Marte è il dio della guerra e della forza combattiva nella tradizione romana. In quanto padre di Romolo, è considerato il protettore della dinastia e dell’Impero romano stesso, motivo per cui gli veniva tributata una venerazione particolare. Dal punto di vista della scienza delle religioni, Marte rappresenta un esempio della trasformazione di una divinità dalla protezione dell’agricoltura a dio dello Stato, e quindi della rielaborazione politica dei culti.
Marte non incarna soltanto l’aggressività e la distruzione, ma anche l’ordine nella guerra e la protezione della comunità. I suoi aspetti centrali sono il coraggio, la strategia militare e la legittimazione della violenza da parte della collettività.
Nel mito egli appare in ruoli diversi: come amante di Venere, come padre di Romolo e come protettore contro la peste e le sciagure. I Lupercalia e gli Equirria erano giornate festive centrali, durante le quali cavalli e armi venivano consacrati al dio.
Le fonti primarie sono numerose: Ovidio, Virgilio, Orazio, gli Acta Arvalium e le iscrizioni latine. Sul versante secondario, Karl Latte, Georg Wissowa e Walter Burkert hanno indagato le origini e la trasformazione da dio della guerra a dio dello Stato. La diffusione del culto di Marte si estese sull’intero Impero romano e si fuse con divinità guerriere galliche, germaniche e britanniche.
La tradizione scritta su Marte risale a diversi secoli nel passato, con ogni probabilità preceduta da tradizioni orali ancora più antiche. I Romani hanno conservato questa entità o questo concetto attraverso lunghi archi di tempo, tramandandoli di generazione in generazione, il che indica un’importanza religiosa e culturale centrale.
Il culto di Marte risale a Roma fino alle epoche più antiche, in cui egli veniva invocato sia come protettore dei campi sia come dio della guerra; la sua festa cadeva nel mese che porta il suo nome, marzo. Dopo la fine della religione antica, la figura sopravvisse nell’astronomia come nome del pianeta, nell’arte figurativa dell’età moderna ad esempio nelle raffigurazioni di Marte e Venere, nonché sul piano linguistico nell’aggettivo “marziale”.
Marte è il dio romano della guerra, ma più complesso della semplice brama di combattimento. Marte è anche dio dell’ordine, del coraggio e della virilità. A differenza di Ares (greco), egli è disciplinato e strategico, tutt’altro che selvaggio. È il padre di Roma. Il suo ruolo unisce violenza e civiltà.
Marte non era né limitato a una regione né legato a luoghi specifici: era universalmente conosciuto in tutto il mondo romano e venerato o temuto. Sia nei centri urbani sia nelle regioni rurali periferiche, sia presso le élite sia presso il popolo semplice, il significato spirituale o culturale di questa entità era costantemente e universalmente riconosciuto.
Marte occupava un rango immediatamente successivo a quello di Giove ed era considerato il progenitore del popolo romano, poiché nella leggenda di fondazione compare come padre di Romolo e Remo. Il suo culto si estendeva dal Campo Marzio, luogo di assemblea ed esercitazione dell’esercito, fino alle processioni rurali nei campi, e oltre le alleanze latine egli veniva invocato anche da altri popoli italici con nomi affini, come il Mamers osco.
Fonti primarie: le Metamorfosi e i Fasti di Ovidio, l’Eneide di Virgilio (libro 8), le Odi di Orazio, il De Natura Deorum di Cicerone, i Saturnalia di Macrobio.
Le testimonianze vanno dalla prima Repubblica (VI sec. a.C.) fino alla tarda antichità. Studiosi: Georg Wissowa, Karl Latte (Storia della religione romana), Walter Burkert (Religione greca), Hubert Cancik. Iscrizioni e reperti archeologici documentano la costruzione di templi e i rituali a Roma, in Campania, in Gallia e lungo le frontiere renane.
Marte viene raffigurato nelle diverse tradizioni e fonti con determinati elementi iconografici, che restano relativamente costanti attraverso i decenni e i luoghi. Questi elementi sono codificati simbolicamente e portano un significato profondo; non sono affatto puramente decorativi o casuali.
Marte viene reso riconoscibile nell’arte romana attraverso l’elmo, la lancia e lo scudo, ed è raffigurato per lo più come guerriero armato. Gli sono associati animali come il lupo e il picchio, che svolgono un ruolo nella leggenda di fondazione di Roma, nonché gli scudi sacri, gli Ancilia, portati in solenni processioni dal collegio sacerdotale dei Salii. Questi attributi rendevano immediatamente leggibile la sua competenza in materia di guerra e protezione.
Marte era centrale nella pratica religiosa e nella comprensione quotidiana dei Romani. Le persone si rivolgevano a questa entità in determinate situazioni critiche della vita o in determinati periodi dell’anno, con rituali, preghiere o offerte strutturati. La pratica era tramandata con precisione e guidata da sacerdoti o esperti, nulla in essa era arbitrario o estemporaneo.
La venerazione di Marte si manifestava in riti prima e dopo le campagne militari: prima della partenza il comandante toccava le lance e gli scudi sacri nel santuario della Regia, il sacrificio dei Suovetaurilia, composto da maiale, pecora e toro, serviva alla purificazione della terra e dell’esercito, e il sacrificio del Cavallo d’Ottobre concludeva la stagione bellica. Accanto a ciò, la festa degli Ambarvalia assicurava la protezione dei campi tramite processioni nei terreni.
Marte viene raffigurato come un guerriero muscoloso in armatura completa, spesso con elmo, scudo e lancia. Il rosso gli è proprio. Lancia e spada, aquila e lupo sono i suoi simboli. Il mese di marzo prende il nome da lui. La forza e l’onore guerriero lo definiscono.
Il seguente Profilo illustra i sei aspetti di Marte: la sua origine storica e culturale, la pratica di venerazione, la rappresentazione iconografica, il significato per la protezione e l’invocazione, i parallelismi con altre culture e una panoramica conclusiva sulle figure divine affini nelle tradizioni vicine.
Marte appartiene alle più antiche divinità romane. Le tracce conducono a divinità guerriere indoeuropee e a una forma italica primordiale di un demone della fertilità. Nel Lazio era originariamente protettore delle greggi e dei campi, ma sotto la crescente esigenza militare fu trasformato in dio della guerra.
La prima menzione sicura nei Fasti Praenestini risale al IV secolo a.C., ma i culti esistevano da molto più tempo. Il tempio di Marte sull’Ares-Platz a Roma fu nuovamente consacrato da Augusto nel 20 a.C.
Marte veniva invocato da guerrieri, comandanti, soldati, contadini e cittadini, in particolare prima delle campagne militari e in tempo di guerra. Il collegio sacerdotale romano dei Salii lo celebrava con gli Equirria (corse di cavalli).
L’usanza dei Lupercalia (febbraio) significava purificazione e benedizione di fertilità per i campi e la famiglia. Augusto sfruttò politicamente i culti di Marte: in quanto padre di Romolo, il dio legittimava la dinastia. Gli strateghi militari pregavano prima delle battaglie.
Marte veniva raffigurato come un guerriero barbuto e interamente armato, con elmo, scudo e lancia. Sul piano iconografico indossava l’armatura di un soldato romano, spesso con uno sguardo drammatico.
I suoi attributi erano il cavallo, la lancia (Ares), gli scudi (ancile), talvolta anche il serpente (aspetto ctonio). Sulle monete compare in piedi o a cavallo. Sugli altari si mostra con Venere, poiché la relazione simboleggiava un’armonia mitologica e cosmica.
Ambito d’azione: Marte è dio della guerra e al tempo stesso dio della vegetazione e dei frutti dei campi. Le sue festività, i Lupercalia e la festa di marzo, segnano rituali di fertilità e di purificazione.
A Roma Marte viene venerato più come protettore della città e dell’agricoltura, il guerriero che difende il popolo e rende fertile la terra. I suoi figli avuti con Venere (Romolo e Remo) mostrano il suo legame con la fondazione e lo Stato.
Marte era oggetto di invocazione e di rispetto reverenziale, non un semplice dio protettore, ma una forza morale. Prima di imprese importanti si sacrificavano tori, pecore e cavalli.
I riti per allontanare le sciagure miravano a placare Marte e a incanalare la sua forza aggressiva in vie ordinate. Nelle abitazioni private venivano collocate piccole figure di Marte (sigilla), per preservare la casa e la famiglia dai danni.
Nella tradizione greca corrisponde ad Ares, un dio simile ma meno stimato, disordinato e sanguinario. Le figure etrusche di Tinia mostrano parallelismi con la divinità guerriera. In ambito germanico Tiwaz/Tyr e Wodan plasmano ruoli analoghi. I mesopotamici Nergal ed Erra incarnano la peste e la guerra. Queste divinità condividono con Marte la trasformazione da protezione agricola a divinità guerriera.
Nella percezione comune Marte è considerato la controparte romana del dio greco della guerra Ares. Questa identificazione è corretta sul piano letterario, ma nasconde il fatto che Marte era originariamente un dio italico antico e autonomo, dotato di un raggio d’azione decisamente più ampio.
Le testimonianze più antiche, soprattutto l’arcaico Carmen Arvale e gli accenni in Catone il Vecchio, mostrano un dio che era competente tanto per la protezione dei campi, del bestiame e dei confini quanto per la guerra.
Catone tramanda nel suo scritto De agri cultura una preghiera che incarica un contadino di chiedere a Marte la protezione del proprio podere, della propria famiglia e del proprio bestiame, e di offrirgli in cambio un triplice sacrificio, la cosiddetta suovetaurilia composta da maiale, pecora e toro.
In questa preghiera Marte appare come potenza difensiva contro la malattia, l’infertilità e il maltempo. Questo lato agricolo appartiene al nucleo dell’antico culto di Marte e non è affatto un tratto marginale.
La ricerca spiega in modi diversi questo ampio ambito di competenza. Un’interpretazione vede Marte originariamente come dio protettore generale della comunità, la cui funzione difensiva si manifestava verso l’esterno come conduzione della guerra e verso l’interno come protezione dei campi e delle greggi.
Il Marte italico era quindi meno strettamente specializzato del greco Ares, che nel pantheon greco rimase una figura marginale piuttosto malvista, puramente guerriera.
Solo l’identificazione letteraria in epoca ellenistica e imperiale relegò le antiche funzioni sullo sfondo. Per la comprensione del Marte romano è perciò importante non prendere la matrice greca per il tutto.
Marte possiede nell’autocomprensione romana una particolare posizione genealogica. È considerato il padre dei gemelli Romolo e Remo e quindi il capostipite del popolo romano.
Secondo la leggenda di fondazione tramandata da Livio e da altri, la vestale Rea Silvia generò i gemelli da Marte. I bambini furono abbandonati, allattati da una lupa, animale sacro a Marte, e cresciuti da un pastore. Romolo fondò più tardi la città.
Questa discendenza fece di Marte un dio dinastico e politico, non soltanto una potenza naturale. La gens Iulia, la stirpe di Cesare e quindi anche di Augusto, si faceva risalire ad Enea attraverso Venere, ma il legame di Roma nel suo insieme con Marte rimase una componente fissa dell’ideologia statale.
Augusto sviluppò questa linea erigendo il tempio di Mars Ultor, il vendicatore, e facendone il centro del suo nuovo foro. L’epiteto Ultor si legava alla vendetta per l’assassinio di Cesare e al recupero delle insegne militari sottratte dai Parti.
Il picchio sacro a Marte, il picus Martius, e il lupo appartenevano agli animali attraverso i quali il dio operava nella leggenda di fondazione. Anche il mese di marzo, in latino Martius, porta il suo nome ed era considerato, nell’antico calendario romano, l’inizio dell’anno e della stagione delle campagne militari.
L’intreccio di mito, calendario e storia politica fa di Marte un dio il cui culto era strettamente connesso all’identità della città. A differenza di molte divinità, con lui non si trattava soltanto di venerazione, ma del racconto delle origini della comunità stessa.
Tra le istituzioni più singolari del culto romano di Marte vi erano i Salii, un collegio sacerdotale di dodici membri, aperto esclusivamente ai patrizi. Il loro nome viene fatto risalire al latino salire, saltare o danzare, poiché il loro rituale consisteva essenzialmente in una danza armata attraverso la città.
I Salii sfilavano soprattutto a marzo, il mese di Marte, in abiti arcaici per Roma: con elmo di bronzo, spada corta, una veste dipinta e uno scudo sacro al braccio.
Questi scudi, gli ancilia, erano al centro del rituale. Secondo la tradizione, uno di essi era caduto dal cielo, pegno per la sopravvivenza di Roma. Affinché non potesse essere rubato, il leggendario re Numa Pompilio fece realizzare undici riproduzioni identiche.
I Salii custodivano i dodici scudi e li portavano con sé nelle loro processioni. La danza era accompagnata dal canto del carmen Saliare, affine al Carmen Arvale, un testo così arcaico che già i Romani dell’età classica lo comprendevano a malapena.
I Salii segnavano l’inizio e la fine della stagione delle campagne militari. I loro riti di marzo aprivano il periodo in cui era possibile condurre la guerra, mentre un ulteriore rituale a ottobre lo concludeva. Questa integrazione nel corso dell’anno mostra ancora una volta come Marte si collocasse tra la sfera guerriera e quella agricola.
Per la ricerca i Salii sono preziosi, perché conservarono un frammento molto antico di religione romana, preservato nella lingua e nella forma. Molto del loro rituale rimase oscuro persino agli autori antichi, il che rende lo stato delle fonti di conseguenza lacunoso.
L’ancoraggio topografico di Marte a Roma era insolito. Il suo più antico luogo di culto si trovava, secondo la tradizione, al di fuori del vero e proprio territorio urbano, sul Campus Martius, il Campo Marzio nell’ansa del Tevere. Questa posizione aveva un fondamento sacro-giuridico: gli armati e l’esercito non potevano oltrepassare il pomerium, il sacro confine della città.
Il Campo Marzio era perciò il luogo per la leva, le esercitazioni militari, l’assemblea popolare nella sua forma in armi e per il censimento. Solo Augusto, con il tempio di Mars Ultor nel suo foro, portò il dio in modo dimostrativo al centro.
Il calendario festivo di Marte si concentrava su marzo e ottobre. A marzo si svolgevano diverse feste, tra cui corse di cavalli e la festa dei Quinquatrus, durante la quale, tra l’altro, venivano purificate le armi sacre.
Ottobre si chiudeva con l’October equus, un sacrificio di cavallo nel quale il cavallo di destra della biga vincitrice veniva sacrificato a Marte. La sua coda veniva portata rapidamente alla Regia, un edificio venerando presso il foro, in cui il sangue doveva gocciolare sul focolare. Sull’esatta comprensione di questo rito già gli eruditi antichi discutevano.
Nella Regia venivano inoltre custodite le hastae Martiae, lance sacre di Marte. Un comandante le toccava, secondo la tradizione, prima della partenza per il campo, con le parole che il dio dovesse vegliare.
Se le lance si muovevano da sole, ciò era considerato un presagio minaccioso. Questo legame tra oggetto di culto, luogo e rito mostra che il culto di Marte a Roma non era un sistema di fede astratto, ma saldamente legato a luoghi e oggetti che concorrevano a determinare la vita pubblica.
Con l’espansione dell’Impero romano si diffuse anche il culto di Marte, ma esso raramente rimase invariato. Nelle province, soprattutto in Gallia, in Britannia e sul Reno, Marte si fuse in molti casi con divinità indigene.
Questo procedimento, definito dalla ricerca interpretatio Romana, condusse a un gran numero di epiteti di Marte che compaiono sulle iscrizioni votive. Si possono citare ad esempio Mars Lenus a Treviri, Mars Camulus in ambito celtico o Mars Thingsus in Britannia, collegato a una divinità germanica.
È notevole come il Marte provinciale si presenti spesso più come dio guaritore e protettore che come dio della guerra. Mars Lenus, ad esempio, era un’importante divinità guaritrice con un grande recinto templare.
Questo spostamento d’accento si spiega in parte con le caratteristiche delle divinità indigene a cui Marte fu identificato, in parte con la già menzionata ampia funzione protettiva dell’antico Marte italico stesso. Il dio offriva un punto di aggancio perché non era definito in senso puramente guerriero.
I culti provinciali sono importanti per la ricerca perché mostrano come la religione romana funzionasse nell’incontro con le tradizioni locali. Non era un sistema rigido semplicemente imposto dall’alto, ma consentiva di rivolgersi a divinità esistenti in forma romana.
I numerosi altari votivi, le iscrizioni e i recinti templari che gli archeologi hanno portato alla luce soprattutto nell’Europa nordoccidentale costituiscono un’ampia base materiale. Essi rendono evidente che l’unico nome Marte poteva nella pratica coprire un intero fascio di concezioni divine regionalmente diverse. Da ciò non si può dedurre una teologia unitaria del Marte provinciale.
Oltre la religione antica, Marte continuò a esercitare il suo influsso soprattutto come dio planetario. Il pianeta rossastro porta il suo nome fin dall’antichità, e nella tradizione astrologica, giunta nell’Europa medievale attraverso i mediatori tardoantichi e arabi, Marte era considerato l’astro della guerra, dell’aggressività e del ferro.
In questa funzione egli compare in innumerevoli raffigurazioni medievali e della prima età moderna, ad esempio nelle immagini dei figli dei pianeti, che mostrano quali persone e attività venivano associate a Marte, tra cui soldati, fabbri e macellai.
Nell’arte figurativa del Rinascimento e del Barocco Marte veniva raffigurato per lo più sul modello del greco Ares, spesso in connessione con Venere.
Il motivo di Marte e Venere, che interpreta il domarsi della guerra attraverso l’amore, si trova tra gli altri in Botticelli, Veronese e Rubens. Questa tradizione figurativa risale meno all’antico dio protettore italico che alla fusione letteraria con il mito greco.
Anche sul piano linguistico Marte è presente ancora oggi. L’aggettivo marziale deriva da lui, così come il nome del mese di marzo in molte lingue europee. Nella cultura popolare moderna Marte compare come pianeta e come figura nella letteratura, nel cinema e nei videogiochi, spesso ridotto all’aspetto guerriero.
Questa riduzione corrisponde più al greco Ares che all’originale romano. Chi vuole comprendere il Marte storico deve perciò andare oltre la ricezione successiva e osservare il dio nel suo contesto italico antico, in cui guerra e protezione dei campi erano due facce della stessa potenza difensiva.
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