Mars, god van de Romeinse traditie

Mars is de god van de oorlog en de strijdkracht in de Romeinse traditie. Als vader van Romulus geldt hij als beschermheer van de dynastie en van het Romeinse Rijk zelf, waardoor hij bijzondere verering ontving. Vanuit religiewetenschappelijk oogpunt is Mars een voorbeeld van de transformatie van een god van landbouwbescherming naar staatsgod, en daarmee van de politieke hervorming van culten.

GodRome

Mars

Mars belichaamt niet alleen agressie en vernietiging, maar ook orde in de oorlog en bescherming van de gemeenschap. Zijn centrale aspecten zijn dapperheid, militaire strategie en de sanctionering van geweld door de gemeenschap.

In de mythe verschijnt hij in verschillende rollen: als minnaar van Venus, als vader van Romulus en als beschermer tegen pest en onheil. De Lupercalia en de Equirria waren centrale feestdagen waarop paarden en wapens aan de god gewijd werden.

Kort overzicht: Mars

Primaire bronnen zijn talrijk: Ovidius, Vergilius, Horatius, de Acta Arvalium en Latijnse inscripties. Secundair hebben Karl Latte, Georg Wissowa en Walter Burkert de oorsprong en de transformatie van oorlogsgod naar staatsgod onderzocht. De verspreiding van de Mars-cultus strekte zich uit over het gehele Romeinse Rijk en smolt samen met Gallische, Germaanse en Britse oorlogsgoden.

Indeling

Periode van de teksten

De schriftelijke overlevering over Mars gaat meerdere eeuwen terug, met grote waarschijnlijkheid ondersteund door nog oudere mondelinge tradities. De Romeinen hebben deze entiteit of dit concept over lange perioden bewaard en van generatie op generatie doorgegeven, wat wijst op een centrale religieuze en culturele betekenis.

De Mars-cultus gaat in Rome terug tot de vroegste tijd, waarin hij zowel als beschermer van het akkerland als als oorlogsgod werd aangeroepen; zijn feest viel in de naar hem genoemde maand maart. Na het einde van de antieke religie leefde de figuur voort in de astronomie als naam van de planeet, in de beeldende kunst van de nieuwe tijd bijvoorbeeld in afbeeldingen van Mars en Venus, en taalkundig in het bijvoeglijk naamwoord ‘martiaal’.

Mythologische indeling

Mars is de Romeinse oorlogsgod, maar complexer dan strijdlust. Mars is ook god van de orde, de moed en de mannelijkheid. In tegenstelling tot Ares (Grieks) is hij gedisciplineerd en strategisch, geenszins wild. Hij is de vader van Rome. Zijn rol verbindt geweld en beschaving.

Verspreidingsgebied

Mars was noch regionaal beperkt noch aan bepaalde locaties gebonden: hij was universeel bekend en vereerd of gevreesd in de gehele Romeinse wereld. Of het nu in stedelijke centra of afgelegen landelijke gebieden was, of bij de elite of het gewone volk, de spirituele of culturele betekenis van deze entiteit was doorlopend en universeel erkend.

Mars stond in rang direct na Jupiter en gold als stamvader van het Romeinse volk, omdat hij in de stichtingssage optreedt als vader van Romulus en Remus. Zijn cultus reikte van het Marsveld als vergader- en oefenplaats van het leger tot aan de landelijke veldprocessies, en via de Latijnse bondgenootschappen werd hij ook door andere Italische volkeren aangeroepen onder verwante namen zoals het Oskische Mamers.

Stand van de bronnen

Primaire bronnen: Ovidius’ Metamorfosen en Fasti, Vergilius’ Aeneis (boek 8), Horatius’ Oden, Cicero De Natura Deorum, Macrobius Saturnalia.

De getuigenissen reiken van de vroege Republiek (6e eeuw v.Chr.) tot de late oudheid. Onderzoekers: Georg Wissowa, Karl Latte (Römische Religionsgeschichte), Walter Burkert (Griechische Religion), Hubert Cancik. Inscripties en archeologische vondsten documenteren tempelbouw en rituelen in Rome, Campanië, Gallia en langs de Rijngrens.

Naam en varianten

Mars wordt in de verschillende tradities en bronnen afgebeeld met bepaalde iconografische elementen die over decennia en plaatsen heen relatief consistent blijven. Deze elementen zijn symbolisch gecodeerd en dragen een diepe betekenis; ze zijn beslist niet louter decoratief of toevallig.

Mars wordt in de Romeinse kunst herkenbaar gemaakt door helm, lans en schild en doorgaans afgebeeld als een geharnaste krijger. Aan hem toegewezen dieren zijn de wolf en de specht, die in de stichtingssage van Rome een rol spelen, evenals de heilige schilden, de Ancilia, die door het priesterschap van de Salii bij plechtige processies werden gedragen. Deze attributen maakten zijn bevoegdheid voor oorlog en bescherming onmiddellijk leesbaar.

Kenmerken

Mars was centraal in de religieuze praktijk en het alledaagse begrip van de Romeinen. Mensen wendden zich in bepaalde kritieke levenssituaties of op bepaalde tijden van het jaar tot deze entiteit, met gestructureerde rituelen, gebeden of offers. De praktijk was nauwkeurig overgeleverd en geleid door priesters of vakkundigen; niets ervan was willekeurig of ad hoc.

De verering van Mars uitte zich in riten voor en na veldtochten: vóór het vertrek raakte de veldheer de heilige lansen en schilden aan in het Regia-heiligdom, het Suovetaurilia-offer van varken, schaap en stier diende ter reiniging van land en leger, en het oktober-paardenoffer sloot het oorlogsseizoen af. Daarnaast beveiligde het feest van de Ambarvalia door veldprocessies de bescherming van de akkers.

Verschijning en symboliek

Mars wordt afgebeeld als een gespierde krijger in volledig wapenrusting, vaak met helm, schild en lans. Rood is hem eigen. Speer en zwaard, adelaar en wolf zijn zijn symbolen. De maand maart is naar hem genoemd. Kracht en krijgshaftige eer definiëren hem.

Profiel: Mars

Het volgende Profiel licht de zes aspecten van Mars toe: zijn historische en culturele herkomst, de verering, de iconografische afbeelding, de betekenis voor bescherming en aanroeping, parallellen met andere culturen en een afsluitend overzicht van verwante godenfiguren in naburige tradities.

Mars' herkomst

Mars behoort tot de oudste Romeinse godheden. Sporen leiden naar Indo-Europese oorlogsgoden en naar de Italische oervorm van een vruchtbaarheidsdemon. In Latium was hij oorspronkelijk beschermer van de kudden en de akkers, maar werd onder de groeiende militaire inspanning omgevormd tot god van de oorlog.

De eerste zekere vermelding in de Fasti Praenestini dateert uit de 4e eeuw v.Chr., maar culten bestonden veel langer. De Mars-tempel op het Ares-plein in Rome werd in 20 v.Chr. door Augustus opnieuw gewijd.

Mars' doelgroep

Mars werd aangeroepen door krijgers, veldheren, soldaten, boeren en burgers, in het bijzonder vóór veldtochten en in oorlogstijden. Het Romeinse priesterschap van de Salii vierde hem met de Equirria (paardenrennen).

De Lupercalia-gewoonte (februari) betekende reiniging en vruchtbaarheidszegen voor akker en gezin. Augustus gebruikte de Mars-culten politiek: als vader van Romulus legitimeerde de god de dynastie. Militaire strategen baden vóór veldslagen.

Mars' verschijning

Mars werd afgebeeld als een gebaard, volledig bewapende krijger met helm, schild en speer. Iconografisch droeg hij de wapenrusting van een Romeins soldaat, vaak met een dramatische blik.

Zijn attributen waren het paard, de Ares (speer), de schilden (ancile), soms ook de slang (chthonisch aspect). Op munten verschijnt hij staand of te paard. Op altaren toont hij zich met Venus, omdat de liaison mythologische en kosmische harmonie symboliseerde.

Mars' werking

Werkterrein: Mars is oorlogsgod en tevens god van de vegetatie en de veldvruchten. Zijn festival, de Lupercalia en het Maart-feest, markeren vruchtbaarheids- en reinigingsrituelen.

In Rome wordt Mars meer vereerd als beschermer van de stad en de landbouw, de krijger die het volk verdedigt en het land vruchtbaar maakt. Zijn kinderen met Venus (Romulus en Remus) tonen zijn verbinding met stichting en staat.

Mars' afweer

Mars stond onder aanroeping en eerbiedige respect, geen louter beschermgod, maar een morele kracht. Vóór belangrijke ondernemingen offerde men stieren, schapen en paarden.

Riten ter afwering van onheil waren erop gericht Mars te kalmeren en zijn agressieve kracht in geordende banen te leiden. In privéhuizen werden kleine Mars-beeldjes (sigilla) geplaatst om het huis en het gezin voor schade te behoeden.

Mars' parallellen

In de Griekse traditie beantwoordt Ares aan een vergelijkbare, maar minder gerespecteerde god, ongeordend en bloeddorstig. De Etruskische Tinia-figuren vertonen parallellen met de oorlogsgodheid. In de Germaanse wereld spelen Tiwaz/Tyr en Wodan vergelijkbare rollen. De Mesopotamische Nergal en Erra belichamen pest en oorlog. Deze godheden delen met Mars de transformatie van landbouwbescherming naar oorlogsgodheid.

Mars, parallellen in andere culturen

Mars verbindt de functies van de Griekse Ares met die van een vegetatie- en akkergod, een rolcomplex dat geen directe Griekse tegenhanger kent. Terwijl Ares doorgaans verschijnt als een pure oorlogsfanaat, wordt Mars in de Romeinse kalender al in maart verbonden met zaairituelen.

Joodse traditie: In de joodse theologie bestaat er geen directe parallel met Mars. De gedachte van oorlog als goddelijke functie wordt anders behandeld: JHWH is God van de heerscharen (Zebaoth), maar niet als gespecialiseerde oorlogsgod. De hellenistische periode bracht contact, maar geen versmelting met Mars-culten.

Grieks-Romeinse wereld: Ares is de Griekse tegenhanger, maar veracht en tweederangs tegenover Athena, die strategie belichaamt. Mars daarentegen was hooggeacht, wat de uiteenlopende politieke rol van Rome benadrukt. De versmelting onder latere keizers (Ares-Mars-syncretisme) toont echter wederzijdse aanpassing.

Mesopotamië: Nergal, oorlogsgod en heer van de doden, deelt met Mars de dualiteit van vernietiging en bescherming. Erra is een agressieve oorlogsfiguur, maar minder ingebed in een staatsstructuur. De Mesopotamische krijgers vroegen Nergals zegen zoals Romeinse legionairs die van Mars.

India/Azië: Skanda/Murugan in het hindoeïsme is oorlogsgod, maar ondergeschikt in de kosmische hiërarchie. In het vroege boeddhisme bestaat er geen oorlogsgodheid. China kende Guan Yu, de oorlogsgod van eer en rechtvaardigheid, later gecanoniseerd, een structurele parallel met de politisering van Mars.

Mars als oud-Italische god vóór de gelijkstelling met Ares

In de populaire perceptie geldt Mars als het Romeinse equivalent van de Griekse oorlogsgod Ares. Deze gelijkstelling is literair correct, maar versluiert dat Mars oorspronkelijk een zelfstandige oude Italische god was met een aanzienlijk breder werkterrein.

De oudste getuigenissen, met name het archaïsche Arvalslied en aanwijzingen bij Cato de Oudere, tonen een god die evenzeer belast was met de bescherming van akkers, vee en grenzen als met oorlog.

Cato overlevert in zijn werk De agri cultura een gebed, dat een boer opdraagt Mars te smeken om de bescherming van zijn landgoed, zijn gezin en zijn vee en hem daarvoor een drievoudig offer te brengen, de zogenoemde suovetaurilia van varken, schaap en stier.

In dit gebed verschijnt Mars als afwerende macht tegen ziekte, onvruchtbaarheid en onweer. Deze landbouwkundige zijde behoort tot de kern van de oude Mars-cultus en is allesbehalve een marginale trek.

Het onderzoek verklaart dit brede bevoegdheidsgebied op verschillende manieren. Eén interpretatie ziet Mars oorspronkelijk als een algemene beschermgod van de gemeenschap, wiens afweerfunctie naar buiten toe tot uiting kwam als oorlogsvoering en naar binnen als bescherming van akker en kudde.

De Italische Mars was daardoor minder streng gespecialiseerd dan de Griekse Ares, die in het Griekse pantheon een vrij impopulaire, puur krijgshaftige randfiguur bleef.

Pas de literaire gelijkstelling in de hellenistische en keizerlijke periode drong de oude functies naar de achtergrond. Voor het begrip van de Romeinse Mars is het daarom belangrijk de Griekse achtergrond niet voor het geheel te houden.

Mars als stamvader van Rome

Mars bezit in het Romeinse zelfbegrip een bijzondere genealogische positie. Hij geldt als vader van de tweeling Romulus en Remus en daarmee als stamvader van het Romeinse volk.

Volgens de bij Livius en anderen overgeleverde stichtingssage baarde de Vestaalse maagd Rhea Silvia de tweeling van Mars. De kinderen werden te vondeling gelegd, gezoogd door een wolvin – een dier dat Mars heilig was – en door een herder opgevoed. Romulus stichtte later de stad.

Deze afstamming maakte Mars tot een dynastieke en politieke god, niet slechts tot een natuurmacht. De gens Iulia, het geslacht van Caesar en daarmee ook van Augustus, leidde zich weliswaar via Venus af van Aeneas, maar de verbinding van Rome als geheel met Mars bleef een vast bestanddeel van de staatsideologie.

Augustus bouwde deze lijn uit door de tempel van Mars Ultor, de Wrekers, op te richten en tot middelpunt van zijn nieuwe Forum te maken. De bijname Ultor was verbonden met de wraak voor de moord op Caesar en met het terugwinnen van de door de Parthen buitgemaakte veldtekens.

De aan Mars heilige specht, de picus Martius, en de wolf behoorden tot de dieren waardoor de god in de stichtingssage werkzaam was. Ook de maand maart, Latijn Martius, draagt zijn naam en gold in de oude Romeinse kalender als begin van het jaar en het veldtochtsseizoen.

De vervlechting van mythe, kalender en politieke geschiedenis maakt Mars tot een god wiens cultus nauw verbonden was met de identiteit van de stad. Anders dan bij vele godheden ging het bij hem verder dan verering; het betrof de herkomstvertelling van de gemeenschap zelf.

De Saliërs en de cultus van de heilige schilden

Tot de meest opvallende instellingen van de Romeinse Mars-cultus behoorden de Salii, een priesterschap van twaalf leden dat uitsluitend openstond voor patriciërs. Hun naam wordt herleid tot het Latijnse salire, springen of dansen, want hun ritueel bestond wezenlijk uit een wapendans door de stad.

De Salii trokken vooral in maart, de maand van Mars, in ouderwetse kleding door Rome: met bronzen helm, kort zwaard, een beschilderd gewaad en een heilig schild aan de arm.

Deze schilden, de ancilia, stonden centraal in het ritueel. Volgens de overlevering was er één uit de hemel gevallen, een onderpand voor het voortbestaan van Rome. Opdat hij niet gestolen kon worden, liet de legendarische koning Numa Pompilius elf gelijke nabootsingen vervaardigen.

De Salii bewaarden de twaalf schilden en droegen ze mee bij hun processies. De dans werd begeleid door de zang van het aan het Arvalslied verwante carmen Saliare, een zo archaïsche tekst dat zelfs de Romeinen van de klassieke tijd hem nauwelijks meer begrepen.

De Salii markeerden het begin en het einde van het veldtochtsseizoen. Hun riten in maart openden de tijd waarin oorlog kon worden gevoerd; een verdere ritueel in oktober sloot die tijd af. Deze inbedding in de jaarcyclus toont opnieuw hoe Mars tussen de krijgshaftige en de landbouwkundige sfeer stond.

Voor het onderzoek zijn de Salii waardevol omdat zij een zeer oud, in taal en vorm geconserveerd stuk Romeinse religie bewaarden. Veel aan hun ritueel bleef zelfs voor de antieke auteurs duister, waardoor de bronnensituatie navenant fragmentarisch is.

Heiligdommen, Marsveld en feesten

De topografische verankering van Mars in Rome was ongewoon. Zijn oudste cultusplaats lag volgens de overlevering buiten het eigenlijke stadsgebied, op het Campus Martius, het Marsveld in de bocht van de Tiber. Deze ligging had een sakraalrechtelijke reden: gewapenden en het leger mochten het Pomerium, de heilige stadsgrens, niet overschrijden.

Het Marsveld was daarom de plaats voor de lichting, militaire oefeningen, de volksvergadering in haar weerbare vorm en voor de census. Pas Augustus haalde met de tempel van Mars Ultor op zijn Forum de god demonstratief naar het centrum.

De feestkalender van Mars concentreerde zich op maart en oktober. In maart vonden meerdere feesten plaats, waaronder paardenrennen en het feest van de Quinquatrus, waarbij onder meer de heilige wapens werden gereinigd.

Oktober werd afgesloten met het October equus, een paardenoffer waarbij het rechterflankpaard van het winnende tweespan aan Mars werd geofferd. Zijn staart werd snel naar de Regia gebracht, een eerbiedwaardig gebouw aan het Forum, waar het bloed op de haard moest druipen. Over de precieze betekenis van dit ritueel twistten al de antieke geleerden.

In de Regia werden bovendien de hastae Martiae bewaard, de heilige lansen van Mars. Een veldheer raakte ze volgens de overlevering vóór het vertrek naar het veld aan met de woorden dat de god zou waken.

Bewogen de lansen uit zichzelf, dan gold dat als een dreigend voorteken. Deze verbinding van cultusvoorwerp, plaats en ritueel toont dat de Mars-cultus in Rome geen abstract geloofssysteem was, maar stevig gebonden aan plaatsen en objecten die het publieke leven mede bepaalden.

Mars in de provincies en de versmelting met inheemse goden

Met de uitbreiding van het Romeinse Rijk verspreidde de Mars-cultus zich ook, maar hij bleef daarbij zelden onveranderd. In de provincies, met name in Gallië, Brittannië en aan de Rijn, smolt Mars veelvuldig samen met inheemse godheden.

Deze werkwijze, door het onderzoek aangeduid als interpretatio Romana, leidde tot een groot aantal Mars-bijnames die op wijdinscripties verschijnen. Te noemen zijn bijvoorbeeld Mars Lenus in Trier, Mars Camulus in het Keltische gebied of Mars Thingsus in Brittannië, die verbonden was met een Germaanse godheid.

Opvallend is dat de provinciale Mars vaker optreedt als heil- en beschermgod dan als oorlogsgod. Mars Lenus was bijvoorbeeld een belangrijke heilsgodheid met een groot tempelcomplex.

Deze accentverschuiving verklaart zich deels uit de eigenschappen van de inheemse goden met wie Mars werd gelijkgesteld, en deels uit de eerder genoemde brede beschermfunctie van de oude Italische Mars zelf. De god bood een aanknopingspunt omdat hij niet puur krijgshaftig was bepaald.

De provinciale culten zijn voor het onderzoek belangrijk omdat zij laten zien hoe de Romeinse religie functioneerde bij de ontmoeting met lokale tradities. Zij was geen star systeem dat eenvoudigweg werd opgelegd, maar stond toe dat bestaande godheden in Romeinse vorm werden aangesproken.

De talrijke wijaltaren, inscripties en tempelcomplexen die archeologen met name in Noordwest-Europa hebben blootgelegd, vormen een omvangrijke materiële basis. Zij maken duidelijk dat de ene naam Mars in de praktijk een heel bundel regionaal verschillende godsvoorstellingen kon dekken. Een uniforme theologie van de provinciale Mars laat zich daaruit niet afleiden.

Nawerking: Mars in astrologie, kunst en moderne cultuur

Voorbij de antieke religie werkte Mars vooral verder als planetengod. De roodachtige planeet draagt sinds de oudheid zijn naam, en in de astrologische traditie, die via de laat-antieke en Arabische bemiddelaars het middeleeuwse Europa bereikte, gold Mars als ster van oorlog, agressie en ijzer.

In deze functie verschijnt hij in talloze middeleeuwse en vroegmoderne afbeeldingen, zoals in de Planetenkinderenbeelden, die tonen welke mensen en bezigheden aan Mars werden toegewezen, waaronder soldaten, smeden en slagers.

In de beeldende kunst van de Renaissance en de Barok werd Mars doorgaans naar het voorbeeld van de Griekse Ares afgebeeld, vaak in verbinding met Venus.

Het motief ‘Mars en Venus’, dat de beteugeling van de oorlog door de liefde duidt, is onder meer te vinden bij Botticelli, Veronese en Rubens. Deze beeldtraditie gaat minder terug op de oude Italische beschermgod dan op de literaire versmelting met de Griekse mythe..

Ook taalkundig is Mars tot op de dag van vandaag aanwezig. Het bijvoeglijk naamwoord ‘martiaal’ is van hem afgeleid, evenals de maandnaam maart in vele Europese talen. In de moderne populaire cultuur verschijnt Mars als planeet en als figuur in literatuur, film en spellen, vaak teruggebracht tot het oorlogsaspect.

Deze versmalling beantwoordt meer aan de Griekse Ares dan aan het Romeinse origineel. Wie de historische Mars wil begrijpen, moet daarom achter de latere receptie teruggaan en de god in zijn oude Italische context beschouwen, waarin oorlog en veldbescherming twee zijden van dezelfde afwerende macht waren.

Verdere verwijzingen

Rome, cultuur