Thanatos, god van de Griekse traditie

Thanatos is een god uit de Griekse traditie.

Rustige bode van de dood, broer van de slaap, zoon van Nyx. Thanatos is de personificatie van de dood zelf, niet als chaos of kwelling, maar als een zachte, onvermijdelijke overgang naar het hiernamaals.

Anders dan Hades, die over de onderwereld heerst, is Thanatos de daad van het sterven zelf. Met donkere vleugels en een omgekeerde fakkel volgt hij de mensen aan het einde van hun leven.

GodGriekenland Dodengodheid

Thanatos

Hesiodus, Homerus en de goddelijke personificatie van de dood

Hesiodus beschrijft in de Theogonia (ca. 700 v. Chr.) Thanatos als zoon van Nyx (Nacht) en broer van Hypnos (Slaap). Deze kosmologische positionering maakt Thanatos tot een primaire kracht van de orde in plaats van een kwaadaardige demon; de doodsgod is noodzakelijk voor de structuur van het universum.

Homerus behandelt Thanatos in de Ilias als een ambivalente figuur: hij is onvermijdelijk en geen omkoping kan hem afleiden, maar hij is ook niet sadistisch of kwaadaardig op de wijze van een demon.

Deze vroege karakterisering onderscheidt Thanatos van Hades, de god van de onderwereld. Thanatos is het proces van het sterven of de overgang, niet de heerschappij over de doden. Hades is regent over een rijk, Thanatos is de kracht die de grens overwint. Deze differentiëring werd gehandhaafd in de antieke iconografie en later in de christelijke theologie.

Snelöverzicht: Thanatos

Thanatos verschijnt al in Hesiodus’ Theogonia als zoon van Nyx en broer van Hypnos, met wie hij in de onderwereld woont. In Euripides’ Alkestis treedt hij op als handelende toneelfiguur, die Herakles in een worstelkamp verslaat om Alkestis aan de dood te ontrukken. De Sisyphus-mythe overlevert bovendien dat de listige koning van Korinthe Thanatos in boeien sloeg, zodat tijdelijk niemand meer kon sterven.

Historische indeling

Zeitraum de teksten

Hesiodus Theogonia ~700 v.Chr., oudste literaire bron. Homerus Ilias V, 844; XVI, 672, 682 beschrijft Thanatos en broer Hypnos als zachte wezens die de doden wegdragen. Apollodorus 1e–2e eeuw n.Chr. en Vergilius breiden dit uit. Griekse tragedie: Thanatos als metafoor voor menselijke sterfelijkheid en het onvermijdelijke. Later de Stoïcijnen: natuurwet.

Verspreidingsgebied

Verspreidingsgebied: Thanatos is primair Grieks, met verering door heel Hellas. De Romeinen namen hem over als Mors en Letum. In de Dionysus-mysteries en Orphische tradities had Thanatos een centrale rol als drempel tussen leven en onderwereld. Onder-Italië en Sicilië (Magna Graecia) kenden gespecialiseerde Thanatos-heiligdommen.

Bronnensituatie

Primaire bronnen:
Hesiodus, Theogonia 211, 225
Homerus, Ilias XVI, 672, 682
Sophocles, Antigone
Euripides, Alkestis
Apollodorus, Bibliotheca I, 3, 1; II, 5, 12
Secundaire bronnen: Burkert; Dodds; Bremmer; Nilsson

Benaming en schrijfwijzen

Thanatos wordt afgebeeld als een gevleugelde demon of jeugdige man, vaak met zwarte vleugels vergelijkbaar met die van de slaapgod Hypnos. Zijn attributen zijn een omgekeerde, gedoofde fakkel (het einde van het leven), en ook vaak een zwaard of een zeis.

Zijn gezicht is ernstig, maar niet kwaadaardig, eerder melancholisch. Sommige afbeeldingen tonen hem met de urne van de as, andere met een vlinder, symbool van de ziel (psyche).

Karaktertrekken

Thanatos is object van respect en voorzichtig beschermend gebed; een cultus was hem nooit gewijd. In plaats van hem te aanbidden, aanvaardt men hem als noodzakelijk. Stervelingen smeken eerder tot Hades, Persephone of andere goden om genade in het hiernamaals.

In Euripides’ drama Alkestis worstelt Herakles met Thanatos om de sterfelijke Alkestis te redden, een zeldzame scène die laat zien dat zelfs de dood met kracht afgeweerd kan worden, maar niet zou moeten worden. Thanatos vertegenwoordigt aanvaarding en waardigheid tegenover de sterfelijkheid.

Verschijning en symboliek

Thanatos wordt afgebeeld als een jonge, indrukwekkende man met vleugels (voor de beweeglijkheid van de dood) en soms met een omgekeerde fakkel (symbool van het gedoofde leven) of een zeis. Soms draagt hij donkere gewaden. Zijn kleur is donkergrijs of zwart.

In tegenstelling tot moderne horror-afbeeldingen van de dood is Thanatos geenszins angstaanjagend; hij is eerder schuchter of bedroefd. Hij zou het leven hebben liefgehad en heeft niet gewild dat mensen sterven; toch was zijn plicht onwrikbaar. Zijn nabijheid brengt in plaats van angst een vreemde, vredige opluchting.

Euripides en de onderhandeling met het onvermijdelijke

Euripides’ drama Alkestis (438 v. Chr.) toont Thanatos als dramatische figuur. Hij komt om de stervende Alkestis te halen, maar wordt afgeleid door het offer van een ander; Herakles verslaat hem.

Het drama stelt Thanatos voor als een kracht die gerespecteerd en gevreesd, maar onder bepaalde omstandigheden ook overwonnen kan worden. Euripides gebruikt Thanatos als handelend personage met wil en motieven, in plaats van als een abstract concept.

Deze dramatische uitwerking maakte Thanatos vervolgens ook voor niet-religieuze contexten relevanter. Literatoren en filosofen konden zich met Thanatos bezighouden zonder een specifiek theologisch standpunt in te nemen. De Alkestis werd de standaardreferentie voor literaire doodsfiguren.

Profiel: Thanatos

Thanatos is de Griekse personificatie van de dood, noch kwaadaardig noch genadig, maar noodzakelijk en onvermijdelijk. Als zoon van de nacht (Nyx) vertegenwoordigt hij een kosmische kracht die ouder is dan de Olympische goden en zelfs door Zeus wordt gerespecteerd.

Thanatos' herkomst

Genealogie: Zoon van Nyx en als zodanig broer van Hypnos (Slaap). Zijn familie omvat Charon (veerman), de Erinyen (wraakgeesten), Nemesis (rechtvaardigheid) en alle andere kinderen van Nyx. Deze familie vertegenwoordigt de onontkombare krachten van het bestaan.
Bijzonderheid: Anders dan andere goden heeft Thanatos geen nakomelingen; hij is terminaal, niet productief.

Thanatos' doelgroep

Naar Griekse opvatting komt Thanatos in beginsel tot iedere sterveling, want de dood geldt als het onvermijdelijke lot van alle mensen. In de dichtkunst wordt hij bijzonder geassocieerd met het zachte, schicksalsgemäße sterven, terwijl de gewelddadige dood op het slagveld eerder aan de Keren werd toegeschreven. De Alkestis van Euripides toont hem als een gestalte die gericht die persoon komt halen wier levensduur is verstreken.

Thanatos' verschijning

In de beeldende kunst verandert het uiterlijk van Thanatos in de loop van de Oudheid aanzienlijk. Op witgrondige lekythen uit de 5e eeuw v. Chr. – de klassieke grafvaten van Athene – verschijnt hij samen met zijn broer Hypnos als een bebaarde, gevleugelde man die de overledenen behoedzaam naar de begrafenis draagt.

In de hellenistische en Romeinse tijd wint het beeld van een jeugdige, gevleugelde genius steeds meer terrein; hij houdt een neerwaarts gerichte, gedoofde fakkel vast, een zinnebeeld van het uitdovende leven. Anders dan in de moderne voorstelling wordt de antieke Thanatos zelden angstaanjagend afgebeeld; de overlevering benadrukt de zachte, onvermijdelijke dood in tegenstelling tot het gewelddadige sterven, dat aan de Keren werd toegeschreven.

Thanatos' werking

Mythische werking: In Euripides’ Alkestis treedt Thanatos op als dramatische figuur – een priester in zwart gewaad die Alkestis komt halen. Herakles bestrijdt hem lichamelijk en verslaat hem om Alkestis terug te brengen, het enige voorbeeld waarbij Thanatos wordt verslagen en zijn absolute macht zichtbaar wordt. Homerus’ Ilias: Thanatos en Hypnos dragen de dode Sarpedon zacht weg. Hesiodus: onvermijdelijk, maar niet actief vijandig.

Thanatos' afweer

Een blijvende afweer van Thanatos kende de Griekse religie niet, want de dood gold als onderdeel van de door de Moirai gestelde orde. De mythen vertellen slechts van tijdelijke uitzonderingen: Sisyphus boeide Thanatos door list, Herakles overwon hem in een worstelkamp om Alkestis. In de cultus benaaderden de Grieken de dood minder door beschermende bezweringen dan door correcte begrafenisrituelen, die de ziel de overgang naar de Hades moesten waarborgen.

Thanatos' parallellen

De nauwste parallel met Thanatos is zijn eigen broer Hypnos, met wie hij in de Ilias samen de gevallen Sarpedon naar Lycië draagt. Als gepersonifieerde dood laat hij zich vergelijken met de Romeinse Mors, die grotendeels een overname van de Griekse gestalte is. Anders dan dodenrechters als Yama of Yanluo oordeelt Thanatos nooit over de overledenen. Hij voltrekt enkel de overgang van het leven naar de dood.

Afweer in het dagelijks leven

Rituelen ter afwering en verering

Hoewel Thanatos niet rechtstreeks kon worden afgeweerd, bestonden er rituelen voor verzoening en waardige overdracht. Begrafenisrituelen stonden centraal: libaties aan Thanatos tijdens de begrafenis om hem te verzoeken de overledene zacht te geleiden. In huishoudens werden regelmatige herdenkingsfeesten (Anthesteria) gehouden ter ere van Thanatos en de overledenen.

Bezweringen en aanroepingen

Directe aanroepingen tot Thanatos waren zeldzaam, maar er bestonden gebeden om een zachte dood. Aan het sterfbed: ‘Kom zacht, Thanatos, en laat mijn overgang pijnloos zijn.’ Orphische hymne 87 beschrijft Thanatos als noodzakelijk en gerespecteerd. Magische papyri: formules tegen een kwade dood en smeekbeden om een zoete dood.

Amuletten en beschermingssymbolen

Granaatappel-amulet (symbool van de onderwereld en de overgang) wijd verbreid. Munten met afbeelding van Thanatos werden als grafgift meegegeven om de overgang te waarborgen. Laat-antieke Romeinse ringen: Thanatos en Hypnos, de dualiteit als beschermingssymbolen. Zwarte stenen als Thanatos-amuletten voor een waardige dood.

Thanatos, parallellen in andere culturen

Vergelijkbare personificaties van de dood zijn overal te vinden: de Romeinse Mors, de Keltische Mór, de Germaanse Hel. In oosterse tradities is Yama (hindoeïsme) of Dharmaraja (boeddhisme) de rechter van de doden, terwijl het Westen Thanatos bijna poëtisch voorstelt.

Charon (veerman) is zijn nevengod, Hades zijn opdrachtgever. Thanatos onderscheidt zich van kwaadaardige godheden doordat hij niet straft; hij voltrekt slechts.

Hellenistische iconografie en Freuds doodsdrift

In de hellenistische periode werden Thanatos en zijn tweelingbroer Hypnos in de beeldhouwkunst frequent afgebeeld, vaak als gevleugelde jongeren die samen over overledenen waken. Deze iconografische stabiliteit duidt erop dat Thanatos buiten de literatuur ook religieus-esthetisch verankerd was. De Romeinse sarcofaagdecoratie nam deze beeldmotieven over en verspreidde ze door het gehele Imperium.

In de moderne psychoanalyse verwees Sigmund Freud (Voorbij het lustprincipe, 1920) naar de antieke Thanatos om zijn doodsdrift te conceptualiseren. Freud zag in Thanatos een belichaming van onbewuste destructieve tendensen.

Deze analytische lezing plaatste de antieke mythologie in een nieuwe context, waarbij Thanatos een metafoor voor psychologische processen werd. Of deze verbinding historisch of slechts etymologisch gerechtvaardigd is, blijft in de wetenschappelijke discussie omstreden.

Thanatos in het mythe van Alkestis

De uitvoerigste narratieve ontmoeting met Thanatos in de antieke literatuur bevindt zich in de Alkestis van Euripides, opgevoerd in 438 v. Chr. Het stuk begint met een proloog waarin Apollon en Thanatos op het toneel op elkaar stuiten.

Apollon heeft koning Admetos toegestaan aan de dood te ontkomen, mits een ander vrijwillig in zijn plaats sterft. Zijn vrouw Alkestis heeft daarmee ingestemd, en Thanatos verschijnt nu om haar te halen.

Opmerkelijk is dat Thanatos hier optreedt als een handelend, sprekend personage, wat in de Griekse dichtkunst zeldzaam is. Hij wijst Apollons verzoek om uitstel kortaf af en staat op zijn recht.

Hij beschrijft zichzelf als degene aan wie de overledenen toekomen, en benadrukt dat hij juist bij de jongen en de schonen zijn eer verwerft. Apollon profeteert hem dat er een man het huis van Admetos zal binnenkomen die hem de vrouw met geweld zal ontrukken.

Die man is Herakles. In een latere scène, die niet op het toneel wordt getoond maar slechts verteld, loert Herakles Thanatos op bij het graf van Alkestis, wanneer deze het bloed van de dodenoffers wil drinken; hij grijpt hem en worstelt hem neer totdat hij de overledene vrijgeeft.

Deze episode is een van de weinige getuigenissen dat Thanatos overweldigd kan worden, en zij staat in een reeks met het verhaal van Sisyphus, die Thanatos in boeien sloeg.

De wetenschap bediscussieert of Euripides het toneelpersonage Thanatos zelf heeft vormgegeven dan wel op een oudere traditie heeft teruggegrepen. Zeker is dat het drama de voorstelling van de dood als een onderhandelbare, lichamelijk grijpbare macht veronderstelt – een voorstelling die zich duidelijk onderscheidt van de latere filosofische abstractie.

Thanatos in de bildenden kunst de Antike

De iconografische overlevering van Thanatos is smaller dan die van vele andere Griekse godheden, maar zij is veelzeggend. De beroemdste afbeelding bevindt zich op de zogenoemde Euphronios-krater, een roodfigurige kelchkrater uit de late 6e eeuw v. Chr., die tegenwoordig weer tentoongesteld is in het archeologisch museum van Cerveteri.

Hij toont hoe Thanatos en zijn broer Hypnos de dode Sarpedon van het slagveld dragen, onder toezicht van Hermes. Beide broers zijn afgebeeld als gevleugelde, bebaarde krijgers, overeenkomstig de homerische scène uit het 16e boek van de Ilias.

In de latere vaasschilderkunst en met name op witgrondige lekythen – die olievaten die als grafgiften dienden – verschijnen Hypnos en Thanatos vaak als gevleugelde jongeren die een overledene naar de grafstele dragen. Deze beelden behoren tot het vaste repertoire van de Attische grafkeramiek uit de 5e eeuw.

Een eigen traditie ontwikkelde zich in de Romeinse keizertijd. Op sarcofagen verschijnt de dood nu vaak als een gevleugelde knaap met een neerwaarts gerichte, gedoofde fakkel – een motief dat in de moderne grafkunst tot in de 19e eeuw doorwerkt.

Of deze figuur rechtstreeks met de Griekse Thanatos identiek is of een zelfstandige Romeinse personificatie vertegenwoordigt, is in de wetenschap omstreden.

Een veelvuldig besproken afzonderlijk stuk is een zuiltrommel van de jongere Artemis-tempel in Efeze, die volgens een oude maar niet zekere interpretatie een gevleugelde gestalte met zwaard toont, die als Thanatos is aangesproken.

De toeschrijving berust op een inscriptie in de nabijheid en geldt als onzeker. Al met al toont de stand van zaken dat Thanatos zelden het middelpunt van een cultusbeeld vormde, maar bijna altijd in narratieve of funeraire contexten verschijnt.

Stellung in de Genealogie de Nacht

Thanatos heeft in de Griekse dichtkunst geen vader. Hesiodus ordent hem in de Theogonia onder de kinderen van Nyx, de Nacht, die hen baarde zonder bijslaap.

In deze opsomming staat Thanatos naast Hypnos, de Slaap, naast Moros, het Noodlot, naast de Keren, de doodsgeesten, naast Momos, de Blaam, naast Nemesis, de Vergelding, en naast verdere duistere machten zoals Apate, Geras en Eris.

Deze genealogie is meer dan een verwantschapsaanduiding. Zij ordent de dood in een domein dat tegengesteld is aan de Olympische lichtsfeer en dat uit zichzelf, zonder mannelijk principe, voortbrengt.

Hesiodus beschrijft dat Hypnos en Thanatos in het uiterste westen wonen, daar waar de zon ondergaat, en dat de zon hen nooit met haar stralen aanschouwt. Hij stelt uitdrukkelijk de zachtheid van de slaap tegenover de ijzeren hardheid van de dood, die een meedogenloos hart zou hebben en niemand loslaat die hij eenmaal heeft gegrepen.

De nauwe band met Hypnos doorkruist de gehele overlevering. De twee gelden als tweelingen of ten minste als onafscheidelijke broers, en hun afbeelding als paar – bij voorbeeld bij het dragen van Sarpedon – benadrukt de verwantschap van slaap en dood als grondmotief van het Griekse denken.

Van de Keren onderscheidt Thanatos zich door zijn karakter. De Keren zijn bloeddorstige, gewelddadige doodsgeesten die op het slagveld naar slachtoffers jagen. Thanatos daarentegen belichaamt eerder de dood als zodanig, als onvermijdelijk einde, zonder de connotatie van het gruwelijke, voortijdige sterven. Deze afbakening is niet overal scherp, en antieke teksten gebruiken de begrippen soms overlappend.

Vom Mythos aan de Abstraktion: Thanatos in Philosophie en Psychologie

Al in de Oudheid verloor Thanatos geleidelijk zijn mythische gestalte en werd hij tot een louter woord voor de dood als begrip. In de filosofische literatuur, bij voorbeeld bij Plato en de Stoïcijnen, verschijnt thanatos als zakelijk begrip, niet als persoon.

De overgang van het persoonsachtige wezen naar de abstractie laat zich aflezen aan de geschiedenis van het woord en is een voorbeeld van hoe personificaties in de Griekse cultuur oscilleren tussen gestalte en begrip.

Een tweede, invloedrijke carrière maakte de naam in de 20e eeuw. Sigmund Freud introduceerde in zijn geschrift Voorbij het lustprincipe van 1920 de voorstelling van een doodsdrift die tegenover de levensdrift staat.

Freud zelf gebruikte de term Thanatos in zijn gepubliceerde geschriften niet; hij werd door zijn leerling Wilhelm Stekel en later door anderen in de discussie ingebracht en vestigde zich als tegenbegrip van Eros. In de psychoanalytische traditie staat Thanatos sindsdien voor de neiging tot agressie, destructie en terugkeer naar de anorganische toestand.

Dit gebruik staat ver af van de antieke godheid en berust op een moderne toe-eigening. Het heeft er echter toe geleid dat de naam Thanatos tegenwoordig door velen eerder uit de psychologie dan uit de Griekse mythologie bekend is. Ook de vakterm thanatologie voor de wetenschappelijke bezinning op sterven en dood is hiervan afgeleid.

In de moderne populaire cultuur verschijnt Thanatos in romans, spellen en strips meestal als gepersonifieerde dood, vaak vermengd met trekken van andere doodsgestalten. Deze receptie grijpt zelden terug op de specifiek Griekse bronnen, maar bedient een algemeen beeld van de dood als figuur.

Sisyphos en de Fesselung van de Todes

Naast de episode met Herakles kent de Griekse overlevering een tweede verhaal waarin Thanatos wordt overwonnen: de geschiedenis van Sisyphus, de koning van Korinthe. Zij is in meerdere, deels tegenstrijdige versies bewaard, onder andere bij de mythograaf Pherekydes en in latere verzamelingen.

Volgens de meest verbreide versie zou Sisyphus, toen Thanatos kwam om hem te halen, de dood zelf overlist en in boeien geslagen hebben. Zolang Thanatos gebonden was, kon geen mens meer sterven.

Deze toestand bracht de orde van de wereld in de war, want de doden horen in de onderwereld, en het stagneren van het sterven raakte ook de offerpraktijk en de verhouding tussen levenden en goden.

Pas de oorlogsgod Ares bevrijdde Thanatos en leverde Sisyphus aan hem uit, omdat Ares er bijzonder belang bij had dat er in de oorlog weer gestorven kon worden.

Sisyphus ontkwam een tweede maal aan de dood door zijn vrouw op te dragen hem geen dodenoffering te brengen, en vervolgens Persephone over te halen hem naar het leven terug te sturen om de verwaarlozing te berispen. Voor zijn herhaalde verzet tegen de doodsorde werd hij uiteindelijk in de Hades gestraft met de bekende straf: een steen een helling op te rollen die telkens weer omlaag rolt.

Het verhaal behoort tot een groep mythen die de verhouding tussen menselijke list en onvermijdelijke sterfelijkheid behandelen. Het toont Thanatos als een macht die tijdelijk buiten werking kan worden gesteld, maar wiens functie voor de kosmische orde onmisbaar is. Almachtig verschijnt hij hier bepaald niet.

De wetenschap heeft erop gewezen dat dergelijke verhalen over de geboeid dood geen triomf over de sterfelijkheid zijn, maar haar noodzakelijkheid juist bevestigen door de chaos van de uitzondering.

Cultus en ritueel: werd Thanatos vereerd?

Anders dan de grote Olympische goden en ook Hades had Thanatos nauwelijks een zelfstandige cultus. De bronnen geven voor echte tempels of vaste offerfesten vrijwel niets.

De geograaf Pausanias bericht in de 2e eeuw n. Chr. van een heiligdom in Sparta waar Hypnos en Thanatos samen waren afgebeeld, en vermeldt elders dat de Spartanen voor de dood en het lachen en soortgelijke personificaties beelden hadden opgericht.

Ook in Gythion zou er een standbeeld zijn geweest. Deze berichten zijn beknopt en laten geen uitgewerkte cultuspraktijk herkennen.

Dat past bij het karakter van de figuur. Thanatos is minder een geadresseerde van smeekbeden dan een macht die men ontmoet zonder haar te kunnen ompraten.

Anders dan Hades, die over het dodenrijk heerst en in mysteriecultussen een rol speelt, is Thanatos het proces van het sterven zelf, en een proces laat zich moeilijker cultisch aanspreken dan een heerser.

Thanatos is echter tastbaar in de funeraire praktijk, dat wil zeggen in de handelingen rondom begrafenis en dodenherdenking. De witgrondige lekythen met de afbeelding van Hypnos en Thanatos werden in het graf gelegd of bij het grafmonument opgesteld.

Hier had het beeld van het zachte broederpaar een troostende functie: de dood wordt in de nabijheid van de slaap geplaatst, het wegdragen van de overledene verschijnt als een behoedzame daad.

Al met al toont de stand van zaken dat de Grieken de dood als onvermijdelijk erkenden, maar nauwelijks poogden hem door cultus te beïnvloeden. Waar religieuze hoop op een hiernamaals was gericht, zoals in de Eleusinische mysteries, richtte zij zich op Demeter en Persephone, niet op Thanatos.

Verdere verwijzingen

Onderzoeksliteratuur

Dodds, E.R.: The Greeks and the Irrational. 1951
Bremmer, Jan N.: Greek Religion. 2008
Rohde, Erwin: Psyche. 1925

Verdere standaardwerken in de literatuurlijst.

Veelgestelde vragen over Thanatos

Wie is Thanatos in de Griekse mythologie?

Thanatos (Grieks Thanatos, dood) is in de Griekse mythologie de personificatie van de vredige, geweldloze dood, zoon van Nyx (Nacht) en broer van Hypnos (Slaap). In tegenstelling tot de Keren (gewelddadig dodende lotsgeesters) haalt Thanatos de stervenden zacht uit het leven.

Hij wordt doorgaans afgebeeld als een gevleugelde jongeling met een uitdovende fakkel. Anders dan Hades (het rijk van de doden) en zijn gelijknamige heerser is Thanatos een zelfstandig wezen, de dood zelf, niet het dodenrijk.

Hoe onderscheidt Thanatos zich van Hades?

In het Griekse denken zijn deze twee concepten duidelijk gescheiden. Hades is de god van het dodenrijk en tegelijk de naam van dat rijk; hij ontvangt de doden en heerst over hen. Thanatos is de dood als handeling, het moment waarop het leven eindigt.

In de Alkestis-mythe (tragedie van Euripides) worstelt Herakles persoonlijk met Thanatos om koningin Alkestis terug te brengen – een scène die laat zien dat Thanatos een zelfstandige figuur is met wie men kan onderhandelen of vechten. Sigmund Freud greep Thanatos later op als begrip voor de doodsdrift.