Sobek, dio coccodrillo egizio
Sobek è un dio coccodrillo egizio, il cui potere è strettamente legato alle fertili acque del Nilo. Sobek è nel pantheon dell’antico Egitto il dio coccodrillo. Egli incarna la forza vitale incontrollabile del Nilo, la fertilità delle sponde fluviali e l’aggressività selvaggia del predatore.
A differenza della maggior parte delle divinità egizie, che nel periodo tardo furono ridotte a pochi attributi principali, Sobek mantiene per tutta la storia faraonica un profilo marcatamente fisico: rimane il coccodrillo, ora come animale puro, ora come figura antropomorfa con testa di coccodrillo.
Nei Testi delle Piramidi compare già nell’Antico Regno (Incantesimo 317, 510); nel Periodo Tardo riceve templi a Krokodilopolis (Schedet, poi Arsinoe), a Ombos (Kom Ombo) e in numerose città dell’Egitto centrale.
Il suo culto è strettamente legato alla concezione del potere regale: i faraoni della tredicesima dinastia prendono il nome da lui, i più noti sono la serie Sebek-hotep; con lui si collegano concezioni cosmologiche del colle primordiale che emerge dalle acque primordiali Nun.
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Mito e genealogia
La genealogia di Sobek è tramandata in più versioni e varia a seconda della regione. Nella tradizione più importante è considerato figlio di Neith, l’antichissima dea di Sais, creatrice e guerriera al tempo stesso.
Questa filiazione è esplicitamente attestata nel tempio di Hibis nell’oasi di Charga e nei testi di Esna; Sobek è qui «figlio di Neith», nato il primo giorno della creazione, quando Neith emerse dalle acque primordiali e diede alla luce suo figlio.
Le testimonianze più antiche designano già Sobek come «signore di Schedet» e lo pongono accanto alle divinità della creazione.
In un’altra tradizione, quella faiyumica, Sobek è considerato il primogenito nelle acque primordiali, che emerse dal Nun e con la sua sola comparsa fondò la terra e la crescita. Questa lettura cosmogonica fa di Sobek un dio creatore in senso proprio, paragonabile ad Atum a Eliopoli o a Khnum a Esna.
A Kom Ombo Sobek è onorato insieme a Horus il Vecchio come dio doppio, esprimendo i due aspetti della natura del coccodrillo (pericoloso e protettivo). Nella teologia del Periodo Tardo Sobek si manifesta anche come forma di Re, che compie il viaggio solare attraverso le acque primordiali notturne in forma di coccodrillo.
La consorte di Sobek è Hathor in alcuni testi, in altri la dea locale Renenutet (la dea del raccolto in forma di serpente) o Tasenetnofret («la sorella perfetta», una forma di Hathor da Ombos).
Suo figlio è Khonsu o un Khonsu-Sobek locale, che incarna la giovane divinità lunare. Questa variabilità nei rapporti familiari non è insolita nella religione egizia e rispecchia la fusione di diverse tradizioni cultuali locali.
Una posizione particolare occupa Sobek nella teologia del Periodo Tardo di Esna, dove forma con Khnum, Neith e Heka una tetrade di divinità primordiali.
I lunghi inni incisi sulle pareti del tempio di Esna descrivono Sobek come quell’aspetto del creatore che genera la forza vitale grezza e indomita, mentre Khnum incarna il lavoro formativo dell’artigiano. Questa distinzione teologica testimonia l’alto livello intellettuale del sacerdozio del Periodo Tardo.
Simboli, iconografia e attributi
Sobek è raffigurato in due forme principali: come coccodrillo integrale e come uomo con testa di coccodrillo. Sul capo porta la corona Atef o la corona solare con corona Atef, il disco solare cornuto o una combinazione di piume e corna che marcano la sua dimensione cosmica.
Il suo segno tipico è la barca sull’acqua su cui riposa il coccodrillo, che allude all’emergere dalle acque primordiali sul colle primordiale.
Coccodrilli vivi erano tenuti nei suoi templi, curati e mummificati dopo la morte. Strabone (XVII, 1, 38) descrive dettagliatamente il «sacro coccodrillo» Petesuchos a Krokodilopolis nel Faiyum: veniva nutrito con pane, carne e vino, portava collane e cerchi d’oro alle zampe anteriori, e la sua morte era compianta dall’intera città.
Migliaia di coccodrilli mummificati sono stati rinvenuti nei cimiteri di Krokodilopolis, Tebtynis e Kom Ombo, da piccoli embrioni fino ad animali adulti lunghi quasi cinque metri. Le necropoli documentano che il culto di Sobek raggiunse una vasta popolazione fino all’epoca romana.
Opere plastiche raffiguranti Sobek si trovano in tutta la valle del Nilo. Dal Medio Regno proviene un’importante statua di Amenemhat III con testa di coccodrillo di Sobek, conservata nel Museo del Cairo.
Da Kom Ombo si sono conservati eccellenti rilievi che mostrano Sobek in forma pienamente antropomorfa con testa di coccodrillo. Sulle pareti del tempio il dio si dispone regolarmente in fila con le altre principali divinità egizie e riceve dai faraoni le offerte canoniche.
Un simbolo particolare è il bacino riempito d’acqua davanti all’altare principale del tempio di Sobek. A Kom Ombo si trovano ancora oggi sul piazzale del tempio le antiche vasche in cui erano tenuti i coccodrilli templari.
L’area del tempio era rifornita di acqua del Nilo attraverso un proprio sistema di canali; la pulizia e l’abbeveraggio quotidiani degli animali sacri facevano parte dei doveri sacerdotali ed erano così impegnativi da richiedere appositi uffici amministrativi.
Culto e venerazione
Il culto di Sobek aveva il suo centro nel Faiyum, la grande depressione a ovest del Nilo, che grazie alle acque che scorrevano costantemente nel lago Meride costituiva una regione particolarmente ricca di coccodrilli. Krokodilopolis (Schedet), ribattezzata Arsinoe in epoca tolemaica, era il principale centro di culto fin dal Medio Regno.
Amenemhat III (1853-1806 a.C.) fece erigere qui il suo famoso «Labirinto», un imponente centro amministrativo e cultuale che Erodoto (II, 148) descrive come il monumento più grandioso dell’Egitto, superiore persino alle piramidi.
Nel rituale templare quotidiano si offrivano al coccodrillo di Sobek cibo e acqua; i sacerdoti entravano in un preciso ordine rituale, compivano la cerimonia dell’apertura della bocca, che animava l’immagine divina, e recitavano gli inni conservati monumentalmente nel tempio di Esna.
Nel corso dell’anno si svolgevano feste che commemoravano la mitica emergenza di Sobek dalle acque primordiali, nonché una cerimonia con figure di cera, in cui un coccodrillo di cera veniva bruciato per allontanare Apophis, l’avversario cosmico.
Una variante notevole del culto si trova a Kom Ombo, il santuario di Sobek nell’Alto Egitto. Qui fu eretto un tempio doppio, la cui metà sinistra era consacrata a Sobek, la metà destra a Horus il Vecchio (Haroeris).
Le due divinità condividevano il tempio con ingressi, cortili, colonnati e santuari separati; il programma dei rilievi preservava l’autonomia di entrambi i culti. Questa soluzione architettonica è unica nell’architettura templare egizia.
Notevole è anche la tensione con altre tradizioni locali: a Dendera e Edfu, i principali centri di culto di Hathor e Horus, il coccodrillo era considerato nemico dell’ordine divino e manifestazione del malvagio Seth, veniva distrutto ritualmente e demonizzato nelle formule di maledizione.
Questa duplice valutazione del coccodrillo, da un lato come dio creatore Sobek, dall’altro come essere nemico, ha ricevuto attenzione sistematica negli studi più recenti (Frankfort 1948, Hornung 1971) ed è considerata un modello della religione egizia, in cui un medesimo animale può assumere significati opposti in diversi culti locali.
Santuari e templi principali
Il tempio principale di Krokodilopolis-Arsinoe nel Faiyum è oggi in gran parte distrutto, ma i resti permettono di intuirne le dimensioni: un grande complesso templare di circa duecento metri di lunghezza, con colonnati a sei e più colonne, un lago sacro per i coccodrilli e una necropoli per gli animali mummificati.
Scavi italiani e francesi dal diciannovesimo secolo hanno portato alla luce migliaia di papiri e ostraka che documentano la vita quotidiana del tempio.
Il tempio doppio di Kom Ombo, circa quarantacinque chilometri a nord di Assuan, è il santuario di Sobek più imponente conservato. Costruito sotto i Tolemei (soprattutto Tolomeo VI Filometore, 180-145 a.C.) e completato sotto i primi imperatori romani, il tempio mostra la sintesi ellenistico-egizia del suo tempo.
Sulle pareti si trovano rilievi medici raffiguranti strumenti chirurgici e scene di parto, forse indizio di una funzione terapeutica del culto di Sobek. Il vicino museo dei coccodrilli conserva oggi oltre quaranta mummie rinvenute nell’area del tempio.
Nell’Egitto centrale si trovava il tempio di Sumenu (oggi Mahamid Qibly presso Armant), dove Sobek era particolarmente venerato da Amenofi III. I santuari di Gebelein, Esna e Tod, sorti nel Medio e Nuovo Regno, avevano anch’essi cappelle dedicate a Sobek.
A Esna, Sobek-Re è uno degli dei principali nel tempio conservato dell’epoca imperiale romana; le pareti mostrano inni straordinariamente elaborati in cui la funzione cosmogonica di Sobek è formulata teologicamente.
Nel deserto occidentale, nell’oasi di Charga, si trova il tempio di Hibis, che ospita una cappella di Sobek in cui è conservata la più importante raffigurazione teologica di Sobek come figlio di Neith.
A Tebtynis nel Faiyum meridionale la missione italiana ha portato alla luce dal 1929 sia il complesso templare sia migliaia di papiri, tra cui ampi inni a Sobek e atti amministrativi sacerdotali. Questi ritrovamenti costituiscono la fonte più importante per la comprensione della vita templare pratica e dell’amministrazione del culto di Sobek in epoca greco-romana.
Racconti mitici
Il racconto mitico più importante di Sobek riguarda il suo ruolo nel salvare il giovane Horus. Nel mito della morte di Osiride, Iside trovò le membra del suo sposo assassinato sparse nel Nilo; alcune di esse, in particolare il membro (fallo), furono ingoiate dai coccodrilli.
Sobek, valutato positivamente in questo episodio, cercò le membra e aiutò Iside a riunirle.
Una variante del mito, registrata nei Testi delle Piramidi (Incantesimo 317), fa sì che Sobek tragga Horus dalla palude di Chemmis, dove Iside lo aveva nascosto; Sobek protegge il giovane dio dalle persecuzioni di Seth portandolo sulla schiena fino alla riva.
In un racconto cosmogónico Sobek appare come il primo a emergere dalle acque primordiali. Fluttua sul Nun, l’oceano primordiale senza confini, e con il suo respiro nasce il primo colle primordiale, il «Tatenen».
Da questo colle primordiale crescono tutte le altre divinità ed esseri. Questa lettura è trattata ampiamente negli inni di Esna e pone Sobek su un rango creativo paragonabile ad Atum o Amun-Re.
Un terzo mito, menzionato nei testi templari tardi di Edfu, descrive Sobek come nemico di Horus di Edfu, cioè come manifestazione del malvagio Seth in forma di coccodrillo.
Questa lettura è sviluppata nel mito di Edfu della «vittoria di Horus sui nemici» (Edfu VI, 60 ss.); il coccodrillo è qui uno degli esseri nemici che Horus colpisce con la lancia.
Che lo stesso Sobek venga venerato nel proprio santuario e maledetto in un altro santuario è espressione della logica locale della religione egizia e non una contraddizione in senso moderno.
Nei papiri medici del Medio Regno, come il Papiro Ebers e il Papiro di Berlino, la saliva di Sobek o il grasso di Sobek sono menzionati come rimedi per alcune malattie degli occhi e della pelle.
La spiegazione teologica è che Sobek aveva guarito l’occhio di Horus, per cui le sue sostanze possiedono proprietà curative. Questa funzione medica è anche un indizio che i rilievi di Kom Ombo con gli strumenti medici vanno letti in un contesto rituale-terapeutico.
Relazioni nel pantheon
Sobek è inserito in diverse costellazioni divine. Con Neith lo lega il rapporto madre-figlio; nella tradizione saitica Sobek è esplicitamente designato come suo primogenito.
Con Re, Sobek si fonde nella teologia del Periodo Tardo in Sobek-Re, una forma del dio solare che incorpora l’elemento del coccodrillo nel viaggio notturno attraverso il mondo sotterraneo. Con Horus sussiste il duplice rapporto ambivalente: a Kom Ombo sono pari grado l’uno accanto all’altro, a Edfu in contrasto.
Con Hathor esiste un legame di tipo coniugale in diversi culti locali; a Kom Ombo Tasenetnofret («la sorella perfetta») è venerata come forma di Hathor al fianco di Sobek. Con Khonsu come figlio, Sobek dispone di una propria triade familiare (Sobek, Hathor, Khonsu), rappresentata programmaticamente a Kom Ombo.
Con Khnum, il dio creatore di Esna, Sobek condivide il profilo dell’essere delle acque primordiali; entrambi sono intesi nei testi di Esna come aspetti complementari della medesima forza cosmica creatrice.
Con Seth esiste un legame particolare: il coccodrillo è uno degli animali in cui Seth si trasforma per minacciare Horus. Tuttavia Sobek negli aspetti positivi è concepito come avversario di Seth, che inverte gli strumenti del male impiegando la forza del coccodrillo in modo protettivo.
Questa ambivalenza teologica non è percepita nella religione egizia come contraddizione, ma come espressione della reale complessità dell’agire divino: la medesima forza può essere creatrice o distruttiva a seconda dell’aspetto considerato.
Ricezione
Nell’antichità greco-romana il culto di Sobek ricevette particolare attenzione. Erodoto, Strabone, Diodoro e Eliano descrivono dettagliatamente la custodia dei coccodrilli nei templi egizi; il resoconto di Strabone sul coccodrillo Petesuchos di Krokodilopolis è la descrizione antica più dettagliata di un animale templare vivente in assoluto.
L’identificazione con il greco Suchos o Sobek-Selkis diffuse il culto anche al di fuori dell’Egitto, ad esempio in Cirenaica, nell’epoca imperiale romana a Pompei (il famoso Iseum con mosaico del coccodrillo) e nell’italica Italica.
Con la fine del culto templare pagano nel quinto e sesto secolo d.C. scomparve il culto vivente di Sobek. La tradizione copta mantenne il coccodrillo come simbolo del male, paragonabile al Leviathan della tradizione ebraica.
Nel Medioevo viaggiatori arabi come Yaqut e Ibn al-Faqih riferirono di templi del coccodrillo abbandonati e di enormi coccodrilli ancora vivi nel lago del Faiyum.
La riscoperta scientifica del culto di Sobek iniziò con la descrizione di Kom Ombo da parte di Champollion e con gli scavi di Lepsius nel Faiyum.
Nel ventesimo secolo soprattutto Henri Frankfort («Kingship and the Gods», 1948) ha messo in luce la profondità teologica del culto di Sobek; Erik Hornung («Conceptions of God in Ancient Egypt», 1971) ha descritto sistematicamente la paradossale doppia valutazione del coccodrillo nella religione egizia.
La ricerca più recente di Marco Zecchi («Sobek of Shedet», 2010) ha presentato in forma monografica le peculiarità teologiche del culto faiyumico di Sobek. Nella cultura popolare Sobek è diventato noto a un pubblico più vasto soprattutto attraverso i romanzi di Christian Jacq e i videogiochi della serie «Smite».
Inquadramento nella storia delle religioni
Sobek appartiene alla categoria delle divinità animali, che nella religione egizia hanno un significato tipico. La questione se queste divinità siano «teriomorfismi» (forma animale) o «epifanie divine animali» è oggetto di studio a partire da Hermann Junker ed Erik Hornung.
Hornung argomenta in «Conceptions» che il politeismo egizio non distingue rigidamente tra «un dio nell’animale» e «l’animale come dio»; l’animale è una manifestazione visibile del dio, senza che questi vi si esaurisca completamente. Sobek ne è un buon esempio: è più del coccodrillo eppure non è concepibile senza il coccodrillo.
Nel contesto comparativo delle religioni, i culti del coccodrillo nell’Africa subsahariana (ad esempio in Nigeria e Camerun) e in Mesoamerica (dio coccodrillo maya Cipactli) presentano una parallelità strutturale: ovunque il coccodrillo unisce la concezione delle acque primordiali, della creazione e del pericolo mortale. Tuttavia l’egizio Sobek è il dio coccodrillo meglio documentato e, grazie alla continua trasmissione scritta, teologicamente il più complesso nella storia delle religioni.
Walter Burkert e Jan Assmann hanno inquadrato Sobek come esempio della «molteplicità di nomi» (polionomia) egizia delle divinità: un dio porta numerosi nomi e forme di manifestazione, attivati a seconda del contesto cultuale, senza che l’unità dell’essere divino venga meno.
Assmann («Ägyptische Geheimnisse», 2004) ha interpretato questa teologia come modello di una religione «cosmoteista», che vede il divino diffuso in tutta la realtà cosmica. La ricerca egittologica più recente degli ultimi due decenni ha elaborato in dettaglio la differenziazione regionale del culto di Sobek e ha rivalutato la sua importanza per la teologia templare tolemaico-romana.
Etimologia e testimonianze antiche
Il nome «Sobek» (egizio «Sbk», copto «Souchos», greco «Σοῦχος») è attestato fin dall’Antico Regno. Un’etimologia certa non è stata stabilita; è stata proposta una connessione con il verbo «sbk» («unire, congiungere»), che interpreterebbe Sobek come dio creatore e formatore del mondo.
Altre proposte si ricollegano a «sbq» (gamba, estremità inferiore), poiché Sobek emerse dalle acque primordiali e «si pose in piedi» sul colle primordiale. Il dibattito etimologico non è chiuso, il che non è insolito per un teonimo così antico.
La forma greca «Souchos» deriva da una grafia egizia secondaria «Swk» con «s-» protetico, diffusa nel Periodo Tardo. Strabone, Diodoro ed Eliano usano questa forma in modo costante. L’identificazione di un singolo coccodrillo sacro come «Petesouchos» («colui che è dato da Souchos») mostra come la lingua greca integrasse il nome egizio della divinità nella propria tradizione di formazione dei nomi.
Le prime testimonianze di Sobek si trovano nei Testi delle Piramidi della quinta e sesta dinastia. L’Incantesimo 317 è tra le menzioni più antiche e presenta già Sobek come aiutante del re nell’ascesa alle stelle.
Nei Testi dei Sarcofagi del Primo Periodo Intermedio e del Medio Regno Sobek acquista importanza teologica, il che è correlato all’ascesa del Faiyum come regione agricolmente sviluppata. I faraoni della tredicesima dinastia (in particolare la serie Sobek-hotep e Sobek-em-saf) portano nomi che esprimono il loro legame con il dio in senso religioso e politico.
Fonti
Testi delle Piramidi, Incantesimo 317 e 510 (Sobek come aiutante di Horus). Testi dei Sarcofagi e Libro dei Morti, vari passi. Iscrizioni templari di Esna (edizione francese di Sauneron, 1962-1975). Rilievi del tempio di Kom Ombo (edizione di Adolphe Gutbub). Iscrizioni del tempio di Hibis (edizione di Norman de Garis Davies e Mark Smith).
Erodoto, «Storie» II, 69 (culto del coccodrillo in Egitto); Strabone, «Geographica» XVII, 1, 38 (Petesuchos a Krokodilopolis); Diodoro, «Biblioteca storica» I, 89; Eliano, «De natura animalium» X, 21 e 24. Henri Frankfort, «Kingship and the Gods», Chicago 1948. Erik Hornung, «Der Eine und die Vielen», Darmstadt 1971. Jan Assmann, «Ägypten.
Teologia e pietà di un’antica alta civiltà», Stoccarda 1984. Marco Zecchi, «Sobek of Shedet», Todi 2010.
