Nut – Déesse du ciel égyptienne

Mythe et généalogie

Nut appartient à la deuxième génération de l’Ennéade héliopolitaine. Elle est la fille de Chou (l’air) et de Tefnout (l’humidité), ainsi que la sœur et l’épouse du dieu de la terre Geb. De leur union naissent les cinq dieux Osiris, Horus l’Ancien, Seth, Isis et Nephthys, mis au monde lors des cinq jours épagomènes à la fin de l’année du calendrier égyptien.

La séparation mythique de Geb et de Nut par leur père Chou, qui élève la déesse du ciel et la tend au-dessus du dieu de la terre allongé, compte parmi les mythes cosmiques les plus anciens et les plus importants de la religion égyptienne.

Chez Plutarque (« De Iside et Osiride » 12), la naissance des dieux osiriens est racontée en détail. Rê avait décrété que Nut ne devrait accoucher aucun jour de l’année. Thoth, le dieu rusé de l’écriture, gagna cependant cinq jours supplémentaires au jeu avec la lune, des jours qui ne comptaient pas dans l’année ordinaire.

Durant ces cinq jours épagomènes, Nut mit au monde ses enfants l’un après l’autre. Ce récit explique à la fois les cinq jours supplémentaires à la fin de l’année du calendrier égyptien et la généalogie mythique de la famille divine osirienne.

Un récit particulier décrit l’engloutissement du dieu solaire par Nut. Le soir, lorsque le soleil disparaît derrière l’horizon occidental, Nut avale le disque solaire. Pendant les douze heures de la nuit, le dieu solaire se déplace à travers le corps de la déesse, au milieu des étoiles qui sont elles-mêmes les images de ses organes internes.

Au matin, Nut enfante à nouveau le jeune dieu solaire à l’horizon oriental. Cette renaissance quotidienne constitue le fondement mythique de la conception de la résurrection du défunt : celui qui est reçu dans la mort par Nut renaît comme le soleil.

Dans la théologie de la Basse Époque, Nut apparaît également sous la forme de la « vache céleste », une variante imagée dans laquelle la déesse est représentée comme une immense vache couverte d’étoiles, sous laquelle le monde humain existe.

Cette interprétation figure dans le « Livre de la Vache Céleste », un texte religieux de la fin de la XVIIIe dynastie, conservé dans plusieurs tombes royales (Séthy Ier, Ramsès II, Ramsès III). La conception de la vache céleste relie Nut à Hathor, qui apparaît également sous forme de vache ; les deux déesses sont identifiées dans certaines théologies locales ou conçues comme des aspects complémentaires d’une mère cosmique.

Symboles, iconographie et attributs

Nut est représentée dans l’art égyptien de deux manières caractéristiques. La première est la « Nut tendue » : une femme nue ou vêtue qui se courbe sur les mains et les pieds au-dessus de la terre, formant de son corps la voûte céleste.

Cette représentation est répandue sur les plafonds des tombes royales, sur la face intérieure des couvercles de sarcophages et sur les murs des temples dans tout l’espace culturel égyptien.

La seconde est la « Nut debout » : une femme en position dressée ou trônant, souvent avec un vase d’eau sur la tête ou avec le hiéroglyphe du ciel sur la tête. Cette représentation apparaît plus fréquemment dans les statuettes et les petits objets figurés.

Ses attributs les plus importants sont les étoiles qui couvrent son corps. Sur les couvercles de sarcophages de la Basse Époque, Nut est souvent représentée avec des centaines de petites étoiles ; sa poitrine est ornée des signes du zodiaque et des étoiles décanes.

Sur un célèbre plafond de la tombe de Séthy Ier, Nut est représentée dans toute sa splendeur avec toutes les constellations, le char solaire et les phases de la lune ; ce plafond astronomique est l’une des représentations cosmiques les plus détaillées de l’Antiquité égyptienne.

Son animal sacré est le sycomore, dont la cime est considérée comme le lieu d’apparition de Nut. Dans le « Livre des Morts » (formule 59), la déesse apparaît comme une femme dans la cime d’un sycomore, de laquelle elle tend de l’eau et du pain au défunt.

Cette « femme du sycomore » est l’un des motifs les plus touchants de la religion funéraire égyptienne : la mère accueille l’enfant défunt et le nourrit des dons de vie nécessaires dans le monde de l’au-delà. Cette scène est particulièrement répandue dans les tombes privées du Nouvel Empire.

Des représentations plastiques de Nut sont conservées depuis l’Ancien Empire. Du Moyen Empire date une statue importante représentant Nut comme une femme debout avec le hiéroglyphe du ciel sur la tête ; du Nouvel Empire sont conservés de nombreux couvercles de sarcophages avec la Nut tendue.

Dans la Vallée des Rois, les plafonds des tombes royales montrent Nut en taille monumentale ; la tombe de Séthy Ier (KV 17) possède l’un des plafonds à Nut les plus anciens et les plus détaillés, la tombe de Ramsès VI (KV 9) la montre dans une double tension (Nut du jour et Nut de la nuit). Ces plafonds astronomiques sont les sources les plus importantes pour la compréhension de la mythologie céleste égyptienne.

Culte et vénération

Contrairement aux dieux possédant des temples principaux ancrés territorialement, Nut n’avait pas de grand temple indépendant. Sa vénération était liée aux temples solaires, aux tombes royales et à l’ensemble du culte funéraire.

À Héliopolis, Nut faisait partie de l’Ennéade des dieux ; à Memphis, elle possédait une chapelle au sein du temple de Ptah ; à Thèbes, elle appartenait au cercle des dieux invoqués dans le temple d’Amon-Rê. Nut recevait une vénération particulière dans les temples funéraires des pharaons, car son sein était considéré comme le lieu d’accueil du roi défunt.

Dans le rite templier quotidien, Nut était invoquée lors de l’accomplissement du rituel solaire. Le soir, lorsque l’image du soleil était déposée rituellement, on prononçait les hymnes dans lesquels Nut reçoit le soleil et le garde en son sein.

Le matin, lorsque le soleil « se levait » du sanctuaire, on récitait les hymnes de la naissance du sein de Nut. Cette pratique liturgique est amplement documentée dans les livres rituels des temples (Papyrus Berlin 3055 et autres).

Nut jouait un rôle central lors des funérailles. Sur la face intérieure du couvercle du sarcophage était souvent représentée la Nut tendue, de sorte que le défunt reposait directement sous la déesse et était symboliquement reçu par elle.

Dans les Textes des Sarcophages et dans le Livre des Morts se trouve la formule répétée à plusieurs reprises : « Ô ma mère Nut, étends-toi sur moi, fais que je devienne l’une des étoiles impérissables, fais que je ne meure pas ». Cette invocation était l’un des textes centraux du rite funéraire et plaçait le défunt sous la protection de la déesse du ciel.

Lors de la fête de la moisson et des fêtes de la végétation, Nut jouait un rôle secondaire en tant que dispensatrice des eaux célestes (pluie, rosée). Dans la religion égyptienne, la pluie était toutefois rare et généralement considérée comme une anomalie divine ; la principale source d’eau de l’Égypte était le Nil, dont la crue était gouvernée par d’autres dieux (Khnoum, Hapi).

Cependant, dans la théologie de la Basse Époque d’Esna et dans les hymnes templiers d’Edfou, Nut apparaît comme une mère dispensatrice dont les larmes et la sueur produisent la rosée fertile qui irrigue les champs.

Sanctuaires et temples importants

Nut n’avait pas de temples monumentaux propres. Sa vénération était liée aux reliefs des temples cosmiques et à l’architecture sépulcrale. Dans la Vallée des Rois, les plafonds des tombes royales constituent les principaux « sanctuaires » de Nut : ils montrent la déesse du ciel en taille monumentale, avec ses étoiles et le cycle solaire qui traverse son corps.

La tombe de Séthy Ier (KV 17), la tombe de Ramsès VI (KV 9) et la tombe de Ramsès IX (KV 6) possèdent les plus beaux plafonds à Nut ; ils comptent parmi les exemples les plus impressionnants de religion cosmique du monde antique.

Une place particulière est occupée par l’« image de Nut » dans ce que l’on appelle le « Livre de Nut », un texte religieux du Nouvel Empire élaboré à un degré très élevé sur le plan astronomique. Ce livre fut apposé sur les murs des tombes royales et dans une version détaillée dans le cénotaphe de Séthy Ier à Abydos (l’Osireion).

Là, la déesse du ciel est représentée avec toutes les étoiles décanes, toutes les vingt-quatre heures du jour et de la nuit, et avec les constellations de l’astronomie céleste égyptienne. L’édition scientifique de ce livre par Otto Neugebauer et Richard Parker en a fait l’une des œuvres astronomiques les plus anciennes de l’humanité.

Dans le temple de Dendéra, le grand sanctuaire d’Hathor de l’époque ptolémaïco-romaine, se trouve un célèbre plafond dans le pronaos avec une représentation monumentale de Nut.

Sur ce plafond figurent les douze heures du jour et de la nuit, le zodiaque complet et les décans ; le célèbre « zodiaque de Dendéra » (aujourd’hui au Louvre, Paris) fait partie de ce programme iconographique. Le plafond représente la synthèse astronomique la plus aboutie de la mythologie céleste égyptienne et est considéré comme la représentation de Nut la plus accomplie qui soit.

À Esna, à Edfou, dans le temple d’Hibis dans l’oasis de Kharga et dans de nombreux autres temples ptolémaïco-romains, des reliefs de Nut sont intégrés dans les programmes iconographiques théologiques. À Karnak et à Medinet Habou, on trouve des représentations de Nut dans les reliefs solaires des cours templières.

Une mention particulière mérite l’« Astrarium » dans la tombe de Senenmout (TT 353), l’architecte d’Hatchepsout, qui abrite l’un des plus anciens plafonds astronomiques conservés d’Égypte ; Nut n’y est certes pas représentée directement, mais l’ensemble du programme iconographique repose sur la théologie de Nut.

Récits mythologiques

Le récit de Nut le plus important est la séparation de Geb et l’érection de la voûte céleste. Chou, son père, s’interpose entre les deux frères et sœurs étroitement enlacés et élève Nut les bras tendus vers le haut. Geb reste au sol, souvent les bras étendus, soulignant son lien nostalgique avec la sœur éloignée.

Cette séparation crée l’espace de vie entre la terre et le ciel dans lequel le monde humain peut exister. Ce récit compte parmi les mythes de création du monde les plus anciens de l’humanité et a été traité à maintes reprises dans les Textes des Pyramides, les Textes des Sarcophages et les textes templiers de la Basse Époque.

La naissance des dieux osiriens est le deuxième récit central. Rê avait interdit à Nut d’accoucher un jour de l’année ; Thoth gagna par son jeu avec la lune cinq jours supplémentaires, lors desquels Nut mit au monde successivement Osiris, Horus l’Ancien, Seth, Isis et Nephthys.

Ce récit explique les cinq jours épagomènes de l’année du calendrier égyptien et la parenté mythique des dieux osiriens. Plutarque l’a restitué en détail dans « De Iside et Osiride » 12 ; il compte parmi les mythes égyptiens les mieux transmis qui soient.

La renaissance quotidienne du soleil est le troisième récit central. Le soir, Nut avale le soleil ; pendant la nuit, le disque solaire chemine à travers son corps, au milieu des étoiles qui sont elles-mêmes les images de ses organes internes ; au matin, Nut enfante à nouveau le soleil à l’horizon oriental.

Ce récit du jour constitue le fondement mythique de la conception de la résurrection du défunt : celui qui est reçu dans le sein de Nut renaît comme le soleil. Cette interprétation a façonné la religion funéraire égyptienne pendant trois millénaires.

Dans le « Livre de la Vache Céleste », un texte religieux de la fin de la XVIIIe dynastie, un récit particulier est rapporté. Rê, devenu vieux, souhaite se retirer des hommes et monte sur le dos de Nut sous sa forme de vache. Tandis qu’elle l’élève, elle est prise de vertige et demande à Chou de l’aider.

Chou se place sous son ventre et la soutient avec les quatre étais-dieux de Chou (les quatre piliers célestes ou colonnes) aux quatre coins du monde.

Le ciel est ainsi définitivement séparé de la terre, et les dieux se retirent du monde humain. Ce récit est considéré comme la variante égyptienne du mythe répandu de la « disparition des dieux » et revêt une importance significative pour l’histoire des religions.

Relations dans le panthéon

Nut est étroitement intégrée dans le réseau généalogique de l’Ennéade héliopolitaine. Avec Geb, son frère et époux, elle est liée par l’histoire d’amour cosmique : les deux étaient étroitement enlacés dans un temps mythique et furent séparés par leur père Chou ; de leur union naquirent les dieux osiriens.

Avec Chou, son père, le rapport est celui de la séparation mythique ; de cette séparation naît l’espace de vie entre le ciel et la terre. Avec Tefnout, sa mère, elle est reliée généalogiquement, sans qu’aucun épisode mythique indépendant ne soit transmis.

Avec les dieux osiriens, Nut est la mère. Elle est la mère d’Osiris, d’Horus l’Ancien, de Seth, d’Isis et de Nephthys. Cette maternité fait de Nut l’ancêtre de la plus importante famille divine égyptienne.

Avec Rê, Nut entretient une relation ambivalente : Rê lui avait interdit l’accouchement, mais cette disposition fut contournée par la ruse de Thoth ; simultanément, Nut reçoit Rê chaque soir en son sein et le fait renaître au matin. Ce rôle quotidien d’accueil et de naissance fait de Nut la mère cosmique du dieu solaire lui-même.

Avec Hathor, certaines traditions locales établissent une identification ou une fusion. Les deux déesses apparaissent sous forme de vache ; toutes deux sont considérées comme des mères cosmiques ; toutes deux entretiennent des relations avec le dieu solaire. Dans la théologie de la Basse Époque, Nut-Hathor ou Hathor-Nut est vénérée comme une double figure.

Avec les défunts, Nut entretient la relation centrale de l’accueil maternel : elle reçoit le défunt en son sein et lui accorde la résurrection comme au soleil. Cette relation est thématisée à maintes reprises dans les Textes des Sarcophages et dans le Livre des Morts et confère à la religion funéraire égyptienne son caractère maternel et consolateur.

Réception

Dans l’Antiquité gréco-romaine, Nut était généralement identifiée à Rhéa, les deux étant considérées comme les mères des dieux plus jeunes. Plutarque (« De Iside et Osiride » 12) développe cette identification et désigne Nut comme la « mère des dieux ».

Dans les reliefs des temples hellénistiques d’Edfou, de Dendéra et de Philae, Nut fut maintenue dans sa désignation égyptienne ; l’identification avec des divinités grecques était limitée et concernait avant tout l’explication théologique destinée aux lecteurs grecs.

La conception égyptienne de la déesse du ciel, qui reçoit et enfante le soleil, a exercé une large influence dans le monde antique par l’intermédiaire hellénistique.

Elle est visible dans les écrits hermétiques, dans la spéculation gnostique sur la Sophia et dans la théologie mariale chrétienne-copte ; Marie en tant que « Reine du Ciel », qui reçoit et enfante l’enfant divin, est une forme tardive de cette même conception de la mère cosmique. Cette parenté structurelle a été étudiée par la science des religions comparative depuis Erik Hornung et Jan Assmann.

La redécouverte moderne de Nut commence avec les publications de Champollion sur les Textes des Sarcophages. Au XIXe siècle, Heinrich Brugsch a analysé les hymnes à Nut ; au XXe siècle, Otto Neugebauer, Richard Parker et Erik Hornung ont systématiquement exploré le « Livre de Nut » et les plafonds astronomiques.

Les recherches plus récentes de Joachim Quack et d’Andreas von Lieven ont édité et commenté de nouveau les textes astronomiques de la Basse Époque avec leur théologie de Nut ; leurs éditions constituent le fondement de la compréhension actuelle de la mythologie céleste égyptienne.

Dans la culture populaire moderne, Nut est présente dans d’innombrables romans, films et bandes dessinées ; l’image de la femme aux étoiles tendue est devenue un élément fixe de l’iconographie ésotérique et populaire liée à l’Égypte.

Approche en sciences des religions

Nut appartient à la catégorie des déesses du ciel qui, dans de nombreuses religions, représentent le monde supérieur personnifié. Ce qui est remarquable du point de vue de l’histoire des religions, c’est son attribution de genre : alors que dans la plupart des religions indo-européennes le ciel est conçu comme masculin (Dyaus Pita en Inde, Zeus en Grèce, Tiwaz dans le monde germanique), il est en Égypte féminin.

Cela correspond à l’attribution de genre inverse de la terre : Geb (masculin) et Nut (féminin) forment la variante égyptienne du couple cosmique, dans laquelle la terre et le ciel sont inversés par rapport à la norme indo-européenne.

La configuration égyptienne Nut-Geb-Chou est un exemple central du fait que le codage de genre des éléments cosmiques est culturellement variable et non une constante universelle. Mircea Eliade et Jan Assmann ont traité en détail cette particularité dans leurs travaux comparatifs en histoire des religions.

La variante égyptienne montre qu’une conception matrilinéaire ou du moins matrifocale est tout à fait possible dans le système religieux d’un polythéisme hautement développé ; elle ne requiert pas de structure sociale matriarcale, mais reflète une logique théologique autonome.

Erik Hornung a dégagé, dans « Conceptions of God » et dans « Der Eine und die Vielen », la fonction théologique de Nut comme mère cosmique et garante de la résurrection.

Joachim Quack a réévalué les aspects astronomiques de la théologie de Nut dans ses travaux récents et a montré que la déesse du ciel égyptienne n’était pas une simple personnification poétique, mais le vecteur d’un savoir astronomique précis.

Les recherches comparatives en sciences des religions les plus récentes ont trouvé en Nut un point de comparaison important pour la discussion sur le codage de genre du ciel et sur la conception de la mère cosmique dans les religions antiques. Cette discussion est particulièrement féconde dans le domaine de la théologie mariale et de la spéculation gnostique sur la Sophia.

Sources

Textes des Pyramides, en particulier les formules 245, 247 et 553 (Nut comme mère du défunt).

Textes des Sarcophages, en particulier les formules 130 et 156.
Livre des Morts, en particulier la formule 59 (la femme du sycomore) et la formule 178.
« Livre de Nut », édition Otto Neugebauer et Richard Parker, « Egyptian Astronomical Texts », Providence 1960 à 1969.
« Livre de la Vache Céleste », édition Erik Hornung, Fribourg 1982.
Plutarque, « De Iside et Osiride » 12 et 44.
Henri Frankfort, « Kingship and the Gods », Chicago 1948.
Erik Hornung, « Der Eine und die Vielen », Darmstadt 1971.
Erik Hornung, « Conceptions of God in Ancient Egypt.

The One and the Many », Ithaca 1982. Joachim Friedrich Quack, « Beiträge zu den ägyptischen Dekanen und ihrer Rezeption in der griechisch-römischen Welt », in : A. Imhausen, T. Pommerening (Hrsg.), Writings of Early Scholars in the Ancient Near East, Berlin 2010. Andreas von Lieven, « Grundriss des Laufes der Sterne. Das sogenannte Nutbuch », Kopenhagen 2007.

Nut, déesse du ciel égyptienne

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