Melqart – Fenicische stadsgod van Tyrus en de 'Herakles' van de Feniciërs

Melqart (Fenicisch mlqrt, letterlijk ‘Koning van de Stad’) is de opperste stadsgod van Tyrus en een van de belangrijkste Fenicische goden überhaupt. Hij werd door de Grieken vereenzelvigd met Herakles (‘Herakles-Melqart’) en in de hellenistisch-Romeinse wereld op vele plaatsen vereerd. De Mythe van Melqart toont hoe stadsgod en held in één figuur konden samenvallen.

GodFenicischStadsgod

Indeling en kort profiel

Melqart is de hoofdgod van de Fenicische moederstad Tyrus en bekleedt daarmee een sleutelpositie in de mediterrane religiegeschiedenis.

Corinne Bonnet heeft in haar monografie Melqart (1988) de meest uitvoerige studie over deze god gepresenteerd; zij toont aan dat Melqart tegelijk stadsgod, koninklijke beschermgod, heros en chthonisch-herrijzende god was. Binnen de Fenicische traditie is hij de centrale mannelijke hoofdgod van de Tyrische traditie.

Zijn cultus werd via de Tyrische kolonies over de gehele Middellandse Zee verspreid. In Gades (het huidige Cádiz, Spanje) stond de belangrijkste Melqart-tempel ten westen van Tyrus zelf; in Carthago was hij eveneens aanwezig. Maria Eugenia Aubet heeft in The Phoenicians and the West (2001) de mediterrane verspreiding gedetailleerd gedocumenteerd.

Vanuit religiehistorisch oogpunt vertegenwoordigt Melqart het type van de stads- en koningsgod, dat door een jaarlijkse ‘opwekking’ (egersis) in het voorjaar seizoensmatig wordt geactualiseerd. Dit opwekkingsfeest is een van de kenmerkende religiehistorische eigenschappen van Melqart en onderscheidt hem van andere stadsgodheden. De verbinding met de Griekse Herakles ontstond door functionele overeenkomsten en intensieve Grieks-Fenicische contacten vanaf de 8e eeuw v.Chr.

Een opmerkelijke eigenschap van Melqart is de nauwe verstrengeling met het Tyrische koningshuis: de koning van Tyrus was tegelijk opperste priester van Melqart; de jaarlijkse opwekkingsplechtigheid werd persoonlijk door de koning uitgevoerd. Deze eenheid van politieke en rituele top is religiehistorisch vergelijkbaar met de Egyptische farao of de Romeinse pontifex maximus.

Ook de Hettitische traditie kende vergelijkbare stads- en koninklijke beschermgoden; de nauwe vergelijking met Sarruma biedt structuuranalytisch belangrijke inzichten in de laat-bronstijdse koningstheologie van de oostelijke mediterrane wereld.

Naam en etymologie

De naam Melqart is een samenstelling van mlk ‘koning’ en qrt ‘stad’, dus letterlijk ‘Koning van de Stad’. De stad is Tyrus, en Melqart is ‘de koning van Tyrus’ in goddelijke zin.

Deze etymologie is onomstreden en in de inscripties eenduidig gedocumenteerd. In spijkerschriftteksten verschijnt hij als Milqartu, in Griekse bronnen als Melqart of Melkart, in hellenistische syncretismen als Herakles-Melqart.

Een alternatieve interpretatie ziet in mlk niet alleen ‘koning’ in wereldlijke zin, maar ook ‘offer‘ (Molk-offer), een dubbele betekenis van dezelfde wortel in het Fenicisch. Deze deutung wordt in de onderzoeksliteratuur echter minder verdedigd.

Aan Griekse zijde verschijnt zijn naam als ‘Herakles-Tyrios’, ‘Herakles’ of onder het theophorische naamsdeel ‘Melikartos’. De gelijkstelling met Herakles is vanaf de 5e eeuw v.Chr. literair gedocumenteerd (Herodotus 2.44). De Griekse mythologische figuur van Herakles draagt trekken van de Fenicische Melqart, met name in de mythen over de reis naar het ‘Westen’ en de doding van Geryon.

De theophorische persoonsnaam Hamilkar was in Carthago wijd verspreid; meerdere belangrijke Carthaagse legeraanvoerders droegen hem, waaronder Hamilkar Barkas, de vader van Hannibal. Deze naamstraditie bewijst het voortdurende belang van Melqart in het politieke leven van de Punische staat.

Beschrijving en iconografie

Melqart verschijnt in de Fenicische iconografie doorgaans als een gebaard man in een korte schort, met een geheven strijdbijl of knots, soms met boog, vaak gekleed in een leeuwenhuid. Deze leeuwenhuid-iconografie is historisch significant, omdat zij direct overging in de Griekse Herakles-traditie met leeuwenhuid en knots.

Op de Tyros-munten uit de hellenistische periode verschijnt Melqart-Herakles frequent met knots en leeuwenhuid; op de Carthaagse steles uit het Tofet staat hij soms naast Baal-Hammon. Een belangrijke iconografische traditie is ‘Melqart op het zeepaard’, die zijn verbinding met de scheepvaart en de zee documenteert.

Zijn heilige dier is de leeuw; hij wordt op sommige reliëfs afgebeeld schrijdend op een leeuw of een leeuw worgend. Ook de adelaar verschijnt als zijn metgezel in enkele latere afbeeldingen. Bonnet heeft de iconografische verscheidenheid gedetailleerd gedocumenteerd; zij toont aan dat Melqart in elke mediterrane context licht verschillende beeldtradities ontwikkelde.

Op de beroemde ‘stele van Yeḥawmilk’, koning van Byblos (5e eeuw v.Chr.), verschijnt weliswaar niet Melqart zelf, maar de beeldformule van de koninklijk-goddelijke ontmoeting, die kenmerkend is voor de Fenicische koningsgod-traditie. Deze iconografische conventie reikt van Tyrus via Byblos tot aan Carthago.

Mythologische verhalen

Fenicische Melqart-mythen zijn slechts fragmentarisch overgeleverd. Eusebius van Caesarea citeert een vertelling uit Philon van Byblos (Praeparatio Evangelica 1.10), waarin Melqart als heros en opwekker wordt voorgesteld. Ook volgens antieke berichten ontwaakt Melqart jaarlijks in een opwekkingsfeest (egersis) en staat daarmee in de traditie van de jaarlijks stervende en herrijzende vegetatie- en stadsgodheden.

Een belangrijke vertelling verbindt Melqart met de stichting van Tyrus zelf: hij zou de drijvende rotsen waarop Tyrus werd gebouwd door een vogeloffer hebben vastgelegd. Een andere vertelling verbindt hem met de uitvinding van de purperverf, een economisch sleutelactiviteit van de Feniciërs: een hond van Melqart zou per ongeluk een purperslak hebben stukgebeten en daarmee de purperen kleurstof hebben ontdekt.

In de Griekse receptie als Herakles-Melqart erft hij de vertellingen van de Herakles-mythologie, met name de Geryon-episode, waarin Herakles in het westelijke Middellandse Zeegebied (op de plaats van het latere Gades) runderen van de driekoppige reus Geryon rooft. Deze verbinding is religiehistorisch verhelderend, omdat Gades daadwerkelijk een Fenicische stichting was en het belangrijkste westelijke heiligdom van Melqart.

Een belangrijke pseudepigrafie is ‘Sanchunjaton’ (Sankuniathon), een vermeende Fenicische priester wiens werk via Philon van Byblos overgeleverd zou zijn. De kritische editie van Albert Baumgarten toont aan dat het materiaal weliswaar grotendeels een late hellenistische vervalsing is, maar toch echte resten van de Fenicische mythentraditie bevat, met name met betrekking tot Melqart en de godengenealogy.

Cultus en verering

De hoofdcultus van Melqart bevond zich in Tyrus, in de oudste en prachtigste tempel van de stad. Herodotus beschrijft deze tempel uitvoerig (2.44) en vermeldt twee zuilen, een van goud en een van smaragd, die ’s nachts lichtten, vermoedelijk het beroemde ‘sîwân’-verschijnsel van fosforescerende mineralen.

Hiram I van Tyrus (10e eeuw v.Chr.) is nauw verbonden met de Melqart-tempel; volgens Josephus bouwde hij hem van goud en brons.

Het jaarlijkse opwekkingsfeest was het hoogtepunt van de cultus; een ‘opwekker’ (mqm-ʾlm, ‘hij die de god opricht’) voerde het ritueel uit. De koning van Tyrus was de centrale ritueelpersoon. Vergelijkbare opwekkingsfeesten zijn gedocumenteerd in Carthago en in Gades; zij verbinden Melqart historisch met Tammuz/Dumuzi en met Adonis.

In Carthago was Melqart eveneens aanwezig; de jaarlijkse belasting aan de Melqart-tempel van Tyrus werd nog in de late Republiek door Carthago in stand gehouden, een aanwijzing voor de nauwe metropolische verbinding.

In Gades stond de tempel van Melqart op een klein eiland; Polybius, Strabo en Silius Italicus hebben hem beschreven. Ook na de Romeinse verovering bleef het Gades-Melqart als Hercules-heiligdom actief en werd door Hannibal, Caesar en Hadrianus bezocht.

Het archeologische onderzoek van de Melqart-tempel in Tyrus wordt bemoeilijkt door de moderne bebouwing; in Gades daarentegen zijn de resten van het heiligdom op het huidige eiland Sancti Petri beter toegankelijk. De lopende onderwateropgravingen onder Antonio Sáez Romero hebben de afgelopen jaren belangrijke nieuwe bevindingen opgeleverd.

Beschermingspraktijk en het apotropaeïsche

Melqart was beschermgod van het koningshuis, de stad en de scheepvaart. Op koningszegelstenen uit Tyrus verschijnt hij als beschermheer; in Fenicische persoonsnamen is zijn theonymische bestanddeel frequent (Hamilkar = ‘dienaar van Melqart’, Bomilkar = ‘door de hand van Melqart’). De frequentie van theophorische namen met een Melqart-bestanddeel is een aanwijzing voor intensieve privévroomheid.

Apotropaeïsch werden Melqart-scarabeeën en kleine bronzen beeldjes gedragen of in het huishouden geplaatst. De beroemde ‘Melqart-stele‘ uit Bredsj (Bredja) in Noord-Syrië, een inschriftelijke wijding van de Aramese koning Bar-Hadad aan Melqart, is een van de belangrijkste epigrafische getuigenissen van de Melqart-cultus buiten Tyrus.

In de scheepvaartvroomheid was Melqart de hoogste bescherminstantie; Fenicische kapiteins en kolonisten brachten hem wijgeschenken aan bij het vertrek en bij de aankomst. Deze reisvroomheid is een belangrijk religiehistorisch kenmerk van de Fenicische mobiliteit. De iWell Guard vermeldt Melqart als historische figuur zonder verwijzingen naar actuele beloften van genezing.

In de Carthaagse tempels van de 5e en 4e eeuw v.Chr. verschijnt Melqart als tweede of derde god na Baal-Hammon en Tanit. De trias van de Fenicische moederstad-goden (Baal-Šamem, Astarte, Melqart) werd in Carthago tot een nieuwe configuratie omgevormd, zonder Melqart volledig naar de achtergrond te dringen.

Parallellen in andere culturen

De religiehistorisch belangrijkste parallel is de Griekse Herakles-gelijkstelling. Walter Burkert heeft in Die orientalisierende Epoche (1984) en in meerdere latere studies aangetoond dat de Griekse Herakles-gestalte sterk beïnvloed is door de Fenicische Melqart, met name in de Geryon-episode en in de ‘Zuilen van Herakles’ (Straat van Gibraltar), die oorspronkelijk ‘Zuilen van Melqart’ waren.

Met de Mesopotamische Gilgamesj deelt Melqart het motief van de sterfelijk-onsterfelijke heros met koninklijke functie. In Carthago ontwikkelt zich uit zijn traditie geen zelfstandige hoofdgodheid, omdat de Carthaagse religie met Baal-Hammon en Tanit een eigen godenspits uitwerkte; Melqart bleef echter steeds aanwezig.

Historisch gezien is Melqart de prototypische Fenicische stads- en koningsgod. Met Sarruma van de Hettitische traditie deelt hij de functie van de persoonlijke koninklijke beschermgod; met de Mesopotamische Marduk de functie van de opgewekte stadsgod na seizoensnederlaag. In het hellenistische syncretisme wordt hij de prototypische ‘vertaal-godheid‘ tussen de Fenicische en de Griekse religie.

In het westelijke Middellandse Zeegebied is Melqart onder de Griekse naam Herakles aanwezig in talloze inscripties en munten; de overgangen tussen ‘Melqart’ en ‘Herakles’ zijn in het hellenistische taalgebruik vaak vloeiend. In Carthago werd deze dubbele benaming politiek benut om Griekse bondgenoten open te stellen voor de Fenicische religie.

Hedendaagse receptie en onderzoek

Het Melqart-onderzoek staat tegenwoordig op hoog niveau. De monografie van Corinne Bonnet Melqart (1988) en haar latere studies zijn de standaardreferentie; Maria Eugenia Aubet, Sabatino Moscati en Hélène Sader hebben belangrijke bijdragen geleverd aan de archeologische kant. De inscripties zijn toegankelijk in de edities van Charles Krahmalkov en Wolfgang Röllig.

In de populaire receptie is Melqart vooral bekend door zijn Herakles-gelijkstelling en door de Tartessos-sagen (verbonden met de Carambolo-schat, de ‘Gouden Appel van de Hesperiden’). In het moderne Libanon heeft Tyrus sinds de jaren 1990 met de wederopbouw van zijn archeologische vindplaatsen Melqart als cultureel symbool gerehabiliteerd.

Wetenschappelijk geldt Melqart tegenwoordig als centraal studieobject voor de Fenicische religie, voor de stadsgod-theologie en voor de mediterrane religiedynamiek. Actuele onderzoekszwaartepunten liggen op de differentiatie van lokale Melqart-hypostasen, op de iconografische overdracht naar de Griekse Herakles-traditie en op het archeologisch onderzoek van het Gades-heiligdom. De iWell Guard vermeldt Melqart als historisch pantheon-lid.

Ook de hellenistische munten van Tyrus en Carthago tonen Melqart-afbeeldingen, vaak met knots, boog of scheepsboeg. Deze muntbeeldkunst is een belangrijke bron voor de iconografische geschiedenis van Melqart.

Actuele studies van Josephine Quinn en Brian Doak hebben de rol van Melqart in de Punische identiteitsconstructie en in de Rooms-Fenicische contactzone opnieuw onderzocht.

Literatuur en bronnen

De volgende selectie omvat de belangrijkste standaardwerken over het Melqart-onderzoek. Zij bundelt monografieën, inscriptie-edities en religiehistorische syntheses. De Melqart van Corinne Bonnet is de eerste instapmogelijkheid; Burkert behandelt de Griekse lijn; Aubet de mediterrane verspreiding; Krahmalkov het taalhistorische materiaal. De recentste monografie van Hélène Sader biedt de archeologische synthese.

De Egersis, het opwekkingsfeest van Melqart

Een bijzonderheid van de Melqart-cultus van Tyrus was een jaarlijks feest dat de Griekse bronnen aanduiden als egersis, de opwekking of het tot leven brengen van de god. De term suggereert dat aan het feest de voorstelling ten grondslag lag dat Melqart sterft en in het leven terugkeert.

Daarmee behoort Melqart tot de reeks godheden van het Oude Nabije Oosten wier cultus verbonden was met een cyclus van dood en terugkeer, vergelijkbaar met Adonis of de Mesopotamische Dumuzi.

De precieze riten van de egersis zijn slechts fragmentarisch bekend. Antieke auteurs vermelden het verbranden van een afbeelding of figuur van de god en spreken van een persoon die de titel van Opwekker van de God droeg.

Vermoedelijk was het feest verbonden met een voorjaarsdatum en daarmee met het heropleven van de natuur, maar de bronnen laten geen zekere reconstructie toe. Een belangrijke inscriptie uit het Cypriotische Kition noemt een mqm ʾlm, een Opwekker van de God, als cultisch ambt en bevestigt daarmee indirect het bestaan van een dergelijk feest.

Historisch gezien is de egersis van belang, omdat zij Melqart onderscheidt van een zuivere stads- en koningsgod en hem een heilshistorisch, cyclisch karakter verleent. Corinne Bonnet heeft in haar monografie over Melqart het beschikbare materiaal over de egersis kritisch doorgelicht en gewaarschuwd voor een overhaaste indeling in het oudere schema van de stervende en herrijzende goden.

De onderzoekswereld is het erover eens dat het feest bestond, maar is verdeeld over de exacte gedaante ervan. Het blijft een van de meest intensief besproken elementen van de Fenicische feestkalender.

Melqart en Herakles – een dubbele identiteit

De Grieken stelden Melqart consequent gelijk aan hun heros Herakles. Deze gelijkstelling was zo vast verankerd dat het beroemde heiligdom van Melqart in Gadir, het huidige Cádiz aan de Spaanse Atlantische kust, in de antieke bronnen verschijnt als tempel van Herakles.

De Zuilen van Herakles, de Straat van Gibraltar, zijn naar deze verbinding vernoemd; oorspronkelijk waren het vermoedelijk de Zuilen van Melqart.

De redenen voor de gelijkstelling liggen in de gemeenschappelijke trekken van beide gestalten. Beiden gelden als heroen die verre reizen ondernemen, tot aan de rand van de bekende wereld doordringen en cultuur en orde verspreiden.

Melqart gold als beschermheer van de Tyrische kolonisatie; waar Tyrus ook maar een dochterstad stichtte, van Carthago tot Gadir, bouwde men er een heiligdom voor hem. Herakles op zijn beurt doorkruist in de Griekse sage het gehele Middellandse Zeegebied. Beiden verbinden dood en het overwinnen van de dood, Melqart door de egersis, Herakles door zijn opname onder de goden na de brandstapel.

De onderzoeksliteratuur spreekt van een gelijkstelling die in beide richtingen werkte. Sommige trekken van de Griekse Herakles, met name de brandstapelepisode, zouden door de Fenicische Melqart gevormd kunnen zijn. Omgekeerd verschijnt Melqart in tweetalige inscripties, zoals op een beroemde Fenicisch-Griekse bilingue uit Malta, rechtstreeks gelijkgesteld met Herakles.

Deze Maltese inscriptie was in de 18e eeuw overigens een van de sleutels tot de ontcijfering van het Fenicische schrift. De dubbele identiteit Melqart-Herakles is daarmee een modelvoorbeeld van de manier waarop twee culturen een godheid als dezelfde herkenden en hun overleveringen met elkaar vervlochten.

Melqart in de geschiedenis van Carthago tot Tyrus

Melqart was de stadsgod van Tyrus, en zijn betekenis reikt ver voorbij de religie tot in de politieke geschiedenis van het Fenicische Westen. Toen Tyrus in de negende eeuw voor onze tijdrekening Carthago stichtte, bleef de nieuwe stad verplicht aan de moederstadgod.

De Carthaagse bronnen en antieke berichten overleveren dat Carthago jaarlijks een tiende van zijn inkomsten zond aan het Melqart-heiligdom van Tyrus, een gebruik dat de religieuze en politieke band tussen kolonie en moederstad eeuwenlang zichtbaar maakte.

De belegering van Tyrus door Alexander de Grote in het jaar 332 voor onze tijdrekening is nauw verbonden met Melqart. Alexander wilde in het heiligdom van de god offeren, die hij als Herakles beschouwde, van wie hij zijn afstamming afleidde.

De Tyriërs weigerden hem de toegang, wat de aanleiding werd voor de maandenlange, uiteindelijk succesvolle belegering. De episode toont welke politieke explosiviteit de toegang tot een stadsheiligdom kon bezitten.

Ook in de Romeinse tijd bleef de Melqart-cultus levend. Septimius Severus stamde uit het Noord-Afrikaanse Lepcis Magna, een oorspronkelijk Fenicische stichting met een eigen Melqart-cultus, en zijn dynastie bevorderde Fenicische tradities.

Corinne Bonnet heeft deze lange geschiedenis van de vroege IJzertijd tot in de keizertijd beschreven en aangetoond dat Melqart doorlopend een god van de stad, de heerschappij en de kolonisatie bleef. Zijn geschiedenis is daarmee tevens een stuk geschiedenis van de Fenicische expansie over de gehele Middellandse Zee.

Literatuur (selectie)

Corinne Bonnet: Melqart (Leuven/Namur 1988)
Sabatino Moscati: Die Phöniker (Stuttgart 1966)
Maria Eugenia Aubet: The Phoenicians and the West (Cambridge 2001)
Walter Burkert: Die orientalisierende Epoche (Heidelberg 1984)
Hélène Sader: The History and Archaeology of Phoenicia (Atlanta 2019)
Charles Krahmalkov: A Phoenician-Punic Grammar (Leiden 2001)

De mythos rond Melqart verbindt zijn jaarlijkse dood in het vuur en zijn opwekking met de cultus van Tyrus en heeft Fenicische heiligdommen van Gades tot Carthago gevormd.

Verwante sleutelbegrippen: Melqart Tyrus Feniciërs Herakles Gades Stadsgod egersis Opwekking.

iWell Guard en beschermingstradities

iWell Guard sluit aan bij de cultuurhistorische traditie van draagbare beschermobjecten, in de traditie van Fenicisch en vele andere culturen wereldwijd. 41 niveaus, echt goud, platina, zilver, vervaardigd in Duitsland. 30 dagen retourrecht.

Meer over de iWell Guard

Persoonlijke ervaringen kunnen verschillen. Geen medisch hulpmiddel. Geen belofte van genezing.