Nilo, la cui piena era governata da altre divinità (Khnum, Hapi).

Tuttavia nella teologia del Periodo Tardo di Esna e negli inni templari di Edfu, Nut appare come madre dispensatrice, le cui lacrime e il cui sudore producono la rugiada fertile che irrora i campi.

Santuari e templi principali

Nut non aveva propri templi monumentali. La sua venerazione era legata ai rilievi templari cosmologici e all’architettura sepolcrale. Nella Valle dei Re i soffitti delle tombe reali sono i principali «santuari» di Nut: mostrano la dea del cielo in dimensioni monumentali, con le sue stelle e con il ciclo solare che scorre attraverso il suo corpo.

La tomba di Sethos I (KV 17), la tomba di Ramses VI (KV 9) e la tomba di Ramses IX (KV 6) hanno i più bei soffitti con Nut; esse rientrano tra gli esempi più suggestivi di religione cosmica del mondo antico.

Una posizione particolare spetta all’«immagine di Nut» nel cosiddetto «Libro di Nut», un testo religioso del Nuovo Regno elaborato in misura considerevole in chiave astronomica. Il libro fu posto sulle pareti delle tombe reali e in una versione estesa nel cenotafio di Sethos I ad Abydos (l’Osireion).

Lì la dea del cielo è raffigurata con tutte le stelle decanali, con tutte le ventiquattro ore del giorno e della notte e con le costellazioni astronomiche dell’astronomia celeste egizia. L’edizione scientifica di questo libro a cura di Otto Neugebauer e Richard Parker lo ha reso accessibile come una delle prime opere astronomiche dell’umanità.

Nel tempio di Dendara, il grande santuario di Hathor di epoca tolemaico-romana, si trova nel pronao un famoso soffitto con una monumentale raffigurazione di Nut.

Su questo soffitto sono riportate le dodici ore del giorno e della notte, lo zodiaco completo e i decani; il celebre «zodiaco di Dendara» (oggi al Louvre, Parigi) è parte di questo programma figurativo. Il soffitto mostra la sintesi astronomica più matura della mitologia celeste egizia ed è considerato la rappresentazione di Nut più compiuta in assoluto.

A Esna, a Edfu, nel tempio di Hibis nell’oasi di Charga e in molti altri templi tolemaico-romani, i rilievi di Nut sono integrati nei programmi figurativi teologici. A Karnak e a Medinet Habu si trovano raffigurazioni di Nut nei rilievi solari dei cortili templari.

Una menzione particolare merita l’«Astrarium» nella tomba di Senenmut (TT 353), l’architetto di Hatshepsut, che ospita uno dei più antichi soffitti astronomici conservati dell’Egitto; Nut non vi è raffigurata direttamente, ma l’intero programma figurativo si fonda sulla teologia.

Narrazioni mitologiche

Il racconto di Nut più importante è la separazione da Geb e l’innalzamento della volta celeste. Shu, suo padre, si interpone tra i due fratelli strettamente abbracciati e solleva Nut con le braccia alzate. Geb resta a terra, spesso con le braccia distese, a sottolineare il suo desiderio di ricongiungimento con la sorella allontanata.

Questa separazione crea lo spazio vitale tra terra e cielo in cui il mondo umano può esistere. Il racconto è annoverato tra i miti cosmogonci più antichi dell’umanità ed è trattato ripetutamente nei Testi delle Piramidi, nei Testi dei Sarcofagi e nei testi templari del Periodo Tardo.

La nascita degli dèi osiriaci è il secondo racconto centrale. Re vietò a Nut di partorire in qualsiasi giorno dell’anno; Thoth guadagnò attraverso il suo gioco con la luna cinque giorni aggiuntivi, nei quali Nut diede alla luce uno dopo l’altro Osiris, Horus il Vecchio, Seth, Isis e Nephthys.

Questo racconto spiega i cinque giorni epagomeni del calendario egizio e la parentela mitica degli dèi osiriaci. Plutarco lo ha riferito in dettaglio in «De Iside et Osiride» 12; è annoverato tra i miti egizi meglio tramandati in assoluto.

La rinascita quotidiana del sole è il terzo racconto centrale. La sera Nut inghiotte il sole; di notte il disco solare viaggia attraverso il suo corpo, accanto alle stelle che sono esse stesse immagini dei suoi organi interni; al mattino Nut partorisce il sole sull’orizzonte orientale.

Questo racconto quotidiano costituisce il fondamento mitico della concezione della resurrezione del defunto: chi viene accolto nel grembo di Nut, nasce di nuovo come il sole. Questa interpretazione ha segnato la religione funeraria egizia per tre millenni.

Nel «Libro della Vacca Celeste», un testo religioso della tarda XVIII dinastia, viene narrato un racconto particolare. Re, ormai invecchiato, vuole ritirarsi dagli uomini e sale sul dorso di Nut in forma di vacca. Mentre lei lo solleva, le gira la testa, e chiede a Shu di aiutarla.

Shu si pone sotto il suo ventre e la sorregge con i quattro puntelli divini di Shu (i quattro pilastri del cielo o colonne) agli angoli del mondo.

Con ciò il cielo è definitivamente separato dalla terra e gli dèi si ritirano dal mondo umano. Questo racconto è considerato la variante egizia del diffuso mito della «scomparsa degli dèi» ed è di notevole importanza per la storia delle religioni.

Relazioni nel pantheon

Nut è strettamente inserita nella rete genealogica dell’Enneade di Eliopoli. Con Geb, suo fratello e consorte, la lega la storia d’amore cosmica: entrambi erano strettamente abbracciati in un tempo mitico primordiale e furono separati dal padre Shu; dalla loro unione nacquero gli dèi osiriaci.

Con Shu, suo padre, sussiste il rapporto della separazione mitica; da questa separazione nasce lo spazio vitale tra cielo e terra. Con Tefnut, sua madre, è legata genealogicamente, senza che sia tramandato un episodio mitico autonomo.

Con gli dèi osiriaci Nut è madre. È madre di Osiris, di Horus il Vecchio, di Seth, di Isis e di Nephthys. Questa maternità fa di Nut la capostipite della più importante famiglia divina egizia.

Con Re Nut ha un rapporto ambivalente: Re le aveva vietato il parto, ma attraverso l’astuzia di Thoth questa disposizione fu aggirata; al contempo Nut accoglie Re ogni sera nel suo grembo e lo partorisce di nuovo al mattino. Questo ruolo quotidiano di accoglienza e nascita fa di Nut la madre cosmica del dio del sole stesso.

Con Hathor in alcune tradizioni locali sussiste un’identificazione o una fusione. Entrambe le dee appaiono in forma di vacca; entrambe sono considerate madri cosmiche; entrambe hanno relazioni con il dio del sole. Nella teologia del Periodo Tardo Nut-Hathor o Hathor-Nut è venerata come figura doppia.

Con i defunti Nut ha la relazione centrale dell’accoglienza materna: accoglie il defunto nel suo grembo e gli concede la resurrezione come al sole. Questo rapporto è costantemente tematizzato nei Testi dei Sarcofagi e nel Libro dei Morti e conferisce alla religione funeraria egizia il suo carattere materno e consolatorio.

Ricezione

Nell’antichità greco-romana Nut era di norma identificata con Rhea, poiché entrambe erano considerate madri degli dèi più giovani. Plutarco («De Iside et Osiride» 12) sviluppa questa identificazione e designa Nut come la «madre degli dèi».

Nei rilievi templari ellenistici di Edfu, Dendara e Philae Nut mantenne la denominazione egizia; l’identificazione con divinità greche era limitata e riguardava soprattutto la spiegazione teologica rivolta ai lettori greci.

La concezione egizia della dea del cielo che accoglie e partorisce il sole ha esercitato, attraverso la mediazione ellenistica, una vasta influenza nel mondo antico.

Essa diventa visibile negli scritti ermetici, nella speculazione gnostica sulla Sophia e nella teologia mariana copto-cristiana; Maria come «Regina del Cielo», che accoglie e partorisce il figlio divino, è una forma tarda della medesima concezione cosmica della madre. Questa parentela strutturale è stata studiata dalla storia comparata delle religioni a partire da Erik Hornung e Jan Assmann.

La riscoperta moderna di Nut inizia con le pubblicazioni di Champollion sui Testi dei Sarcofagi. Nel diciannovesimo secolo Heinrich Brugsch analizzò gli inni a Nut; nel ventesimo secolo Otto Neugebauer, Richard Parker ed Erik Hornung hanno sistematicamente esplorato il «Libro di Nut» e i soffitti astronomici.

La ricerca più recente di Joachim Quack e Andreas von Lieven ha riedito e commentato i testi astronomici del Periodo Tardo con la loro teologia di Nut; le loro edizioni costituiscono il fondamento della comprensione odierna della mitologia celeste egizia.

Nella cultura popolare moderna Nut è presente in innumerevoli romanzi, film e fumetti; l’immagine della donna stellata arcuata è diventata un elemento fisso dell’iconografia esoterica e popolare legata all’Egitto.

Classificazione nella scienza delle religioni

Nut appartiene alla categoria delle dee celesti che in molte religioni rappresentano il mondo superiore personificato. Dal punto di vista della storia delle religioni è notevole la sua attribuzione di genere: mentre nella maggior parte delle religioni indoeuropee il cielo è concepito come maschile (Dyaus Pita in India, Zeus in Grecia, Tiwaz presso i Germani), in Egitto è femminile.

Ciò corrisponde all’inversione dell’attribuzione di genere della terra: Geb (maschile) e Nut (femminile) formano la variante egizia della coppia cosmica, nella quale terra e cielo risultano invertiti rispetto alla norma indoeuropea.

La configurazione egizia Nut-Geb-Shu è un esempio centrale del fatto che la codifica sessuale degli elementi cosmici è culturalmente variabile e non una costante universale. Mircea Eliade e Jan Assmann hanno trattato ampiamente questa peculiarità nelle loro opere di religione comparata.

La variante egizia mostra che una concezione matrilineare o quanto meno matrifocale nel sistema religioso di un politeismo evoluto è del tutto possibile; essa non richiede una struttura sociale matriarcale, ma riflette una logica teologica autonoma.

Erik Hornung ha elaborato in «Conceptions of God» e in «Der Eine und die Vielen» la funzione teologica di Nut come madre cosmica e garante della resurrezione.

Joachim Quack ha rivalutato gli aspetti astronomici della teologia di Nut nei suoi lavori più recenti, dimostrando che la dea del cielo egizia non era una mera personificazione poetica, ma portatrice di un sapere astronomico preciso.

La ricerca comparativa delle religioni più recente ha trovato in Nut un importante punto di riferimento per la discussione sulla codifica sessuale del cielo e sulla concezione della madre cosmica nelle religioni antiche. Questa discussione è particolarmente feconda nell’ambito della teologia mariana e della speculazione gnostica sulla Sophia.

Fonti

Testi delle Piramidi, in particolare i Capitoli 245, 247 e 553 (Nut come madre del defunto).

Testi dei Sarcofagi, in particolare i Capitoli 130 e 156.
Libro dei Morti, in particolare il Capitolo 59 (donna del sicomoro) e il Capitolo 178.
«Buch von der Nut», edizione Otto Neugebauer e Richard Parker, «Egyptian Astronomical Texts», Providence 1960–1969.
«Buch von der Himmelskuh», edizione Erik Hornung, Freiburg 1982.
Plutarco, «De Iside et Osiride» 12 e 44.
Henri Frankfort, «Kingship and the Gods», Chicago 1948.
Erik Hornung, «Der Eine und die Vielen», Darmstadt 1971.
Erik Hornung, «Conceptions of God in Ancient Egypt.

The One and the Many», Ithaca 1982. Joachim Friedrich Quack, «Beiträge zu den ägyptischen Dekanen und ihrer Rezeption in der griechisch-römischen Welt», in: A. Imhausen, T. Pommerening (Hrsg.), Writings of Early Scholars in the Ancient Near East, Berlin 2010. Andreas von Lieven, «Grundriss des Laufes der Sterne. Das sogenannte Nutbuch», Kopenhagen 2007.

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