Thanatos è un dio della tradizione greca.
Messaggero quieto della morte, fratello del sonno, figlio di Nyx. Thanatos è la personificazione della morte stessa, non come caos o tormento, ma come passaggio dolce e inevitabile nell’aldilà.
A differenza di Ade, che governa gli inferi, Thanatos è l’atto stesso del morire. Con ali scure e una fiaccola rovesciata segue gli esseri umani alla fine della loro vita.
Esiodo, Omero e la personificazione divina della morte
Esiodo descrive nella Teogonia (ca. 700 a.C.) Thanatos come figlio di Nyx (Notte) e fratello di Hypnos (Sonno). Questa collocazione cosmologica fa di Thanatos una forza primaria dell’ordine anziché un malevolo demone; il dio della morte è necessario per la struttura dell’universo.
Omero tratta Thanatos nell’Iliade come figura ambivalente: è inevitabile e nessuna corruzione può distoglierlo, ma non è neppure sadico o malvagio alla maniera di un demone.
Questa caratterizzazione precoce distingue Thanatos da Ade, il dio degli inferi. Thanatos è il processo del morire o del passaggio, non il dominio sui morti. Ade è sovrano di un regno, Thanatos è la forza che varca il confine. Questa differenziazione fu mantenuta nell’iconografia antica e più tardi nella teologia cristiana.
Thanatos compare già nella Teogonia di Esiodo come figlio di Nyx e fratello di Hypnos, che dimora insieme a lui negli inferi. Nell’Alcesti di Euripide appare come figura scenica attiva, che vince Eracle nella lotta corpo a corpo per strappare Alcesti alla morte. Il mito di Sisifo tramanda inoltre che l’astuto re di Corinto mise Thanatos in catene, cosicché per un certo tempo nessuno poteva più morire.
Esiodo Teogonia ~700 a.C. fonte letteraria più antica. Omero Iliade V, 844; XVI, 672, 682 descrive Thanatos e il fratello Hypnos come esseri dolci che portano via i morti. Apollodoro I, II sec. d.C. e Virgilio ampliano. Tragedia greca: Thanatos diventa metafora della mortalità umana e dell’inevitabile. Più tardi gli stoici: legge di natura.
Area di diffusione: Thanatos è primariamente greco, con venerazione in tutta l’Ellade. I Romani lo assunsero come Mors e Letum. Nei misteri dionisiaci e nelle tradizioni orfiche Thanatos aveva un ruolo centrale come soglia tra la vita e gli inferi. L’Italia meridionale e la Sicilia (Magna Grecia) avevano santuari specializzati di Thanatos.
Fonti primarie:
Esiodo, Teogonia 211, 225
Omero, Iliade XVI, 672, 682
Sofocle, Antigone
Euripide, Alcesti
Apollodoro, Bibliotheca I, 3, 1; II, 5, 12
Fonti secondarie: Burkert; Dodds; Bremmer; Nilsson
Thanatos viene rappresentato come demone alato o come giovane uomo, spesso con ali nere simili a quelle del dio del sonno Hypnos. I suoi attributi sono una fiaccola rovesciata e spenta (fine della vita), spesso anche una spada o una falce.
Il suo volto è serio, ma non malvagio, piuttosto malinconico. Alcune raffigurazioni lo mostrano con l’urna delle ceneri, altre con una farfalla, simbolo dell’anima (psyche).
Thanatos è oggetto di rispetto e di una cauta preghiera protettiva, ma non gli fu mai dedicato un culto. Invece di adorarlo, lo si accetta come necessario. I mortali implorano piuttosto Ade, Persefone o altri dei per ottenere clemenza nell’aldilà.
Nel dramma Alcesti di Euripide, Eracle lotta con Thanatos per salvare la mortale Alcesti, una scena rara che mostra come persino la morte possa essere respinta con la forza, ma non dovrebbe esserlo. Thanatos rappresenta l’accettazione e la dignità di fronte alla mortalità.
Aspetto e simbolismo
Thanatos viene rappresentato come un uomo giovane e suggestivo con ali (per la mobilità della morte) e talvolta con una fiaccola rovesciata (simbolo della vita spenta) o con una falce. A volte indossa vesti scure. Il suo colore è grigio scuro o nero.
A differenza delle rappresentazioni horror moderne della morte, Thanatos non appare affatto terribile, è piuttosto timido o triste. Si dice che amasse la vita e non volesse che gli esseri umani morissero; eppure il suo dovere era incrollabile. La sua vicinanza porta, invece della paura, uno strano e pacifico sollievo.
Euripide e la trattativa con l’ineluttabile
Il dramma Alcesti di Euripide (438 a.C.) mostra Thanatos come figura drammatica. Egli viene a prendere la morente Alcesti, ma viene distolto dal sacrificio di un altro; Eracle lo abbatte.
Il dramma presenta Thanatos come una forza che viene rispettata e temuta, ma che a determinate condizioni può anche essere superata. Euripide impiega Thanatos come personaggio attivo con volontà e moventi, anziché come concetto astratto.
Questa realizzazione drammatica rese in seguito Thanatos più rilevante anche per contesti non religiosi. Letterati e filosofi potevano confrontarsi con Thanatos senza dover assumere una specifica posizione teologica. L’Alcesti divenne il riferimento standard per le figure letterarie della morte.
Thanatos è la personificazione greca della morte, né malvagia né clemente, bensì necessaria e inevitabile. In quanto figlio della Notte (Nyx) rappresenta una forza cosmica più antica degli dei olimpici e rispettata persino da Zeus.
Genealogia: figlio di Nyx e in quanto tale fratello di Hypnos (Sonno). La sua famiglia comprende Caronte (traghettatore), le Erinni (spiriti della vendetta), Nemesi (giustizia) e tutti gli altri figli di Nyx. Questa famiglia rappresenta le forze ineluttabili dell’esistenza.
Particolarità: a differenza di altri dei, Thanatos non ha discendenti, è terminale, non produttivo.
Secondo la concezione greca, Thanatos giunge in linea di principio a ogni mortale, poiché la morte è considerata il destino inevitabile di tutti gli esseri umani. Nella poesia egli viene associato in particolare alla morte dolce e conforme al destino, mentre la morte violenta sul campo di battaglia veniva piuttosto attribuita alle Chere. L’Alcesti di Euripide lo mostra come figura che viene a prendere mirata la persona la cui durata di vita è giunta al termine.
Nelle arti figurative l’aspetto di Thanatos muta notevolmente nel corso dell’antichità. Sui lekythoi a fondo bianco del V secolo a.C., i classici vasi funerari di Atene, egli compare insieme al fratello Hypnos come uomo barbuto e alato, che porta delicatamente i defunti alla sepoltura.
In epoca ellenistica e romana si afferma sempre più l’immagine di un genio alato e giovanile, che tiene una fiaccola abbassata e spenta, una raffigurazione simbolica della vita che si spegne. A differenza della concezione moderna, il Thanatos antico è raramente rappresentato in modo spaventoso; la tradizione sottolinea la morte dolce e inevitabile in contrasto con il morire violento, attribuito alle Chere.
Effetto mitico: nell’Alcesti di Euripide Thanatos appare come figura drammatica, un sacerdote in veste nera viene a prendere Alcesti. Eracle lo combatte fisicamente e lo sconfigge per riportare indietro Alcesti, unico esempio in cui Thanatos viene sconfitto e mostra potere assoluto. Omero Iliade: Thanatos e Hypnos portano via dolcemente il morto Sarpedone. Esiodo: inevitabile ma non attivamente ostile.
La religione greca non conosceva una difesa permanente da Thanatos, poiché la morte era considerata parte dell’ordine stabilito dalle Moire. I miti raccontano solo eccezioni temporanee: Sisifo incatenò Thanatos con l’astuzia, Eracle lo vinse nella lotta corpo a corpo per Alcesti. Nel culto i Greci affrontavano la morte meno attraverso incantesimi protettivi che mediante corretti riti funebri, che dovevano assicurare all’anima il passaggio nell’Ade.
Il parallelo più prossimo a Thanatos è il suo stesso fratello Hypnos, con il quale nell’Iliade porta insieme il caduto Sarpedone in Licia. In quanto morte personificata, può essere paragonato al Mors romano, che è in gran parte una trasposizione della figura greca. A differenza dei giudici dei morti come Yama o Yanluo, Thanatos non giudica mai i defunti. Egli compie soltanto il passaggio dalla vita alla morte.
Rituali di difesa e venerazione
Sebbene Thanatos non potesse essere respinto direttamente, esistevano rituali di pacificazione e di passaggio dignitoso. I rituali funebri erano centrali: libagioni a Thanatos durante il funerale per pregarlo di guidare dolcemente i defunti. Nelle famiglie, feste commemorative regolari (Antesterie) in onore di Thanatos e dei defunti.
Evocazioni e invocazioni
Le invocazioni dirette a Thanatos erano rare, ma esistevano preghiere per una morte dolce. Sul letto di morte: “Vieni dolce Thanatos e fa’ che il mio passaggio sia indolore.” L’inno orfico 87 descrive Thanatos come necessario e rispettato. Papiri magici: formule contro la morte violenta e supplica di una morte dolce.
Amuleti e simboli protettivi
L’amuleto a melagrana (simbolo degli inferi e del passaggio) era molto diffuso. Monete con l’immagine di Thanatos venivano portate tra i corredi funerari per assicurare il passaggio. Anelli romani della tarda antichità: Thanatos e Hypnos, la dualità come simboli protettivi. Pietre nere come amuleti di Thanatos per una morte dignitosa.
Personificazioni della morte simili si trovano ovunque: la romana Mors, la celtica Mór, la germanica Hel. Nelle tradizioni orientali Yama (induismo) o Dharmaraja (buddhismo) è il giudice dei morti, mentre l’Occidente rappresenta Thanatos in modo quasi poetico.
Caronte (traghettatore) è il suo dio affiancato, Ade il suo committente. Thanatos si distingue dalle divinità malefiche per il fatto che non punisce, compie soltanto.
Iconografia ellenistica e la pulsione di morte di Freud
Nel periodo ellenistico Thanatos e il suo gemello Hypnos venivano spesso rappresentati nella scultura, sovente come giovani alati che vegliano insieme sui defunti. Questa stabilità iconografica indica che Thanatos era radicato anche sul piano religioso-estetico, oltre che nella letteratura. La decorazione dei sarcofagi romani riprese questi motivi figurativi e li diffuse in tutto l’impero.
Nella psicoanalisi moderna Sigmund Freud (Al di là del principio di piacere, 1920) si richiamò all’antico Thanatos per concettualizzare la sua pulsione di morte. Freud vedeva in Thanatos un’incarnazione di tendenze distruttive inconsce.
Questa lettura analitica collocò la mitologia antica in un nuovo contesto, in cui Thanatos divenne metafora di processi psicologici. Se questo collegamento sia storicamente o solo etimologicamente giustificato resta dibattuto nella ricerca.
L’incontro narrativo più dettagliato con Thanatos nella letteratura antica si trova nell’Alcesti di Euripide, rappresentata nel 438 a.C. L’opera inizia con un prologo in cui Apollo e Thanatos si confrontano sulla scena.
Apollo ha concesso al re Admeto di sfuggire alla morte, a condizione che un altro muoia volontariamente al suo posto. Sua moglie Alcesti si è dichiarata disposta a farlo, e Thanatos appare ora per prenderla.
È notevole che Thanatos compaia qui come figura attiva e parlante, cosa rara nella poesia greca. Egli respinge bruscamente la richiesta di rinvio di Apollo e insiste sul suo diritto.
Si descrive come colui a cui spettano i defunti e sottolinea che proprio sui giovani e sui belli guadagna il suo onore. Apollo gli profetizza che un uomo verrà nella casa di Admeto e gli strapperà la donna con la forza.
Quest’uomo è Eracle. In una scena successiva, che non viene mostrata sulla scena ma soltanto riferita, Eracle tende un agguato a Thanatos presso la tomba di Alcesti, mentre questi vuole bere dal sangue delle offerte funebri, lo afferra e lo atterra finché non rilascia la morta.
Questo episodio è una delle poche testimonianze del fatto che Thanatos può essere sopraffatto, e si colloca in una serie con il racconto di Sisifo, che incatenò Thanatos.
La ricerca discute se Euripide abbia plasmato egli stesso la figura scenica di Thanatos o se si sia richiamato a una tradizione più antica. È certo che il dramma presuppone la concezione della morte come potere negoziabile e fisicamente afferrabile, una concezione che si distingue nettamente dalla successiva astrazione filosofica.
La tradizione iconografica di Thanatos è più ridotta di quella di molte altre divinità greche, ma è significativa. La raffigurazione più celebre si trova sul cosiddetto cratere di Euphronios, un cratere a calice a figure rosse della fine del VI secolo a.C., oggi nuovamente esposto nel museo archeologico di Cerveteri.
Esso mostra come Thanatos e suo fratello Hypnos portino il morto Sarpedone dal campo di battaglia, sotto la sorveglianza di Hermes. Entrambi i fratelli sono rappresentati come guerrieri alati e barbuti, in conformità alla scena omerica del XVI libro dell’Iliade.
Nella successiva pittura vascolare e in particolare sui lekythoi a fondo bianco, quei vasi per oli che servivano da corredo funebre, Hypnos e Thanatos compaiono spesso come giovani alati che portano un defunto alla stele funeraria. Queste immagini appartengono al repertorio fisso della ceramica funeraria attica del V secolo.
Una tradizione propria si sviluppò in epoca imperiale romana. Sui sarcofagi la morte appare ora spesso come fanciullo alato con fiaccola abbassata e spenta, un motivo che si protrae nell’arte funeraria moderna fino al XIX secolo.
Se questa figura sia direttamente identica al Thanatos greco o rappresenti una personificazione romana autonoma è dibattuto nella ricerca.
Un pezzo singolo molto discusso è un rocchio di colonna del più recente tempio di Artemide a Efeso, che secondo un’antica ma non sicura interpretazione mostra una figura alata con spada, identificata come Thanatos.
L’attribuzione si basa su un’iscrizione nelle vicinanze ed è considerata incerta. Nel complesso il quadro mostra che Thanatos stava raramente al centro di un’immagine di culto, ma compariva quasi sempre in contesti narrativi o funerari.
Thanatos non ha padre nella poesia greca. Esiodo lo colloca nella Teogonia tra i figli di Nyx, la Notte, che li generò senza unione.
In questa enumerazione Thanatos sta accanto a Hypnos, il Sonno, accanto a Moros, la Sciagura, accanto alle Chere, gli spiriti della morte, accanto a Momos, il Biasimo, accanto a Nemesi, la Vendetta, e accanto ad altre cupe potenze come Apate, Geras ed Eris.
Questa genealogia è più di un’indicazione di parentela. Essa colloca la morte in un ambito opposto a quello olimpico della luce e che genera da sé, senza principio maschile.
Esiodo descrive che Hypnos e Thanatos dimorano nell’estremo Occidente, là dove il sole tramonta, e che il sole non li guarda mai con i suoi raggi. Egli contrappone espressamente la dolcezza del sonno alla ferrea durezza della morte, che ha un cuore spietato e non lascia mai più libero chi ha afferrato una volta.
Lo stretto legame con Hypnos attraversa tutta la tradizione. I due sono considerati gemelli o almeno fratelli inseparabili, e la loro rappresentazione come coppia, ad esempio nel trasporto di Sarpedone, sottolinea la parentela di sonno e morte come motivo fondamentale del pensiero greco.
Dalle Chere Thanatos si distingue per il suo carattere. Le Chere sono spiriti della morte sanguinari e violenti, che sul campo di battaglia danno la caccia alle vittime. Thanatos invece incarna piuttosto la morte in quanto tale, come fine inevitabile, senza la connotazione del morire crudele e prematuro. Questa distinzione non è ovunque netta, e i testi antichi usano i termini talvolta in modo sovrapposto.
Già nell’antichità Thanatos perse sempre più la sua figura mitica e divenne semplice parola per la morte come concetto. Nella letteratura filosofica, ad esempio in Platone e negli stoici, thanatos compare come termine oggettivo, non come persona.
Il passaggio dall’essere personificato all’astrazione si può leggere nella storia della parola ed è un esempio di come le personificazioni nella cultura greca oscillino tra figura e concetto.
Una seconda e influente carriera fece il nome nel XX secolo. Sigmund Freud introdusse nel suo scritto Al di là del principio di piacere del 1920 l’idea di una pulsione di morte contrapposta alla pulsione di vita.
Freud stesso non usò il termine Thanatos nei suoi scritti pubblicati; esso fu introdotto nella discussione dal suo allievo Wilhelm Stekel e più tardi da altri, e si affermò come concetto opposto a Eros. Nella tradizione psicoanalitica Thanatos sta da allora per la tendenza all’aggressione, alla distruzione e al ritorno allo stato inorganico.
Questo uso è lontanissimo dalla divinità antica e si basa su un’appropriazione moderna. Esso ha tuttavia fatto sì che il nome Thanatos sia oggi noto a molte persone più dalla psicologia che dalla mitologia greca. Anche il termine specialistico tanatologia per lo studio scientifico del morire e della morte deriva da qui.
Nella cultura popolare moderna Thanatos compare in romanzi, giochi e fumetti per lo più come morte personificata, spesso mescolata con tratti di altre figure della morte. Questa ricezione raramente attinge alle fonti specificamente greche, ma serve un’immagine generale della morte come figura.
Accanto all’episodio con Eracle, la tradizione greca conosce un secondo racconto in cui Thanatos viene superato: la storia di Sisifo, il re di Corinto. Essa è conservata in più versioni, in parte contraddittorie, tra l’altro presso il mitografo Ferecide e in compilazioni più tarde.
Secondo la versione più diffusa, Sisifo, quando Thanatos venne a prenderlo, avrebbe ingannato la morte stessa e l’avrebbe messa in catene. Finché Thanatos rimase legato, nessun essere umano poteva più morire.
Questo stato sconvolse l’ordine del mondo, poiché i morti appartengono agli inferi, e l’arresto del morire riguardava anche la pratica sacrificale e il rapporto tra i viventi e gli dei.
Solo il dio della guerra Ares liberò Thanatos e gli consegnò Sisifo, poiché Ares in particolare aveva interesse a che in guerra si potesse di nuovo morire.
Sisifo sfuggì alla morte un’altra volta, ordinando a sua moglie di non tributargli alcuna offerta funebre, e poi persuadendo Persefone a rimandarlo in vita per rimproverare la negligenza. Per la sua ripetuta ribellione contro l’ordine della morte, fu infine punito nell’Ade con la nota pena di spingere su un pendio un masso che rotola sempre di nuovo giù.
Il racconto appartiene a un gruppo di miti che trattano il rapporto tra l’astuzia umana e l’inevitabile mortalità. Esso mostra Thanatos come una potenza che può essere temporaneamente messa fuori gioco, ma la cui funzione è indispensabile per l’ordine cosmico. Proprio onnipotente egli non appare qui.
La ricerca ha osservato che tali racconti della morte incatenata non sono un trionfo sulla mortalità, ma ne confermano la necessità proprio attraverso il caos dell’eccezione.
A differenza dei grandi dei olimpici e anche di Ade, Thanatos ebbe a malapena un culto autonomo. Lo stato delle fonti non offre quasi nulla riguardo a veri e propri templi o feste sacrificali fisse.
Il geografo Pausania riferisce nel II secolo d.C. di un santuario a Sparta, in cui Hypnos e Thanatos erano rappresentati insieme, e menziona altrove che gli Spartani avrebbero eretto immagini alla morte e al riso nonché a personificazioni analoghe.
Anche a Gythion sarebbe esistita una statua. Queste notizie sono scarne e non lasciano riconoscere una pratica cultuale elaborata.
Ciò si addice al carattere della figura. Thanatos è meno un destinatario di richieste che una potenza che si incontra, senza poterla far cambiare idea.
A differenza di Ade, che governa il regno dei morti e svolge un ruolo nei culti misterici, Thanatos è il processo stesso del morire, e un processo si lascia interpellare cultualmente con maggiore difficoltà di un sovrano.
Thanatos è invece tangibile nella pratica funeraria, cioè negli atti relativi alla sepoltura e alla commemorazione dei morti. I lekythoi a fondo bianco con la raffigurazione di Hypnos e Thanatos venivano deposti nella tomba o collocati presso il monumento funebre.
Qui l’immagine della dolce coppia di fratelli aveva una funzione consolatoria: la morte viene avvicinata al sonno, il trasporto del defunto appare come un atto delicato.
Nel complesso il quadro mostra che i Greci riconoscevano la morte come inevitabile, ma cercavano a malapena di influenzarla attraverso il culto. Dove la speranza religiosa era rivolta a un aldilà, ad esempio nei misteri eleusini, essa si rivolgeva a Demetra e Persefone, non a Thanatos.
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