Melqart, divinità cittadina fenicia di Tiro e 'Eracle' dei Fenici

Melqart è la divinità principale della metropoli fenicia di Tiro e occupa così una posizione chiave nella storia religiosa del Mediterraneo.

Corinne Bonnet, nella sua monografia Melqart (1988), ha presentato lo studio più completo su questa divinità; vi dimostra che Melqart era al contempo divinità cittadina, divinità protettrice della regalità, eroe e divinità ctonia che risorge. All’interno della tradizione fenicia egli è la centrale divinità maschile principale della tradizione tiria.

Il suo culto si diffuse insieme alle colonie tirie attraverso tutto il Mediterraneo. A Gades (l’odierna Cadice, in Spagna) si trovava il più importante tempio di Melqart a ovest di Tiro stessa; anche a Cartagine era presente. Maria Eugenia Aubet, in The Phoenicians and the West (2001), ha documentato dettagliatamente la diffusione mediterranea.

Dal punto di vista della storia religiosa, Melqart rappresenta il tipo della divinità cittadina e regale, che viene attualizzata stagionalmente attraverso un annuale ‘risveglio’ (egersis) in primavera. Questa festa del risveglio è uno dei tratti caratteristici di Melqart nella storia delle religioni e lo distingue da altre divinità cittadine. Il legame con l’Eracle greco nacque a causa di somiglianze funzionali e di intensi contatti greco-fenici a partire dall’VIII secolo a.C.

Una peculiarità notevole di Melqart è lo stretto intreccio con la casa reale tiria: il re di Tiro era al contempo sommo sacerdote di Melqart; l’annuale celebrazione del risveglio veniva compiuta personalmente dal re. Questa identità tra vertice politico e vertice rituale è storicamente paragonabile, sul piano religioso, al faraone egizio o al pontifex maximus romano.

Anche la tradizione ittita conosceva divinità cittadine e protettrici della regalità paragonabili; lo stretto confronto con Sarruma consente, sul piano dell’analisi strutturale, importanti intuizioni sulla teologia regale dell’età tardo-bronzea del Mediterraneo orientale.

Il nome Melqart è un composto di mlk ‘re’ e qrt ‘città’, dunque letteralmente ‘re della città’. La città è Tiro, e Melqart è ‘il re di Tiro’ in senso divino.

Questa etimologia è incontestata e documentata in modo univoco nelle iscrizioni. Nei testi cuneiformi compare come Milqartu, nelle fonti greche come Melqart o Melkart, nei sincretismi ellenistici come Eracle-Melqart.

Un’interpretazione alternativa vede in mlk non solo ‘re’ in senso profano, ma anche ‘sacrificio‘ (sacrificio molk), un doppio significato della stessa radice in fenicio. Questa interpretazione è tuttavia meno sostenuta nella ricerca.

Sul versante greco il suo nome compare come ‘Eracle Tirio’, ‘Eracle’ o sotto la componente teoforica del nome ‘Melikartos’. L’identificazione con Eracle è attestata in letteratura a partire dal V secolo a.C. (Erodoto 2.44). La figura mitica greca di Eracle reca tratti del fenicio Melqart, soprattutto nei miti sul viaggio verso l’Occidente e sull’uccisione di Gerione.

Il nome proprio teoforico Amilcare era ampiamente diffuso a Cartagine; lo portarono diversi importanti condottieri cartaginesi, tra cui Amilcare Barca, il padre di Annibale. Questa tradizione onomastica attesta il perdurante significato di Melqart nella vita politica dello Stato punico.

Nell’iconografia fenicia Melqart compare per lo più come uomo barbuto con un corto perizoma, con un’ascia da combattimento alzata o una clava, talvolta con un arco, spesso rivestito di una pelle di leone. Questa iconografia della pelle di leone è storicamente significativa, perché passò direttamente nella tradizione greca di Eracle, con pelle di leone e clava.

Sulle monete di Tiro dell’età ellenistica Melqart-Eracle compare di frequente con clava e pelle di leone; sulle stele cartaginesi del tofet appare occasionalmente accanto a Baal-Hammon. Un’importante tradizione iconografica è ‘Melqart sull’ippocampo’, che documenta il suo legame con la navigazione e con il mare.

Il suo animale sacro è il leone; in alcuni rilievi è raffigurato in atto di incedere su un leone o di strangolare un leone. Anche l’aquila compare come suo animale accompagnatore in alcune raffigurazioni più tarde. Bonnet ha documentato dettagliatamente la varietà iconografica; essa mostra che Melqart sviluppava tradizioni figurative leggermente diverse in ciascun contesto mediterraneo.

Sulla celebre ‘stele di Yeḥawmilk’, re di Biblo (V secolo a.C.), non compare propriamente Melqart, ma la formula figurativa dell’incontro regale-divino, determinante per la tradizione fenicia della divinità regale. Questa convenzione iconografica si estende da Tiro a Biblo fino a Cartagine.

I miti fenici su Melqart sono tramandati solo in forma frammentaria. Eusebio di Cesarea cita un racconto tratto da Filone di Biblo (Praeparatio Evangelica 1.10), in cui Melqart è raffigurato come eroe e rianimatore. Anche secondo resoconti antichi Melqart si risveglia ogni anno in una festa del risveglio (egersis) e si colloca così nella tradizione delle divinità della vegetazione e cittadine che muoiono e risorgono ogni anno.

Un racconto importante collega Melqart con la fondazione di Tiro stessa: si dice che egli abbia fissato, mediante un sacrificio di uccelli, le rocce galleggianti su cui fu costruita Tiro. Un altro racconto lo collega con l’invenzione della tintura di porpora, un’attività economica chiave dei Fenici: un cane di Melqart avrebbe accidentalmente morso un murice, scoprendo così il colorante purpureo.

Nella ricezione greca come Eracle-Melqart egli eredita i racconti della mitologia di Eracle, soprattutto l’episodio di Gerione, in cui Eracle ruba i buoi del gigante tricefalo Gerione nel Mediterraneo occidentale (nel luogo della futura Gades). Questo legame è istruttivo dal punto di vista storico-religioso, perché Gades era effettivamente una fondazione fenicia e il più importante santuario occidentale di Melqart.

Un’importante pseudoepigrafia è ‘Sanchuniaton’ (Sankuniathon), un presunto sacerdote fenicio la cui opera sarebbe stata tramandata da Filone di Biblo. L’edizione critica di Albert Baumgarten mostra che il materiale, pur essendo in gran parte una tarda invenzione ellenistica, contiene tuttavia autentici resti della tradizione mitica fenicia, soprattutto in relazione a Melqart e alla genealogia divina.

Il culto principale di Melqart aveva sede a Tiro, nel tempio più antico e più sfarzoso della città. Erodoto descrive ampiamente questo tempio (2.44) e menziona due colonne, una d’oro e una di smeraldo, che brillavano di notte, presumibilmente la celebre apparizione ‘sîwân’ di minerali fosforescenti.

Hiram I di Tiro (X secolo a.C.) è strettamente legato al tempio di Melqart; secondo Giuseppe Flavio egli lo edificò in oro e bronzo.

L’annuale festa del risveglio era il culmine del culto; un ‘risvegliatore’ (mqm-ʾlm, ‘colui che rialza il dio’) conduceva il rito. Il re di Tiro era la figura rituale centrale. Feste del risveglio analoghe sono attestate a Cartagine e a Gades; esse collegano storicamente Melqart con Tammuz/Dumuzi e con Adone.

A Cartagine Melqart era ugualmente presente; il tributo annuale al tempio di Melqart di Tiro fu mantenuto da Cartagine ancora nella tarda Repubblica, indizio dello stretto legame metropolitano.

A Gades il tempio di Melqart sorgeva su una piccola isola; Polibio, Strabone e Silio Italico lo hanno descritto. Anche dopo la conquista romana il Melqart di Gades rimase attivo come santuario di Ercole e fu visitato da Annibale, Cesare e Adriano.

L’indagine archeologica del tempio di Melqart a Tiro è ostacolata dall’edificazione moderna; a Gades, invece, i resti del santuario sull’odierna isola di Sancti Petri sono più accessibili. Gli scavi subacquei in corso sotto la direzione di Antonio Sáez Romero hanno fornito negli ultimi anni importanti nuovi reperti.

Melqart era la divinità protettrice della casa reale, della città e della navigazione. Sui sigilli regali di Tiro compare come protettore; nei nomi propri fenici il suo teonimo è frequente (Amilcare = ‘servo di Melqart’, Bomilcare = ‘per mano di Melqart’). La frequenza di nomi teoforici con la componente Melqart è indizio di un’intensa devozione privata.

A scopo apotropaico venivano portati o collocati nella casa scarabei di Melqart e piccole statuette di bronzo. La celebre ‘stele di Melqart’ di Bredsch (Bredja), nella Siria settentrionale, una dedica iscritta del re aramaico Bar-Hadad a Melqart, è una delle più importanti testimonianze epigrafiche del culto di Melqart al di fuori di Tiro.

Nella devozione legata alla navigazione Melqart era la suprema istanza protettrice; capitani e coloni fenici deponevano offerte votive per lui alla partenza e all’arrivo. Questa devozione del viaggio è un importante tratto storico-religioso della mobilità fenicia. iWell Guard registra Melqart come figura storica, senza riferimenti a promesse di guarigione attuali.

Nei templi cartaginesi del V e IV secolo a.C. Melqart compare come seconda o terza divinità dopo Baal-Hammon e Tanit. La triade delle divinità della metropoli fenicia (Baal-Šamem, Astarte, Melqart) fu riconfigurata a Cartagine in un nuovo assetto, senza far del tutto arretrare Melqart.

La parallela più importante dal punto di vista storico-religioso è l’identificazione greca con Eracle. Walter Burkert, in Die orientalisierende Epoche (1984) e in diversi studi successivi, ha mostrato che la figura greca di Eracle è fortemente influenzata dal fenicio Melqart, soprattutto nell’episodio di Gerione e nelle ‘Colonne d’Eracle’ (Stretto di Gibilterra), che erano originariamente le ‘Colonne di Melqart’.

Con il Gilgameš mesopotamico Melqart condivide il motivo dell’eroe mortale-immortale con funzione regale. A Cartagine dalla sua tradizione non si sviluppa una divinità principale autonoma, perché la religione cartaginese elaborò un proprio vertice divino con Baal-Hammon e Tanit; Melqart rimase però sempre presente.

Storicamente Melqart è il prototipo della divinità cittadina e regale fenicia. Con Sarruma della tradizione ittita condivide la funzione di divinità personale protettrice della regalità; con il Marduk mesopotamico la funzione della divinità cittadina risvegliata dopo la sconfitta stagionale. Nel sincretismo ellenistico egli diviene la prototipica ‘divinità di traduzione’ tra religione fenicia e greca.

Nel Mediterraneo occidentale Melqart è presente con il nome greco di Eracle in innumerevoli iscrizioni e monete; i passaggi tra ‘Melqart’ ed ‘Eracle’ sono spesso fluidi nell’uso linguistico ellenistico. A Cartagine questa doppia denominazione fu sfruttata politicamente per aprire la religione fenicia ai partner greci di alleanza.

La ricerca su Melqart è oggi di alto livello. La monografia Melqart (1988) di Corinne Bonnet e i suoi studi successivi sono il riferimento standard; Maria Eugenia Aubet, Sabatino Moscati ed Hélène Sader hanno fornito importanti contributi sul versante archeologico. Le iscrizioni sono accessibili nelle edizioni di Charles Krahmalkov e Wolfgang Röllig.

Nella ricezione popolare Melqart è noto soprattutto attraverso la sua identificazione con Eracle e attraverso le leggende di Tartesso (collegate al tesoro del Carambolo, la ‘mela d’oro delle Esperidi’). Nel Libano moderno, Tiro ha riabilitato Melqart come simbolo culturale a partire dagli anni Novanta, con la ricostruzione dei suoi siti archeologici.

Sul piano scientifico Melqart è considerato oggi un oggetto di studio centrale per la religione fenicia, per la teologia della divinità cittadina e per la dinamica religiosa mediterranea. Gli attuali fuochi di ricerca riguardano la differenziazione delle ipostasi locali di Melqart, la trasposizione iconografica nella tradizione greca di Eracle e l’indagine archeologica del santuario di Gades. iWell Guard registra Melqart come membro storico di un pantheon.

Anche le monete ellenistiche di Tiro e Cartagine mostrano immagini di Melqart, spesso con clava, arco o prua di nave. Quest’arte monetale è un’importante fonte per la storia iconografica di Melqart.

Studi recenti di Josephine Quinn e Brian Doak hanno riesaminato il ruolo di Melqart nella costruzione dell’identità punica e nella zona di contatto romano-fenicia.

La seguente selezione comprende le opere di riferimento più importanti per la ricerca su Melqart. Essa raccoglie monografie, edizioni di iscrizioni e sintesi storico-religiose. Melqart di Corinne Bonnet è il primo accesso; Burkert tratta la linea greca; Aubet la diffusione mediterranea; Krahmalkov il materiale storico-linguistico. La più recente monografia di Hélène Sader offre la sintesi archeologica.